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契約その298 卒業式のpreparationをしよう！

　三月も下旬に入り、ユニ達の卒業の日が近づいてきた。

　そんなある日の下校前、クラスの前で丁井先生が言う。

「というわけで、あらかじめ各個人で持ってきた写真を係に渡して欲しい」

　とはいえ、スマホ全盛の現代、わざわざ写真を現像して持ってくる者は少なかった。

　係のルーシーの机に数少ない写真が並べられてゆく。

「アルバムのページは1クラスにつき4ページだから、まあ足りるかな」

　写真の枚数はルーシーの机に収まるぐらい。拡大などすれば十分足りるだろう。

　卒業式の準備の集まりがあるとユニに言い残し、ルーシーはそそくさと退散していった。

　受験も部活もすでに終わっている以上、ユニ達が学校に残る理由はない。

　ユニ達は瀬楠家へ帰っていくのであった。

　帰ってきたユニ達を出迎えたのはエリーであった。

「お帰りなさいませ。皆さん」

　ユニ達は、少し驚いた様な顔をしたが、少し笑ってこう返す。

「……うん。ただいま」

　ユニ達の手によって財亜百から切り離された「APES」は、エリーによってエリー自身の体へ吸収された。

　元々これは既定路線だった様で、紫音とは事前に示し合わせていたらしい。

「本来はもっと時間をかけてから『APES』を取り戻したかったのじゃが……そうもいかなくなってな」

　エリーが「APES」を吸収した後、紫音は自分達の目的を素直にみんなに話した。

　電脳世界で事実上宙吊り状態になっていた「APES」の力の残滓を、「愛」を学んだエリーの手で完全に吸収し、第三者による悪用を防ぐと同時にエリーの支配下に置く。

　それこそが紫音とエリーの目的であった。

　しかし紫音の想定より早く、「APES」は目をつけられ、今回の様な混乱を引き起こしてしまった。

　もはや「APES」が世界中から狙われるのも時間の問題だったのである。

　故に、紫音は計画の大幅な前倒しを余儀なくされたのだった。

　現在のエリーに「APES」を支配できるか、それが勘案だったのだが、そこは得た「愛」の強さか、支配下に置く事に成功したのだった。

　そしてエリーは、その力で今回の混乱に関わった人々の記憶を消去。現実世界と電脳世界も完全に分離し、それでもカバーしきれない部分は火殿グループがどうにかしてくれたらしい。

　ただ、ユニ達と当(・)事(・)者(・)の記憶はそのまま残された。

　ユニ達はともかく、財亜百の記憶まで残したのにはわけがあった。

　財亜百は、自分が起こした混乱の責任を強く感じていた。

　そんな彼女にどう言葉をかけるのか、それを決めるのはメイだった。

　その場でうずくまる財亜百に、メイはこう声をかける。

「迷惑をかけた、そう思うんなら、これから一年間、ぼく達に弁当を奢って欲しい。それでチャラにする。もう誰も、犠牲にするんじゃない。自分自身もな」

　その言葉に、財亜百は堰を切った様に泣き出す。

　それを優しく見守るメイの姿に、ユニ達は胸を撫で下ろした。

　以降、「APES」の力はエリーの力の一部となった。

「APES」もエリーも、元々は同じく人類の平和を守るという目的で創られたAIである。

「自分の力が正しく使われる事、それを『APES』が強く望む事、わたくしも頑張らなくてはなりませんね」

　エリーはみんなの前で、そう宣言するのであった。

　以上が、この前起こった事の顛末である。

　そして、ユニ達の高校生活最後の戦い、「卒業式」の布石は、すでに今日この日のタイミングで仕込まれていた。

　卒業式の係の会合が終わり、ルーシーは一人、家路に着こうとしていた。

「もうすっかり暗いや。早く帰らないと」

　学校の階段を1段、2段飛ばしながら、ルーシーは小走りで駆け降りていく。

「卒業か……」

　頭では感慨深い事を考えつつも、ルーシーは踊り場を最短ルートで曲がり、ちょうど20段目に右足がかかる。

　それはまさにその時だった。

「待ちなよ」

「！」

　背後から誰かの声が聞こえる。

　そしてその声の主を、ルーシーは知っていた。

　ルーシーが振り返ると、今さっき通り過ぎた踊り場に男性が立っていた。

「お前は……『悪魔殺し』！」

　姿を現した因縁の相手に、ルーシーは臨戦体勢を取る。

「今は戦う気はないんだ」

「お前がそうでも、こっちは大ありなんだよ。何なら、今ここでお前を始末すれば万事解決だ」

　嘯く「悪魔殺し」に、ルーシーはそう吐き捨てる。

「勝てるのか？た(・)っ(・)た(・)一(・)人(・)で(・)」

「！」

「一人」というワードが、ルーシーに強く突き刺さる。

「悪魔殺し」は話を続ける。

「彼(・)の事だ、きっと悩むキミに優しい言葉の一つや二つ、かけてくれたのだろう。だが、それは本当に正しいか？」

「何が言いたい！？」

　明らかに苛立つルーシーに、「悪魔殺し」は確かな手応えを感じつつも、変わらず話を続ける。

「悪魔と人間の寿命の話だよ。100年もすればだいたいの人間はいなくなる。悪魔にとっては些細な年月なのに……だ」

「……！」

　ルーシーは、彼女らしからぬ弱々しい後ろ足で階段を何段か降り、階下に尻餅をついた。

「悪魔殺し」は、そんなルーシーを追いかける様にして、踊り場から1段ずつ降りながらこう言う。

「瀬楠由仁がいなくなった後の世界で、果たしてキミは生きていられるかな？」

「……！あ……おれは……」

　完全に戦意を喪失したルーシーの姿に、「悪魔殺し」は好機を感じた。

「今だ……"強制契約"！キミの願い、そしてその代償は……」

　しばらくして、校舎内にはまた再び静寂が訪れる。

　その日から、ルーシーはユニ達の前から姿を消した。

悪魔との契約条項　第二百九十八条

悪魔は、ありとあらゆる面で人間の力を上回る。

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