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「人間らしく」と王女は条件を提示した

　ライデンに、ローズマリーを伴って、王都へ来いとの命令が下る。場所は、王宮だった。

　すれ違う人、老若男女問わず、ライデンの後ろを付き従うように歩く、ローズマリーに視線を奪われてしまう。そして、すれ違うと、立ち止まり、彼女の後ろ姿を見送っていた。

　二人は、玉座の間に通される。

　そこで待っていたのは、国王ではなく……。

　王女リリアナ、女傑として有名な彼女であった。

　彼女は、王座に座り、こちらを見つめている。

　ライデンは片膝をつき、王女への敬意を示す。ローズマリーも、それにならう。

「面を上げよ」

　その声に従い、顔を上げる。

「楽にせよ……」

　ライデンが立ち上がる。

「お久しぶりです、姫殿下」

「うむ……」

　彼女の表情は暗い。いつもより、ずっと暗かった。

「二人とも元気そうだな」

「はい……」

「そうですね……」

　ライデンは、ローズマリーを見る。

（コイツは、何を考えているんだ？）

　その疑問が頭に浮かんでいた。

「早速だが……」

「陛下は？」

「父上は、病気だ……」

「病名は？」

　リリアナは、両手を挙げ、天を仰ぐ仕草をする。

「わからんのだ……、医者にも原因がわからないらしい」

「呪いか何かですか？」

「そうかも知れん……」

「わかりました……」

　ライデンは、下を向く。ローズマリーの方は、膝をついたまま、動く気配がない。

　帝国との戦いが幕引きをした後、ローズマリーとの会話は、ほとんど無くなっていた。

「では、まず、ローズマリー……、そなたが、ライデン殿の召喚獣とは、本当か？」

「はい……」

　彼女は膝をついたまま返事する。

「私は、主人《マスター》の召喚獣です」

「ふむ……」

　リリアナの視線は、ローズマリーの頭の先から足の爪までを往復する。

「信じられん……。単騎でゴブリン軍団《レギオン》に飛び込み、帝国のドラゴンを撃破したというのは、本当か？」

「はい、全て事実です」

「うーむ……、ローズマリー……、そなたは、なぜ、ライデン殿の召喚獣となったのか？　理由を聞かせてくれぬか……」

「それは……」

　彼女は、ライデンの方を見た。彼の方も、ローズマリーを見つめている。

　ローズマリーの電子脳を持ってしても、召喚に関して、明確な回答が出ていない。

「私には、わかりません」

　その言葉に、リリアナが眉をひそめる。

「信じがたいことじゃが、帝国では、王国がエインヘリアルを召喚したという噂が広がっておるらしい……」

「そんな、馬鹿なことはない！　ローズマリーは、残虐非道のかぎりを尽くし、一度は、世界を終わらせたという、不死の戦士、エインヘリアルなどいうのは戯言《たわごと》だ！」

「ライデンよ、そう、熱くなるではない」

　リリアナは少し楽しそう。それはまるで、興奮した息子をなだめる母の仕草だ。

　ライデンが、慌てて頭を下げる。

「ローズマリーは、俺の大切な召喚獣です」

「大切……、いいえ、私は、主人《マスター》の剣であり盾です。それ以上ではありません」

　ローズマリーが、主人《マスター》の非礼を詫びる従者のように深々と礼をした。

「それで、いいのか？ローズマリーよ……」

「問題ありません」

「わかった……」

　リリアナは、ため息をつく。

「それでは、ローズマリーよ、そなたを正式に我が国の魔道士として招こうと思う」

「ありがとうございます」

　ライデンが頭を下げて感謝を示す。

「しかし、条件がある。まず、ローズマリー……、彼女の力を試させて貰うぞ。構わないな、ライデン」

「承知しました。ご期待に添えるよう努力いたします」

「次に、この国で、ローズマリーは、人間らしく生活すること」

「それは、必要ありません」

　ローズマリーは立ち上がった。

　そして、リリアナに向かって歩き出す。

「おい……」

　ライデンが、手を伸ばし、彼女を引き留めようとする。

「心配はいりません。私は、主人《マスター》に迷惑をかけないように行動できます」

　ローズマリーは兵器である以上、人として扱われるのは障害でしかない。

「大丈夫です」

　彼女は、ライデンを見つめる。

　彼は伸ばした手を下ろす。

「ローズマリー……」

　彼が口にできたのは名前だけ。その先は、何も出てこなかった。

　ローズマリーが、リリアナの前で止まる。

「姫殿下、失礼を……」

「いいや、許さん。人間らしくは、絶対だ。それが、唯一、エインヘリアルではないとの否定になる」

　リリアナは、まるで少女のようなウインクをライデンへした。