野良魂の行き着く先

参章 コトリ

　宮内省・大膳職《だいぜんしき》の周毅《シュウキ》は、敬事房太監の朱恩《シュオン》へ詰め寄った。

　「未だに東宮殿御膳房の下働きは集まらぬのか！」

　「周様、御許し下さいませ」

　朱恩は拝跪して、許しを乞う。

　周毅の横には、中務《なかつかさ》省の中務録である高傑《コウケツ》が居、静かに周毅を制しながら、

　「心を汲んであげて下さい。例の件が広く伝わっている今、好んで東宮殿の御膳房へ来る者は皆無ですよ」

　そう宥めた。

　「何を甘い事を！　下級の宦官と女官だ、命じれば済むではないか！」

　周毅は、そんな高傑へ喰って掛かる。

　「お、御言葉では御座居ますれば………」

　怖ず怖ずと、朱恩は口を開いた。

　「何だ、口幅ったい奴め！」

　周毅に睨まれ、朱恩は恐縮して叩頭する。　

　「周様、朱恩の意見も聞こうではありませぬか」

　「良い、申せ」

　高傑にそう云われ、周毅は渋々に許可する。

　「恐れながらに申し上げます。東宮殿御膳房は他の御膳房とは異なり、下働きといえども、それ相応の知識と経験を積んだ者のみが配属されますれば、適当な者を就ける訳にもいかず、自ずと有品宦官及び女官が当てられます」

