最終兵器聖女〜「私、あなたを愛してるみたい......」からの……

そんなの、放っておけないに決まっている！

　軍馬が怯えて、先に進むのを嫌がる。

　気が張っていない者は卒倒してしまうだろう。

　大抵はそうに違いない。

　血の匂いと、ゴブリン特有の腐った卵のような体臭が混じり合う。匂いのせいで、この場に来た三人には、透明な空気が、濁った黄色に見えていた。

　その上……。

「これを、全部、あの娘が……」

　馬が首を嫌々するものだから、跨っているセレナの栗毛が振動で乱れている。

　馬上から見下ろす光景は凄惨極まりない……。

　どれもこれも、一撃で絶命したと見てとれる、酷い死体の数々。それらは、その犯人が、達人ではなく、とても不器用で、しかも常識外れの怪力の持ち主だと無言で語っていた。

　どんな戦場でも駆け抜ける軍馬が、怯えて先に進むのを嫌がった。死と隣り合わせの戦場を、主人と駆け抜けてきた軍馬が……、騎手に逆らう。

　少女を召喚したライデン、彼と同じ師の元で学んだセレナ、そして、二人と幼なじみだが少し歳上、小太りで人の良さそうに見えるラクスの三人は、馬で進むのを諦め、そろって下馬をする。

　小太りのラクスが、ゴブリンの肉塊を踏んでしまう。

　ビチャという、耳障りな音。

「おい、ライデン、お前は、一体、何を召喚したんだ」

　ライデンは、無言。

　彼は、ずっと先を、見ていた。

　少女の方へと、ゴブリンは群がるようにして襲いかかる。

　彼女の姿は、ゴブリンに埋もれてしまって隠れいた。

　それでも、そこで戦っていると知ることができる。

　誰が見ても、そのことは、明らかだ。

　その辺りから、舞い上がるゴブリンの体液、そして、頭や腕、時には胴体といった、彼らの様々な部位が、少女がそこで戦っていると示唆する。

「ラクス兄い、妙だと思わないか？」

　ふと、ライデンが言うものたがら、当のラクスは、返答に困ってしまう。彼にとって、それは「何を召喚したんだ」という問いを、言葉をかえて、オウム返しされたように聞こえたからだった。

　ラクスは、セレナを見る。この栗毛の女の子は、昔から言葉足らずのライデンの意図を、察するのに長けていた。

「数を優先するゴブリンが、あたしたち、三人を無視して、あの娘、一人に群がるのは、確かに妙ね……」

「そうだな、確かに妙だ」

　ラクスは、腕組みをし、首をたてに振る。小太りの彼の、その呑気な仕草は、ライデン、セレナの二人は好きだった。実際、彼は、いつも落ち着いている、剣や体術といった技量は、三人の中で、抜きん出ている。

　いつもは、心を落ち着かせる年長者ラクスの仕草も、この時ばかりは、ライデンを苛立たせた。

　ゴブリンの群れの中から、少女が、飛び跳ねるようして出てくる。およそ、人の跳躍とは、思えない高さ。

　三人にとって、それは、光景としてでなく、たまらず、飛び跳ねたという彼女の心情の訴えに見えてしまった。

　聞こえないはずの声が彼らを急かす。

　彼らが思うような言葉を、少女が発することはない。

　そんなことは、彼ら、ライデン、ラクス、セレナの三人は知らないし、想像も、出来るはずもない。

「とにかく、急ごう」

　三人は口々に言うと、そこを目指す。

　軍団《レギオン》クラスのゴブリン召喚は、戦場で先陣をきる戦法として流行した時代もあった。それも、かつての話。今では、嫌がらせ程度の召喚術になっている。

　ゴブリンは、獰猛で恐れを知らない。同族以外を殺すことにしか興味がない。知能など無いに等しい。だからこそ、自らを召喚した、味方の召喚士ですら襲いかかる。

　たがら、ゴブリンの気を引きそうな、大人数が密集した場所のそば、少人数で召喚するのがセオリーだ。

　使い勝手が悪い上、ゴブリンの性質を敵に利用されてしまう敗戦が、戦史に刻まれた。こうして、軍団《レギオン》クラスのゴブリン召喚を、大規模な戦争で、使うものがいなくなった。

　だが、ライデンたちが相対している帝国は、それを成す。

　それを成す術を、帝国は持っているからだ。

　跳躍した少女は、自由落下てゴブリンの群れへと、落ちていく。

　見上げるゴブリンたちには、恐怖の色はない。恐怖を感じることができるほどの知能を持っていないからだ。

　この化け物たちには、殺すことの喜びだけが本能に刻まれている。命を奪うことで得られる高揚、それは、より沢山を奪えば奪うほど、高くなると、本能が彼らの頭の中で、叫んでいる。

　少女は、自由落下で、ゴブリンの群れへと、落ちていく。

　その様子を、ゴブリンたちは、嬉々として見つめる。

　その姿は、まるで腹を空かせた雛鳥が、巣に舞い降りる親鳥に餌をねだり、クチバシを広げながら、ピーピーて泣いているようだ。しかし、その雛鳥に可愛さの欠片などなく、醜さしかない、不快の塊だと違いもある。

