最終兵器聖女〜「私、あなたを愛してるみたい......」からの……

少女は「放ってはおけません」と言った。

　ここは、戦場だ。

　身も、心も、そして、命すらも、捧げ合い、殺し合う。

　相対すれば、大義など二の次、敵を討ち果たし、生き残りたいと、各々が願う。

　誰しもが、自分のことを一番に考えてしまう場所でもあった。

　その戦場で、ライデンの叫びを聞いたのは、わずかに三人。

　それでも、この場にいる全員。

　一人目。

　ゴブリン達の群れの中、炎の壁を周囲に張って、円状のわずかな安全地帯を創りだしているのは、ライデンと幼なじみのセレナだ。

　片手で握った細い杖に、空いた手をかざし、彼女は、魔力を注いでいた。唇をキュッと結んで、真剣な面持ち。そんな彼女の口は、ライデンが叫んだあと、聞き取れない声で、二文字の言葉をつぶやいた。そして、一瞬だけ、頬を緩ませたようだった。

　二人目は、ライデンのもう一人の幼なじみ、小太りラクスだ。彼も、剣を両手で握り、周囲の警戒に余念がない。あのライデンの叫びを聞いたときは、剣から片手を外し、誇らしそうに鼻をこすった。

　そして、三人目の少女。

　彼女は、ライデンの叫びを、彼に背を向けて、聞いていた。

　身を包むローブは、戦いで破れてボロボロ。そこから覗く、肌は傷つき、血だらけだった。その上、臭いゴブリンの体液でずぶ濡れといった状態。

　それでも、可憐で美しい姿を完全に隠しきれない。

　水たまりに落ちて、泥をかぶってしまったお人形のようだ。

　そんな少女が、一度は背を向けたライデンの方へ振り返った。

「もしかして、主人《マスター》は、馬鹿ですか」

　下手な朗読のように抑揚のない声。しかし、その声量は、大き過ぎず、小さ過ぎず、とても聞き取りやすい。だから、この場にいる者たち、三人の耳に、すぅーっと入ってきた。

　彼らは、少女を見た。栗毛のセレナと小太りのラクスは横目で、少女を召喚したライデンは、真正面で相対をした。

　少女以外の三人の時が止まる。

　彼らにとって、一瞬が、切り取られたように感じる瞬間だった。

　それは、ライデン達が、目の前に広がった少女を中心とする光景を、脳裏に焼き付けた瞬間でもある。

　炎の壁を背に、振り返った少女。

　高熱の炎が、彼女の背後で、幻想的に揺らめいていた。

　表情は、無表情。

　なのに、少女の青い瞳が、熱い炎を反射して、宝石のようにキラキラと輝く。それは、炎の光を反射しただけの物理現象にすぎない。

　その物理現象に、三人は魅入られた。

　それは、ほんの一瞬、置き時計の秒針が止まっている時間より短い刹那だ。

　少女が、首を傾げた。

「主人《マスター》は、馬鹿ですか？」

　その声は、さっきより大きい。小さな可愛らしい口も、大きく開いていた。

「そうバカよ」

　わざと聞こえるようにしてセレナがつぶやく。そして、気合を入れ直すようにして頬を膨らませると、自らの杖へ意識を集中させた。

「そうそう」

　とラクスも同意。セレナと違って、彼の肩の力は抜けている。

　間近で、少女と見つめ合うライデンは、別のことを考えていた。

　召喚時の「らいでん」から「主人《マスター》」と少女は、ライデンの呼び方を変えていた。これは、戦闘と同時並行して言語習得をしていた結果に過ぎない。

　ただ、その変化でライデンは、自分の立場を思い出す。

　少女を召喚したのは、ライデンで、つまりは、彼が、少女の主人《マスター》であるという立場を思い出したのだ。

「命令だ」

　ライデンが胸を張って言い放つのを、少女がさえぎる。

「誰にですか？」

　少女は、きょとんとしていた。

　ライデンは、ぐぬぬとなってしまう。彼は、彼女の名を知らない。これは、召喚術にとっては大問題であった。そもそも、名も知らないものへの命令が出来ないというのは、召喚術の基礎の基礎だ。

