34/66

３４：費用（ひよう）

　・前回のあらすじです。

『ホテルに泊まった和泉（いずみ）たちを、レオナたちが迎（むか）えにくる』

　〇

　雨（あめ）のなかをレオナたちと歩（ある）く。

　それぞれコウモリ傘（がさ）をさしているため、距離（きょり）はあくが、フィレンツォーネの道幅（みちはば）は、それでも窮屈（きゅうくつ）にならないほどにひろく設計されていた。

　まだシャッターのしまった店舗（てんぽ）や、鎧戸（よろいど）をしめた民家（みんか）のならぶ通（とお）りを行き、プリンピンキア美術魔法（びじゅつまほう）学校につく。

　昨日（きのう）あれほど賑っていた学園祭（がくえんさい）の屋外（おくがい）会場（かいじょう）は、森閑（しんかん）としていた。

　露店はすべてなくなり、前庭（まえにわ）を形成するコンクリートタイルの床（ゆか）が、校舎までガランとのびる。

　妖精（ようせい）や、イラストタッチの動物たちの幻影もなかった。

　時刻は九時をまわっていた。入場（にゅうじょう）客はすくないが、ちらほらと、雨具（あまぐ）を持った人たちが校庭を行き、開放（かいほう）されたエントランスにむかっていく。

　和泉（いずみ）はレオナたちと校庭をすすみ、玄関口（げんかんぐち）に立った。傘（かさ）をたたんで、スタンドに置く。

「はあ」

　とレオナが息をついた。

「だれかと約束とかあるなら、むりに案内（あんない）しなくてもいいんだよ」

　ものうげなレオナのようすに、和泉（いずみ）は横（よこ）から声をかけた。ブーツのしずくを床（ゆか）につまさきをトントン打ってはらいながら、レオナは首をふる。

「ちがうんです。男爵様にまた会（あ）ったら、どうしようかと」

「苦手なの？」

　レオナの返答は煮（に）えきらなかった。うん。とも、はい。とも言わない。

「いいひとではあるんです。私がこの学校に入学（にゅうがく）できたのも、あのひとのおかげだし。……あの、」

　レオナは和泉（いずみ）が廊下にあがるのを待（ま）ってから、あるきだした。

「プリンピンキアの学費（がくひ）って、いくらくらいだと思（おも）います？」

　レオナの質問に、和泉は自分のこめかみをかいた。学費のことは、自分がお世話になっている【学院（がくいん）】をふくめ、ちっとも気にしたことがない。

　考えあぐねている和泉に、レオナがくすりと笑う。自嘲（じちょう）するみたいに。

「基本（きほん）的に、この領地（りょうち）では学費って無料（むりょう）なんです。でも、絵や造形（ぞうけい）をモチーフとした魔術（まじゅつ）をあつかう学校は、材料（ざいりょう）費がかかるので。そういうわけにもいかず……」

「じゃあ？」

「ふつうに、絵だけを教（おし）える――塾（じゅく）もあります。学校じゃないけど。それも全額、負担（ふたん）してくれるんです。塾だって、かなりの費用がかかりますけど、ここよりは、はるかにやすい。――プリンピンキアは、八（はち）けたの額（がく）の世界なんです」

「いっ……。せん、まん……？」

　そんなばかな。と和泉（いずみ）はぎょうてんした。

　学祭（がくさい）の初日（しょにち）に、ここの美大生から聞いたはなしで、画材に魔鉱石（まこうせき）が使われているというのは知っていた。

　魔鉱石は、生産・採取（さいしゅ）の都合上(じょう)、市場（しじょう）での流通（りゅうつう）価格が高く、それを使った絵の具や粘土（ねんど）が、高価になるというのもしかたがない。

　しかし、学校が担（にな）う役割は、「おしえる」ということであり、材料費がかかるからといって、一千万（いっせんまん）単位を取るのは暴利（ぼうり）な気がした。

「えっと。でも。けっこう生徒さん、多（おお）い感じだよな。なんか支給型（しきゅうがた）の奨学金（しょうがくきん）があるとか。そんな感じ？」

　和泉は一階（いっかい）の廊下を移動するレオナに訊いた。うしろから、クロもついてきている。ミーコととなりあって、クロはあるいていた。

　宮殿（きゅうでん）づくりのひろい通路に、店（みせ）をはじめた学生たちや、客（きゃく）らの足音（あしおと）。はなし声がする。

「ここにいる大半（たいはん）のひとが【貴族（きぞく）】なんです。あとは、商人（しょうにん）とか。実業家（じつぎょうか）の子どもとか。もちろん、おとしを召（め）してから来られるかたもいて……。ご自身が領主（りょうしゅ）ということもあるのですが」

「ま、まあ。庶民（しょみん）には縁遠（えんどお）いってかんじはあるわな……」

　学費の時点からして、切り捨（す）てられている気がした。

　レオナも同意するようにうなずく。

「一般（いっぱん）の人も、いるにはいます。土地にもよりますけど、領主（りょうしゅ）さまがお金（かね）を出してくれるということもあるんです。特待生（とくたいせい）になれば、学費は全額免除(めんじょ)なので、その枠（わく）をねらう生徒もいる」

「きみは？　特待生になれたの？」

　和泉（いずみ）が訊くと、レオナは「いいえ」と笑った。

「私は、故郷（こきょう）の領主さまに出してもらっているんです。たしかに絵は好（す）きだったし、勉強（べんきょう）もしたかったけど。大学はあきらめてた。自信もお金（かね）もなかったし。そりゃあ、画工（がこう）系の魔術師（まじゅつし）として生きていきたいって気持ちは強（つよ）かったけど……。プロになれるのって……ひと握りだし」

　レオナの声は、だんだん小さくなっていった。視線も、つられるようにさがっていく。

　和泉（いずみ）は彼女（かのじょ）をげんきづけたくて、言った。

「でも。領主はきみに出資（しゅっし）してくれたってわけだ。それで入学（にゅうがく）して、いまは勉強中(ちゅう)なんだろ。それでいいじゃないか」

「ええ……」

　レオナはうつむいたままだった。

「わかっているんです。それは。でも、私。あの人がなにを考えているのかわからない。怖いんです。協力（きょうりょく）をしてくれるのは嬉しいけど、すなおに受け取れないというか。期待をされているのか。プレッシャーをかけられているだけなのか。……全然、わるい人じゃないのに」

　レオナは一気（いっき）に胸（むね）の内を吐露（とろ）した。

　しばらく、四人（よにん）のあいだに無言（むごん）の時間がつづく。

　使（つか）い魔（ま）のミーコが、小走（こばし）りでレオナのそばにつき、はげますように、主人（しゅじん）の横顔（よこがお）をのぞきこんだ。

「和泉（いずみ）さん」

　レオナがふいに切りだす。

「あなたの用事（ようじ）が終（お）わってからでかまいません。ちょっと、つきあっていただけませんか？」

　――ご覧（らん）になっていただきたいものがあるんです。

　と。レオナは懇願（こんがん）するように、和泉（いずみ）をみつめた。