30/66

３０：魔法陣（サークル）

　・前回のあらすじです。

『和泉（いずみ）とクロが、最後のミーコ候補（こうほ）に追（お）い駆けられる』

　うしろになびく黒い法衣（ほうえ）が、三条（さんじょう）の爪（つめ）に引き裂かれる。

　ベンガルトラの黄色い前脚（まえあし）から突き出た天然（てんねん）の矛（ほこ）が、物理攻撃に対して耐性（たいせい）のない法衣に細長（ほそなが）い穴（あな）をあけた。

「うううおおおおおおおっ！　こ、殺されるうううう！！」

　クロを抱えたまま前（まえ）に飛びこんで、和泉（いずみ）はトラの一撃（いちげき）をかわした。片腕のロンダートで後方（こうほう）をかえりみる。

　トラはすかさず跳躍（ちょうやく）し、和泉の頭上（ずじょう）から――全身をとらえようと、のしかかる。

「マスター。あいつを人間のすがたにすることできないの？」

　右腕（みぎうで）に抱えたクロから、のんきな声がかかった。和泉は横（よこ）に跳んで、落下するベンガルトラをかわす。小鼻（こばな）を親指（おやゆび）でこすり、嗅覚（きゅうかく）をきかせる。

　……魔力（まりょく）のにおいがした。

　このトラは、だれかの使（つか）い魔（ま）ということになる。

「やってみる――しかないか。このまま人のいるところに出すわけにもいかないし」

　ぽいっ。和泉はクロをすてた。身（み）がかるくなり、動きやすくなる。クロは地面（じめん）ででんぐりがえりして、這（は）うように主人（しゅじん）のそばからはなれた。

　洋館（ようかん）のちいさな庭――アーチ状（じょう）の門扉（もんぴ）のまえで、トラの巨躯（きょく）が、和泉（いずみ）にターゲットをさだめる。

　和泉はパーカのポケットをさぐった。普段【学院（がくいん）】で教鞭（きょうべん）を取る際に、ついうっかり授業（じゅぎょう）で使っていたチョークを上着にいれてしまうことがある。そのくせを期待して手をいれたのだった。

　というのも。まさか外で白墨（チョーク）をつかう機会（きかい）があるとは想像しておらず、意識的に準備（じゅんび）なんてしてきていなかったのだ。

（やっ。やばい……）

　指（ゆび）さきがポケットのなかの空洞をひっかくのを感じた。

　和泉の首筋（くびすじ）に冷（ひ）や汗（あせ）がながれる。

（たのむっ。たのむ！　数日（すうじつ）まえのオレ！　うっかりしててくれ！　ポケットに、講義室の黒板（こくばん）からうっかりチョークをパクッててくれええ！！）

　自分のぼんやりぶりに祈（いの）りつつ、和泉は弾丸のごとく跳んでくる獣（けもの）を、地面にころがってかわした。

　動物すがたの使（つか）い魔（ま）が、きれいに門の手前（てまえ）に着地して、すぐさま小石を散らして和泉に馳（は）せる。

　にげたい気持ちをおさえつけ、和泉（いずみ）は身（み）を低くしたまま、レンガブロックの舗装路（ほそうろ）にへばりついた。

　指さきに見（み）つけた。硬（かた）い感触（かんしょく）。

　それを引き抜（ぬ）き、自分の足（あし）もとに一閃（いっせん）させる。

　赤（あか）と白の市松模様（いちまつもよう）にデザインされた路面（ろめん）に、まっしろな線（せん）がはしった。かくして、石灰（せっかい）の一文字（いちもんじ）が、和泉とベンガルトラの両者（りょうしゃ）を仕切る。

　するどい銀の光が、半透明（はんとうめい）の壁を構成した。

　シャボン玉（だま）のようにしっとりと、突撃するトラを魔力（まりょく）の幕（まく）が受けとめる。

　魔法陣（サークル）による簡易（かんい）の結界だ。

　古典魔術（こてんまじゅつ）のひとつで、魔術師（まじゅつし）の力量（りきりょう）により、強度（きょうど）や構成のはやさ、成功の可否（かひ）が変わる。

　――この世界で一般（いっぱん）的な魔法陣（まほうじん）は、本来（ほんらい）ルーン文字などの記号を組みあわせ、正しい文言（もんごん）を成（な）すことではじめて効果を発揮（はっき）する。

