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誕生日

「ねぇ、明日は、何が食べたい？」

　他愛のない会話。

　日常会話。

　人に似せられ、それを超えるように創造された彼女には、理解は容易い……が、何でもない言葉だからこそ、そこに込められた真意を感じえない。

　そんなものは、不要だからだ。定められた通り正確に義務を果たす。

　感情は不要。

　敵を殺せ。

　本能ともいえる部分に焼き付けられた言葉。

　全ての生命は、生きるために、それを成す。

　彼女は、それを成すために創造をされた。

　英語のlethal autonomous weapons systemsを略して、ローズ【LAWS】とも呼ばれる人型殺人ロボットは、目覚めの時を研究所のベットの上でジッと待っている。

「今日の天気は、荒れ模様だな」

　白衣を着た男は、窓の外を見て言う。

　そばにいる女性は、黙って持っていた書類を彼に渡した。

　東の果ての島国。

　その首都の重心とされる場所のそば、恋ヶ窪(こいがくぼ)。そこにある、無機質なコンクリートの立派な建物が、国立恋ヶ窪研究所だ。

　国と超大国が多額の支援をしている研究所。そこで、長い年月をかけ、恋ヶ窪というポワポワとした地名を裏切る、とても物騒な兵器が研究されていた。

　まさに、その時。

　夏の終わりを告げる、嵐の日。暴風雨が大地を洗う。

　重くて厚い黒い雲が空を覆い。昼間というのに夜のように暗い。

　恋ヶ窪に、稲光と雷鳴が同時に轟いた。

　街は停電。恋ヶ窪研究所も、非常用発電機に不具合があり、明かりが灯《とも》ることはなく、暗いまま。

　機能を失った信号機。道路からは、車のクラクションが絶え間なく鳴り響く。

　研究所の地下。

　鉄で作られた硬いベットの上に、少女の裸体が寝かせられている。息はしていない。繋がれた、大小様々なコードの類いは、治療のためにしては、太く無骨にみえる。その上、先ほどの落雷で大電流が流れたためか、蒸気のような白い煙が、部屋に充満していた。

　そこを観察するように、厚い防弾ガラスの壁で仕切られた隣りの部屋では、研究員たちが右往左往をしている。そこの責任者らしき人は、受話器を持ちながら、頭を何度も下げていた。