　もうっといった雰囲気で助け舟を出したのは、セレナ。

　杖への意識が途切れないように声を出すのは、中々に大変。それをこなす技量を彼女は、持っていた。

「ねぇ、あなたの名前を教えて」

　少女に悪気がある訳ではないが、その返答は、少し意地悪。

「あなたって、誰ですか？」

　セレナの肩の力が、ぐわっと抜けてしましまう。彼女たちを取り囲む炎が、呼応するように大きく揺らめいだ。それを、巧みに立て直してみせると、彼女は、再び、彼女に再び問う。

「もうっ！　あなたって、あなたよ！　大怪我をしている女の子の名前を聞きたいのっ！」

　セレナは、杖へと込める魔力の量を誤り、炎の壁は、高く燃え上がった。

　少女は「大怪我した女の子」とキョロキョロした。

　そして「名前はローズマリーです」とあっさり告げる。

　セレナがぎゅっとライデンを見つめる。これは、彼女にとって「後は、任せたわ」という意味で、他意はない。魔力の流れをコントロールするのに、あわあわしているせいで、どうしても、表情がキツくなってしまう。

　なのに、ライデンがビクッとするものだから、セレナも動揺してしまい、炎の壁が踊り出す。

「ローズマリーへ命令をする」

　ローズマリーは、ライデンを直視した。

　彼の次の言葉が遅い。

「もうっ、早く言いなさいよ！」

　これは、セレナの悲鳴。

「ローズマリーへ命令をする。もう戦うな、あとは、俺たちに任せろ」

　ローズマリーは、ライデンをジッと見つめ、ラクスとセレナを見渡す。

「その命令は、拒否します」

　表情も、声色も、今までと変わらない。無表情、そして棒読み。

　ライデンも譲らない。

「この命令は、絶対だ。主人《マスター》として、拒否は認めない」

　主人《マスター》の絶対命令。

　その命令は、ローズマリーの判断では、最悪手であった。合理的な理由があれば、命令に対しての拒否は可能だった。それも、主人《マスター》の許可が有ればのこと……。

　ここで、初めてローズマリーの表情筋が動く。

　お人形のような少女が、怒ったように顔を歪めた。

「主人《マスター》は、馬鹿です」

　声色も違う、丁寧な口調ても語気が荒く聞こえる。

「馬鹿でもいい。もう、戦うな、ボロボロじゃないか」

　ローズマリーの厳しい表情は変わらない。

　だから、少女が目上の者を諭《さと》しているようにも見えた。

「もう一度、馬鹿な主人《マスター》でも理解できるように伝えます」

　この時の彼女は、片手を腰に当てながら、人差し指をライデンの方へ向けて、何度も振っているかのように、誰しもが感じられた。

　実際の彼女は、直立不動なのだが……。

　彼女の言葉は続く。

「弱い主人《マスター》た(・)ち(・)を放ってはおけません」

　と言い切った。

　ライデンは、少女の頭にポンと手を置いた。

「俺たちは、弱くないさ」

「そうだな、馬鹿なライデン以外は、そこそこ強いぞ」

　ラクスが続く。

　うんうんと栗毛を揺らしてうなずくのは、炎の壁を懸命に維持しているセレナだった。

「主人《マスター》は、馬鹿な上に嘘つき」

　直立不動の少女を諭《さと》すように、ライデンは言う。

「嘘つきじゃないさ」

「敵に囲まれている、この状況を、弱い主人《マスター》たちでは対処できません」

　ライデンは、ローズマリーの銀髪をぐしゃぐしゃと撫でる。

　その行為への拒否を、ローズマリーは表情で見せた。

　頬を膨らませライデンへの反抗の意志を示す。

「囲まれてるからこそさ。君のおかげだ」

　ライデンは、ローズマリーから離れる。

「さあ、一気にいくぞ！」

　彼は、自身に満ちていた。