　「なる程、それはそうであろうな」

　高傑は納得する様に頷いた。

　「有品であろうと、下級の者に変わりはなかろう！　高級宦官である己《うぬ》が気にする道理が何処にあるというのだ!?」

　苛々と、周毅は返した。

　それもその筈で、皇太子の生誕日まで、十日と迫っていたからだ。

　「最早、迷っている暇ははい！　即刻人材を集めよ！」

　周毅は強く命じる。

　「承知致しました」

　朱恩は幾度も叩頭した。

　多くの官吏がそうである様に、周毅にとって宦官は、例え高級宦官であろうと、宮中の奴婢に過ぎなかった。

　そして、朱恩達「太監」と呼ばれる高級宦官側もまた、自らをそう卑下している者の方が多いのだ。

　官衙《かんが》を出た高傑と朱恩は、錦衣衛の尊良昌《ソンラショウ》と遭遇した。

　「高様、朱太監」

　尊良昌は拱手の礼で挨拶をする。

　「良昌か」

　高傑も拱手の礼で応え、笑みを見せた。

　「尊様」

　朱恩は右膝を着き、敬拝する。

　身分は確かに尊良昌の方が高いが、年上の朱恩に敬拝されると心苦しく、尊良昌は彼を立たせた。

　そして、

　「二方揃って、官衙から出て来たという事は、東宮殿御膳房に関しての事でしょうか？」

　世間話でもする様な気軽さで、尊良昌は尋ねた。

　だが、ふたりは怒る事もなく、

　「左様。其方、誰か好い人材に心当たりは無いものか？」

　困り果てた様子で、高傑は逆に訊く。

　朱恩を見れば、困り果てたのを通り越し、憔悴し切っている様だ。

　「そうですね………」

　尊良昌は考える。

　すると、脳裏に浮かんだのは、先日宮城裏の林で遭った、楚智《ソチ》と夕羽《ユハ》の姿。

　そういえば、夕羽と申した女官の口から、「李膳司」という言葉を聞いた。なれば、あの女官は御膳房の女官であろうか。

　それに、面会したのは暫時ではあったが、夕羽という女官、逆境にも耐えられそうな人物に思えた。

　「………ひとり、思い当たる適任者がおります」

　「誰だ？」

　「下級の者ではありますが、御膳房の女官、夕羽と申される者です」

　「女官？　品は？」

　「そこまでは存じませぬが、恐らくは、無品かと」

　尊良昌の返答に、高傑は軽く腹を立てた。

　「無品の女官を推すのか？」

　「はい。ですが、無品ではあるものの、性根のしっかりした女官です」

　「尊様………その女官、御膳房の夕羽と、そう申されましたか？」

　高傑とは逆に、朱恩は意外に思い、そう聞き返した。

　「はい。そうです。太監はその者を存じておられるので？」

　「畏れながら。その女官は、先頃落雷に打たれたにも拘らず、負傷もなく、誠に稀有な強運の持ち主だとか」

　朱恩の言葉に尊良昌は苦笑をし、高傑は驚きの表情を見せた。

　「それは、誠か？」

　高傑が、誰となしに訊く。

　「誠です。奇しくも、その直後に私は夕羽と遭っております」

　尊良昌が答えた。

　「なる程、それ故に、良昌は推したのだな」

　「いえ、それだけではなく、夕羽の人間性にも触れ、魅力を感じましたので」

　「左様で御座居ますか」

　朱恩はそう云うものの、今ひとつ納得し兼ねた様子だ。

　「一度、面接される事を御勧め致します」

　尊良昌は云う。

　「その際は、私も同席しよう」

　高傑は夕羽に興味を抱いたのか、そう申し出た。

　翌日。

　朱恩は高傑と共に、李膳司の下を訪れた。

　膳司・李景《リキョウ》の他に御膳房太監の張逸《チョウイツ》も居、ふたりの珍客を迎えた。

　「まさか、この御膳房にまで朱様が参られるとは、想定外でなりませぬ」

　張逸が開口一番にそう云った。

　ここは他の御膳房とは異なり、神宮専門の御膳房である。

　「実を申せば、錦衣衛の尊様から推薦され、その女官を確認したく参ったのだ」

　朱恩が応える。

　「錦衣衛の尊」と聞き、李景の顔色がサッと変わった。

　「もしや、その女官と申されるのは、夕羽であられますか？」

　「おぉ、そうだ。良く分かったな」

　朱恩は意外そうに李景を見る。

　李景は溜め息を吐き、

　「尊様と接点のある女官は、この御膳房では夕羽のみであります故」

　そう返す。

　「尊様より伺い、存じておる。

　　それ以前に、夕羽の名は広く知れ渡る程、強運の持ち主だと存じておる」

　朱恩はそう云い、ずいっと前のめりとなった。

　「して、その夕羽は、今何処に？」

　「生憎では御座居まするが、只今あれは薪拾いへ行かせております」

　張逸が応える。

　「戻りは？」

　「夕方になるかと存じます」

　「高様、如何なさいますか？」

　朱恩は彼を見て、そう尋ねた。

　「では、戻り次第、早急に敬事房へ寄越せよ」

　高傑は告げた。

　その頃、当の夕羽は、裏の林に居た。

　「どう？　籠はいっぱいになった？」

　少し離れた場所から、一緒に来ている楚智《ソチ》が、そう声を掛ける。

　「もちろんだ！　見てみろソチ」

　快は得意げに答え、背負籠を楚智の方へ向けて見せた。

　云う様に、籠一杯に薪が入っている。

　「見せて」

　楚智はそう云いながら近寄った。

　「どうよどうよ、やれば出来るだろ」

　はしゃぐ快とは裏腹に、籠の中を覗いた楚智の顔は険しい。

　「夕羽、残念だけど、これは殆ど使えないよ」

　「はぁ？　何でだよ！」

　楚智の言葉に、快はムッとする。

　「杉や檜《ひのき》は着火しやすいけど、火持ちが悪いからね」

　楚智はそう云いながら、半分近くの薪を取り出した。

　「木の種類は分からないけど、それ以外ならイイんだろ？」

　「否、適している楢や櫟《くぬぎ》もあるけど、新木過ぎる」

　そう云って、籠から新たに薪を間引いていく楚智。

　見る間に籠の中は、３分の１までに減った。

　「ナンだよ！　やる気なくすわ！」

　快は駄々っ子の様に喚き、その場に座り込む。

　「そう腐るなよ」

　楚智は呆れ顔。

　「腐ってないさ。ただ、火ひとつ使うのに、こんな苦労するなんて、つくづく思い知らされたんだよ」

　この世界の日常の不便さを、痛感する快である。

　「まったく、何云ってるのさ」

　楚智は苦笑した。

　「ホント、何云ってんだろうな」

　快も苦笑い。

　火も水も指一本で自由に使え、暗闇さえ感じた事のない世界から、何の因果でこの世界に来たのか知らないが、既に一月経過しており、最早諦めの境地に快は達していた。

　「っし！」

　彼は気合を入れて立ち上がった。

　「日が暮れる前に引き上げないと、子捕りが出ちゃうよ」

　その様子を見て、楚智は真剣な面持ちで云った。

　「は？　小鳥？　日が暮れてから、小鳥が出るのか？」

　快は訝しむ。

　「そうだよ。幾人も行方知れずになっているって、聞いたよ」

　楚智のその険しい口調に、快はゾッとした。

　昔アニメで観た、おどろおどろしい妖怪をイメージしたのだ。

　それでも快は、「怖かないさ」と強がる。

　「心強いな」

　楚智は再度苦笑した。

　ふたりの背負籠が満杯になった頃、既に日は落ちてしまっていた。

　夢中で薪拾いをしている時はそうでもなかったが、ふと我に返ると、急に恐怖心に襲われる。

　「夕羽、ちゃんと僕の後に付いて来てよ」

　籠を背負いながら、楚智が云った。

　「頼もしいな」

　そう返しながら、快も籠を背負う。

　別に揶揄している訳ではない。楚智の年齢を知る快は、その年齢よりも上に彼を感じ見てのその言葉だ。

　年誤魔化してんじゃねぇよな。

　素直な感情である。

　さて、目立つ目印もない林の中、楚智は迷う事もなく、正確に歩みを進めた。

　その背を追って、快は行く。

　と、その時である。

　叢《くさむら》を分けながら進んで来る音が耳に届いた。

　「！？」

　その異変に逸早く気付いたのは、楚智だ。

　「何か来る」

　彼は咄嗟に快を背後へやり、何モノかが迫り来る方向へ視線を向けた。

　快も異変に気付いた。

　「ナンだ？」

　「分からない。けど、獣じゃないよ」

　声を落として、楚智は返す。

　「じゃあ、人間か？」

　快は身構えた。

　「きっと、子捕りだ」

　「コトリってナンだよ!?」

　「だから、人攫いだよ！」

　苛立ち、楚智は快を睨め付けた。

　「あ〜、山賊か」

　合点がいき、快は呑気な口調で返した。

　それと同時に、人が姿を現した。

　そして、木の上からも数人飛び降りて来、あっという間にふたりは、賊達に取り囲まれてしまった。