　上の階では、備え付けの内線で、地下から連絡を受けた白衣の男が、受話器に向かって怒鳴っている。

「落雷は、ブレーカーでカットされるはずだ」

　その後も、幾つか言い、「不具合が無いか直接、調べろ。あ？　心配はいらん。起動なんか、するはずが無い！」と受話器を置いた。

　その様子を見ていた、女性は、白衣の男と目が合ってしまい。肩をすぼめるようにして、両手を挙げた。

「何しろ、失敗作ですからね」

「馬鹿を言うな！　まだ、未完成なだけだ！」

　白衣の男は、デスクに深く座った。女性の方は、舌を出して苦笑いだ。

　もう一度、稲光と雷鳴が同時に響く。

　研究所の窓という窓、壁ですら揺れた。

　誰もが、一瞬、記憶が飛び、我を忘れる瞬間。

　地下室、彼女が寝かされていた部屋は、光で満たされた。

　その時、彼女の中に、誰かの声が響く。

「我に従い、全てを討ち滅ぼせ」

　彼女は、長い眠りから覚めたのだった。

　彼女の姿が、消えてしまったことで、研究所が大騒ぎになったのは、そのすぐ後のこと。

　そこから、ずっとずっと離れた時と場所。

　風景が違う。ビルがない、アスファルトで舗装されてない道。そこに馬車が行き交っている

　時代が違う。

　湖畔に城。立派な城壁の上を歩く兵士の姿があった。

　どの国、どの時代でもない。

　もしかしたら違う世界。

　そこにも、人々が暮らしていた。

　季節は、あの時と同じ。

　天候は、嵐ではなく、快晴。にごりなく澄んだ空気。

　空は青くとても深い。その先の、星空さえ、真昼というのに透けて見えそうなほど、深く、そして澄んだ青色。

　湖畔の城から遠く離れた高原。

　草原の草木が、そよ風に、気持ちよさそうに葉を揺らす。

　地響きとうめき声。

　名も知れぬ花が、汚い素足に踏み潰された。

　それは、突然、ここに現れた。

　すぐに数が増える。それは、止まることを知らないようだ。

　有象無象の化け物たち。

　遠目には、腹を空かせた幼子。しかして、その風体《ふうてい》は、みすぼらしく、破れた衣服が辛うじてドス黒いかっ色の肌を隠していた。

　人の子より長い腕は、筋張っており、その先には、誰も彼もが思い思いの武器を握る。棒であれ、ナイフであれ、剣であれ、その目的は、誰の目にも明らかだ。

　彼らの瞳に慈悲の色はない。全身からは、抑えるとこが出来ない残虐性がただ漏れだ。

　空気は澄んだまま。空にも雲ひとつない。

　ただ化け物たちの様子を、筒の長い単眼鏡で見た将軍は、顔を曇らせた。

　老齢の彼は、その顔に刻まれたシワをさらに深くし、握り拳を作る。

「あの若造は、何をもたもたしておる」

　彼にとって、ここに陣を張るのは不本意であった。

　高台から降りて、先を急ぐ。

「貴様、何をもたもたしておるか！」

　将軍の目の前には、巨大な魔方陣が描かれていた。

　大きい。

　他に類を見ないほど巨大な魔方陣。

　遠目には、一つの円を描き、その線を交わるように東西南北に小さな円、其々の中間にさらに小さな円を描いている。

　そして、緻密《ちみつ》。

　さらに寄ってみれば、その線にも様々な術式が込められているのが理解できる。

　魔方陣が淡く光る。

　その輝きは、発動前、それ以前の準備段階だと、将軍にも理解でき、同時に、それより先に進ませるのは、術者の匙加減次第だとも知っている。

　国同士の戦争。

　大軍同士がぶつかり合う、その前哨戦で、召喚した化け物同士が戦い合うことは、珍しいことではなかった。

「早くせんか！　帝国は、ゴブリンの大群を召喚しよったぞ」

　先ほどの有象無象の化け物はゴブリン。

　知性は低いが、残虐性は、それに反比例して高い魔物だ。

「このままでは、兵を無駄に消耗してしまうだけだと知っておろう」

「サティス将軍、慌てなくても大丈夫です」

　年若い青年が応対するため、口を開いた。

　彼の立ち位置は、魔方陣より一歩後ろ。起動陣とうい紋様が地面に描かれた場所の上だ。その手に握られた杖にはめられた立派な宝石が、太陽の光を反射して、まぶしく輝いた。

「口答えをせず。手を動かせ。ええい、離さんか！」

　将軍の歩みを止めるものがいる。

　小太りお人好しそうに見える副官が、彼の背中のマントを手で引っ張っていた。

「将軍、発動に巻き込まれます」

　副官の言葉通り、起動陣の上に立つ若者を残し、他の術者らしき人々は、離れていくところだ。

「それに、起動には呪文を唱えます。彼には、口を動かすことこそが必要です」

　小太りは言う。

　将軍は黙って聞く。

　数千の兵が注目をしていた。

　王国の天才魔道士。

　かの、北の大賢者でさえ、認めた若き才能。

　王国の精鋭魔道士を率い、彼が召喚術を披露するのだ。

「さて、エイシェントドラゴンを召喚すると豪語した、神童と呼ばれたライデンのお手並み拝見です」

　起動陣の上に立つ、魔道士のライデンは、呪文の締めくくりを唱えた。

「我に従い、全てを討ち滅ぼせ！」

　杖の宝石がまばゆい光を放つ。

　小さい魔方陣から順に光が天に昇っていく。

　八つの輝き光の柱が出来あがると、それらは互いを編み込むようにしながら巻いていく。

　皆の頭上。

　空が、青を失い、真っ白な光で覆われる。

　直視できない稲光。

　そして、轟音とともに、稲妻が、魔方陣に落ちた。

　地響き。

　砂煙が舞い上がる。

　静寂が支配をした。

　そして、それは、姿を現した。