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２６：ばら園

　・前回のあらすじです。

『和泉（いずみ）がレオナの使（つか）い魔（ま）のミーコを、自分の使い魔にさがさせる』

　〇

　すーい。

　とクロは学園祭を俯瞰（ふかん）した。

　鳥（とり）の頭脳（ずのう）でどれほどのことが理解でき、実行にうつせるのかはわからない。が、魔術師（まじゅつし）と契約をかわした時点で、動物時の使（つか）い魔（ま）には、あるじの力量（りきりょう）に付随（ふずい）するだけの知能（ちのう）があたえられる。

　金（きん）や栗色（くりいろ）、銅（あかがね）や黒、グレー、銀、白……。

　まれに青（あお）や緑（みどり）、ピンクの色をした頭髪（とうはつ）が、ひろい前庭（まえにわ）や奥庭（おくにわ）で、わいわい賑っている。

　そのうえを、まるい目（め）をこらしてクロは探した。目的のものを。

　おっ。と思（おも）うものを、いくつかみつける。

　滑空（かっくう）して、近づいて、「これは確かだ」と感じたものから、主人（しゅじん）に報告（ほうこく）しにもどる。

　〇

　和泉（いずみ）はクロを飛ばした場所（ばしょ）から動かなかった。

　校舎の豪奢（ごうしゃ）なエントランスにほど近い、高い塀（へい）のまえである。

　かろやかに上空（じょうくう）をすべって、烏（からす）が一羽（いちわ）やってくる。

　あまったるいコーヒーみたいな――コーヒー飴（あめ）のような匂（にお）いの魔力（まりょく）は、自分の使（つか）い魔（ま）が常（つね）にまとっているものだ。

　とはいえ。これは和泉が普段、コーヒーを愛飲（あいいん）しているというわけではない。

　使い魔の持つ固有（こゆう）の匂いに、「主人（しゅじん）となる魔術師（まじゅつし）の魔力（まりょく）とおなじ波長（はちょう）」という以外、これといった法則（ほうそく）性はない。

　また、蛇足（だそく）だが、和泉はコーヒーよりもココアのほうが好（す）きだった。ミルクとお砂糖（さとう）がたっぷりの。

「かあ！」

　烏（からす）が、和泉のそばに停まる。

　葉（は）だけになったつつじの花壇（かだん）に座（すわ）って、研究手帳（けんきゅうてちょう）のメモを整理していた和泉は、帰ってきた烏に気がついた。

　すぐさま空（そら）に舞（ま）いあがった黒い鳥（とり）を追（お）って、彼――クロが発見（はっけん）したターゲットのもとへとむかう。

　〇

　第一（だいいち）の「ミーコ」候補（こうほ）は、校舎の裏手にひろがる庭園（ていえん）にいた。

　前庭（まえにわ）の倍（ばい）はあろうかという面積（めんせき）に、おしみなく花（はな）や低木（ていぼく）を植えたこの奥庭（おくにわ）は、その圧巻（あっかん）をして「花園（はなぞの）」もしくは「花畑（はなばたけ）」と称（しょうし）してもいい景勝（けいしょう）だ。

　通路をあるきながら見（み）てみると、養成（ようせい）しているのは全（すべ）て薔薇（ばら）科の植物（しょくぶつ）だった。

　赤（あか）や白、黄や青（あお）の、大小（だいしょう）さまざまな花を育てた薔薇（ばら）園（えん）には、前庭にいたような、食べものをたのしみながらの観光客はすくない。

　ていねいに世話をされた植物に、美化（びか）に命（いのち）をかけたような潔癖（けっぺき）な空間を、人々はゆるりゆるりと散歩（さんぽ）しながら堪能（たんのう）していた。

　クロの見（み）つけた猫（ねこ）は、この奥庭のかたすみにいた。

　学校の生徒にたんまりと餌（え）づけされているのか。でっぷりと太った成猫（せいびょう）である。

「こいつはちがうなあ……」

　目（め）があうなり、とら模様（もよう）の全身の毛を逆立てて、「ふーっ！！」と警戒もあらわにうなる猫（ねこ）を見（み）おろして、和泉（いずみ）はつぶやいた。

　どうみても、体格からしてレオナの言った条件（じょうけん）とはちがう。

　ぼよよおンとたるんだ出（で）っ腹（ぱら）に、子犬（こいぬ）ほどの大（おお）きさもある全身は、猫として「小柄（こがら）」とよべるものではない。

「かあ！」

　文句を言いたげにクロが鳴（な）いた。翼（つばさ）をひとうちし、つぎの場所（ばしょ）へと和泉をまねく。

　つぎの候補（こうほ）も、この薔薇園（ばらえん）にいるらしく、クロは花畑（はなばたけ）のうえを飛んでいった。

　和泉は花々(はなばな)をよけて通（かよ）う通路をたどっていく。

　空を横切（よこぎ）ってショートカットするクロを見失（みうしな）わないよう、苦心（くしん）しながら案内（あんない）にならう。