　それらが、嬉々として、少女を待ちわびる。

　美しい銀髪、整った可憐な容姿、無骨なローブでも隠しきれない女性らしいしなやかな身体、そして時折のぞかせる、美しい白い肌。

　そこに、同族の数匹は、傷をつけ、赤い血を流せた。

　その至福を、化け物たちは知ってしまった。

　同時に、少女の立ち回りは尋常ではないとも知ってもいる。

　どんなに血まみれになっても、彼女の動きは衰えない。

　冷めた表情のまま、同族たちの身体を、圧倒的な力で、胴体から真っ二つに、時には、頭を剣圧で潰し、さらには、細い足を蹴り上げ、同族を木っ端微塵にしたりする。

　圧倒的な強さ。

　傷ついても衰えを知らぬ身体能力は、無限の命を、化け物たちに連想させ、狂喜させてしまう。

　さらに、彼女が、血まみれになればなる程、ゴブリンたちの本能が、その命を奪えば、極上の至福を得られると教えていた。

　ゴブリンたちは、嬉々として彼女を待つ。

　自由落下。

　少女は、着地する時、襲い掛かってくる、全ての攻撃を無視した。

　防御の必要はない。

　柔肌が隠す合金の装甲より硬い物質は、地上には存在しない。

　足元にいたゴブリンは、文字通り踏み潰した。正確には、踏み裂いたと表現すべきか……。とはいえ、綺麗に裂けたわけではない。ぐしゃりという肉塊に変じた結果は、一瞬で起きた過程を、どうこうと表現してみても同じだ。

　その周りに密集していたゴブリンたちも、同様の有様。勢いよく硬いものが落ちてきた。だから、触れた場所からミンチになったという具合。

　彼女は両手に握る剣を振る。構える動作なく、無造作に振るのだ。それは、彼女にとって技術のいらない、単純作業だった。

　剣を振る。そして斬るではなく、勢いで裂いていく。

　元々、ゴブリンから奪った剣は、錆びついており切れ味が悪い。それをずっと振っているのだから、斬るという機能は、その刃《やいば》からは、失われていた。

　突然の炎が、少女のそばのゴブリンを焼き払う。

　その炎が続く、ゴブリンの密集がまばらになる。

　未知の炎の解析に、少女は数秒を要した。

　ライデン、ラクス、セレナの三人が、少女に追いついたのだ。

　少女と三人は、ゴブリンに取り囲まれる形。

　セレナが呪文を唱えると、炎の壁が、彼らを三人とゴブリンたちを隔てるように燃え広がっていった。

　ゴブリンたちは恐れを知らない。

　当然のように炎に突っ込んで、抜けようとするが、凄まじい火力で蒸発していった。そうこうするうちに、自殺行為に等しいそれは、収まり、苛立ったようにして奇声を上げている。

「よく頑張ったな」

　ライデンは、顔を歪ませたなから、

「とにかく……、すまない、手当てをしてやらなくて」

　と少女に声を掛けた。

　セレナは、炎の壁の維持に必死の様子。

　小太りのラクスの背中に、いつもの呑気さは無く、剣を抜いて、次に備えている。

　少女は一回だけ、首を傾げた。

「傷は平気です。殲滅の続行に問題は、ありません」

　ライデンは、肩を震わせて怒鳴った。

「平気だとう！　痛くないのか！」

「性能の維持の為、人と同じように、痛みを感じます」

　少女の表情は、変わらない。

　ライデンは、持っていた杖に体重を預けるようにして、自らの顔を両手で覆う。

　彼は声を震わせながら、ゆっくりと静かに、そして声量を一杯に込めて、絞り出すようにして言った。

「痛いなら、痛いと言えよ！　そんなに、大怪我をしてるじゃないか！」

「理解不能です。怪我も血も偽装です」

　少女の指先から流れ出た赤い液体が、地面にポタリと落ちた。

　傷だらけの少女。

　戦いの中、ゴブリンの肉片と体液を浴びた彼女は、ひどく汚れている。

　それでも、お人形のような、可憐な姿を容易に想像出来てしまう。

　ライデンは、彼女の瞳をジッと見る。

「この容姿も、敵に攻撃を躊躇させるためです。わたしの行動の邪魔はしないで、放っておくのが合理的です」

　召喚して直ぐの時より、少女の言葉は流暢になっていた。

　抑揚のない、棒読みには変化はない。

「もう一度聞く、痛みはあるのか」

「性能の維持の為、人と同じように痛みを感じます」

　ライデンは、黙ったまま。

　少女は、ライデンに背を向けた。

「マスターの言動は、敵の殲滅を妨げています。わたしは人間ではありません。怪我は偽装と理解をして下さい」

「おい」

　ライデンは、両手に握り拳を作る。支えを失った杖が地面に倒れた。

「殲滅を継続します。わたしは、人間ではありません。容姿も敵を油断させ、躊躇させる為です。わたしを、放っておくのが、一番、合理的です」

　ライデンは、怒りを爆発をさせた。

「人間とか、容姿とか……、関係無いんだよ！」

「理解できません」

「大怪我をしてる人がいる。その人は、痛みを……。いや、感じるとか、感じないとか、容姿とか、人間とか、そんなの関係無いんだ！」

　ラクスとセレナが、横目でライデンを見た。

　その時の彼は、天を向かって慟哭《どつこく》をしてかのようだった。

「大怪我をしている人がいる……、そんなの、放っておけないに決まってるだろ！」

　ライデンは、少女に向かって目一杯に叫んだ！