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契約その18 Manga artistの……？

「何かさ、最近流行ってるよな、その漫画」

　ユニは、由理がリビングで読んでいる漫画を見て言った。

「あ、姉さん知ってるの？これ」

「名前はな」

　ユニはそう返した。

　由理が読んでいる漫画は、「初恋エターナル」というラブコメ作品である。

「水都」と呼ばれる水上都市を舞台に、高校生の男女の恋愛が描かれる。

　現時点で三巻まで出版されていて、その人気から早くもアニメと実写化が決まっているらしい。

　作者は本作でデビューした「黄(き)桃(とう)ハル」という人物で、顔はおろか本名や年齢、性別すら不明らしい。

「それ『初恋エターナル』？ウチも読んでるよ」

　アゲハが言う。

「私もだ！アゲハに勧められてな」

　アキも同調した。

　もうすでにマンガの貸し借りをする程に仲良くなっているらしい。雨降って地固まるというやつである。

「そうか……じゃあおれも……」

　ユニもとりあえず一巻を手に取り読んでみるのだった。

　ユニは元々読書が早い。漫画三冊を読むのにそう長く時間はかからなかった。

「どう？」

　みんなが聞く。

　ユニは赤面しながら感想を述べた。

「あのその……何というか……すごいな……色々と……」

「ユニの語彙力が低下してる！」

　つまりそれぐらいすごい作品という事である。

「しかしな、この作者、年はおれ達とそう変わんないと思うぞ」

「へー何でそう思うんだ？」

　アキが聞いた。

「高校生の心理描写が丁寧だ。しっかりと現代の高校生を扱っている感じがする。作者も恋をしていると見た」

　ユニのこうした推測は合っている可能性が高い。

　この前も、テレビに出ていた俳優に対して、「女性に対してリスクを避けてる様な言動や行動が見られる。たぶん不倫していると思う」と語り、実際にその俳優は不倫が週刊誌にスッパ抜かれた。

「ある提示された情報を元に相手の裏を見抜く能力」においては、ユニは他の追随を許さないのである。

「まあ、人の隠し事を暴こうとするのはナンセンスだけどな」

　ユニは語った。

　それからどんなキャラが好きかという話になった。

「私このキャラが好きだな。『李楠ユウジ』」

「私も」

　みんな次々と名を上げたのは、まだ単行本には載ってない新キャラである。

「何というか似てるんだよな。ユニに」

「おれに？」

「そう、男性キャラなんだけど、どこか優しい所とか」

「髪短くしたユニって感じがする」

「それわかる。名前も何か似てる感じがするし」

　さすがに雑誌では追えてないユニは、何の事だかさっぱりわからなかった。

　それから数日が経ったある日の放課後の事である。ユニは下校の支度をしていた。

　生憎今日は全員予定が合わなかったので、一人で帰る事にした。

　教室には、ユニともう一人の女子生徒の姿しかない。

　その女子生徒は机に突っ伏してうたた寝をしている様だ。

　このままでは風邪をひいてしまう。

　ぐっすり寝ている所を起こすのは忍びなかったが、風邪を引いてしまっては可哀想だ。

「オイ、せっかくぐっすり寝ている所悪いけど起きろよ。このままだと風邪引くぞ」

　ユニはその少女の体を揺さぶる。すると少女は寝ぼけた声でこう言った。

「もう少し寝かせてくれェ〜。昨日が締切で徹夜してたんだ〜」

　寝言にしては妙である。ユニは首を傾げた。

　ユニはさらに激しくその体を揺さぶりながら言った。

「オイオイ、締切がどうとかおれにはわからないけど、寝るんなら家に帰ってからゆっくり寝た方がいいと思うぞ」

　それで多少は覚醒したのか、少女はゆっくりと起き上がった。

「……ん？朝か？」

「放課後だよ」

「……じゃあ何で起こしたんだ？」

　少女は大きなあくびをしながら言った。

「そこで寝てると風邪引くと思ってさ」

　ユニが言う。

「ああそうか。ありがとう。瀬楠ユニ」

　一度寝て完全に覚醒したのか、少女はシャキッと立ち上がった。

　この子は確か「足(あし)塚(づか)藤(とう)香(か)という名前だったはずだ。

　メガネにショートカットを結んだローポニーテールが特徴的だが、クラスではあまり目立たない存在である。

「じゃあまた明日！」

「ちょっと待って！」

　帰ろうとした藤香をユニが呼び止めた。

「カバン忘れてるぞ」

　藤香は、カバンが机に置いてあるのを忘れていた。

「あっごめん。寝ぼけてたんだな。ありがとう。じゃあまた明日」

「いや待ってくれ」

　そう言って足早に去っていこうとする藤香を、ユニはまた呼び止めた。

「今度は何？」

「あのさ、一緒に帰ろうよ」

「え！？えー！そんな悪いって……」

　藤香は不自然なくらい驚く。

「いやこっちが誘う側だからな」

　ユニは呆れながら言った。

「で、一緒に帰るの？」

「帰る！帰りますっ！」

　この子、こんなにハキハキ喋る子だったんだな。その性格ならクラスに馴染めるんじゃないか？

　そう思ったが、何か理由があるかも知れないので黙っておいた。

　空はすでに暗くなり始めていた。夕日が二人を眩しく照らす。

　藤香は、学校のカバンにさらに別のカバンを持っていた。やけに大荷物である。

「何が入ってるんだ？」

　ユニが聞く。

「いや別に！えーっと……ノートだよノート！」

　何とかユニを誤魔化す事に成功した。

　藤香には、誰にも話していない秘密がある。それは、彼女こそが漫画家「黄桃ハル」である事である。

　カバンに入っているノートも作品の設定などを書いたものであり、授業で使うものではない。

　そんな彼女が漫画家である事を隠しているのは、「黄桃ハル」と「足塚藤香」は別人であるという認識が強いからである。

「黄桃ハル」は自分であって自分ではない。そんな微妙な感覚で生きているのである。

　ユニは「黄桃ハル」について「恋をしている」と推測していた。その見解はやはり正しかった。

　しかしそのユニすらわからなかったのは、その恋愛対象が他ならぬユニ自身に向いているという事だった。

「うわあ〜！かっこいい！かっこいい〜！その横顔〜！どうしよう！どうしよう！これ側からみると恋人って見られるのかな！？そうだよね！見られるよね！」

　藤香は、内心テンションが上がっていた。

　ユニとは見た目の上では同性なので、見られるのだとしたら友達なのだろうが、そこは恋は盲目と言うべきか、その事には気づかなかった。

　藤香がユニにホレたのは、あの陸上大会の事である。

　ネタ作りの為に観戦していた藤香だが、あの走りに、女性にはない「男らしさ」を見た。見た目の可愛さと男らしさ。

　そのギャップに藤香はヤられてしまったのである。

　新キャラがユニに似ているのもその為で、現にすでに高い人気を誇っていた。

　いつの間にか、ユニの家に着いていた。

「そうだった。今日はみんないないんだった」

　ユニは家の鍵を取り出した。

「みんな？」

　藤香は聞く。

「あーおれクラスメイトと同居してるんだ。最初は妹だけだったんだけど、あれよあれよと増えて、今はおれ含め六人だ」

「へー……そうなんだ……」

　突然藤香の声のトーンが下がる。

　ユニは、それを気にせずに別れを告げると、家に入っていったのだった。

　藤香に芽生えたドス黒い感情を、今はまだ誰も知らない。

　悪魔との契約条項　第十八条

　契約とその代償が、他人の人生を狂わせる事もある。

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