　だが。腕のたつ魔術師であれば、単純（たんじゅん）な円（サークル）をつくるだけで魔術（まじゅつ）の効果をひきだすことができた。

　ただしその際には、発現（はつげん）できる魔法（まほう）の能力（のうりょく）はかなり限定的なものになる。

　このひよわな魔力（まりょく）のヴェールのように。

　……じまんだが、そのへんの魔術師であれば、一本線（いっぽんせん）で構成しただけの未完成（みかんせい）の魔法陣では、なんの効果も発揮しない。ただのらくがき……。魔術的に「不発（ふはつ）」で終（お）わっただろう。

　あるいは。なまじ築（きず）くことができたとしても、怒りに満（み）ちた獣類（じゅうるい）の攻撃をふせぐほどのものは構成できなかっただろう。

　あっけなく、あいての猛攻（もうこう）に突きやぶられるのが関（せき）の山（やま）だ。

　その点でいえば、和泉（いずみ）もダテに【学院】の教授（きょうじゅ）をやっているわけではない。

　魔術師（まじゅつし）としての腕前（うでまえ）には、彼は【学院】の外の連中（れんちゅう）にであれば、カンタンに負（ま）けないだけの自負（じふ）があった。

「ぐううるるるるるるる」

　白線（はくせん）のむこうでトラがうなる。

　ぐるりと黄色と黒の縞模様（しまもよう）のからだをめぐらせる。

　和泉は魔力（まりょく）の仕切りを迂回（うかい）しようとするトラのまえで、右足（みぎあし）を軸（じく）に、全速力（ぜんそくりょく）でぐるりと自分のまわりにチョークを一周（いっしゅう）させた。

　うおおおおおおおお！　と心のなかでわめきながら。

　がりがりと地面（じめん）に白線をひいて、自分を円のなかに閉じこめる。

　トラの身体が、ふたたび和泉（いずみ）のほうをまっすぐにとらえた時には、ちいさくてすこし透（す）けた砦（とりで）が和泉をまもっていた。

　ここまでやって、はじめて、和泉は自分の人さし指（ゆび）と親指（おやゆび）のあいだに、石っころくらいのサイズに使い潰されたチョークがあるのをみる。

（よかった。ありがとう。授業中（じゅぎょうちゅう）のオレ。ずぼらでいてくれて）

　仕事中(ちゅう)――そして仕事後の自分のものぐさな性格に、和泉は心のなかで手を組みあわせて感謝した。

　トラがサークルの外でぐるぐると移動しはじめる。

　和泉（いずみ）をかこう壁に、あっちこっちの方角（ほうがく）から頭突（ずつ）きする。

　魔力（まりょく）の幕（まく）は、うすく弾性（だんせい）のある表面（じょうめん）で、トラの攻撃の威力（いりょく）を吸収（きゅうしゅう）した。

　外に押（お）しかえす。

「マスター。はやくそいつ、人間にしちゃいなよ」

「ああ――」

　円のそとで、万（まん）が一（いち）の事態にそなえて身（み）を伏せているクロから催促（さいそく）され、和泉はうなずいた。

　あくまで自分だけをねらっている。ひるね中（ちゅう）に攻撃されたのがよっぽどイヤだったらしい。……不可抗力（ふかこうりょく）なのだが。

　トラに、両手（りょうて）をむけて呪文（じゅもん）を唱（とな）える。

「皮を着る、くまの遠吠（とおぼ）え！」

　人化と動物化を、強制（きょうせい）的に切りかえる魔術（まじゅつ）をはなつ。

　サークルの外のトラが、一声（ひとこえ）鳴（な）いた。

　ぼうんっ。

　くぐもった音（おと）をたてて、まっしろな煙（けむり）が発生（はっせい）する。獣（けもの）の全身をつつみこむ。