野良魂の行き着く先

弐章 水踏房の未利

　吹き抜ける風には、湿気が含まれており、梅雨の時期なのだと改めさせられる。

　窓から眺めるは、夕日でオレンジ色に染まった校庭。

　今日は月に２度程設けられている、休活日である為、全部活は休みだ。なので、常時は部活動に励んでいる、野球部やサッカー部や陸上部、その生徒達の姿のない、静かで淋しいグラウンドだった。

　「………八雲《やくも》くん」

　声を掛けられ、快《かい》は夢から醒めた思いだ。

　「八雲くん？」

　声の主は、快の横に並んで、彼の顔を覗き込む様にして見、もう一度呼ぶ。

　快はちらりと、その者を見た。

　その者は、隣りのクラスの生徒であり、名を瑞江《みずえ》茉希《まき》という。快とは１年の時に同じクラスになってからの仲だ。

　「まだ帰らないの？」

　茉希は訊いた。

　「ナンだかな、この風景を見ていたくてな」

　快は窓枠に肘を着け、頬杖を付きながら、そう返した。

　「あら？　八雲くんって、そんなにロマンチシストだったっけ？」

　茉希は意外そうに彼を見る。

　「ナニよ、知らなかったか」

　快はそう云って、彼女に笑顔を見せた。

　「知らないよ、そこまで八雲くんに興味持ってないもの」

　「ツレないな」

　快は苦笑する。

　彼のその一言に、茉希も笑った。

　「何だか、北方《きたかた》くんみたい」

　「あぁ、そうな。3年間同クラだと、似て来んのかもな」

　快はそう云うと、伸びをする。

　「帰る？」

　「一緒に帰るか？」

　「イヤよ、変な噂が立つもの。八雲くんはモテるから、イジメられちゃう」

　笑いながら茉希は返す。

　「イジメられたら云えよ、俺が庇ってやるから」

　「ふふ…、女子は、八雲くんが思っている以上に恐いのよ」

　そう云って茉希は、先に教室を出て行った。

　その後ろ姿を見送り、また快は、窓から校庭を見下ろす。

　校庭には、独りの男子生徒。

　どこのクラスの奴だろう？

　彼はふと、そんな事を思った。

　男子生徒は、見られている事に気付いたのか、快の居る窓を見上げた。

　あぁ、ナンだ、ソチじゃん。

　「！」

　男子生徒の正体を知った途端、躰がふわりと宙に浮いた様に、快は感じた………………

　「………夕羽《ユハ》！」

　ナンだ？　俺はユハじゃねぇぞ。

　「夕羽！　起きなさい!!」

　「ッ！」

　快は夢から醒め、飛び起きた。

　広くて薄暗い空間。

　まだ幼さが残る女官達が、慌ただしく動いている。

　「ちょっと夕羽！　早く支度しな！　また李膳司様から叱責されるよ!?」

　女官のひとり、同じ御膳房の好翠《コウスイ》が苛々と追い立てる。

　快は、眠い目をこすりながら、蒲団を片付け、帯を整えた。

　快が夕羽の躰に入り、夕羽として生活をする事数日。

　その間に知った事は、宦官女官は共に「奴婢」と称されるが、一般民の云う賤民とは違うという事と、奴婢と称されるが故に、彼らの一人称が「僕」である事。そして、彼らの多くが十歳前後に宮中へ入り、本人の意思とは関係なく、後宮十二司のいずれかへ配属される。

　休日は略《ほぼ》、ない。

　その事を知った時、当然快は衝撃を受け、ストライキを起こしてやろうかと、本気で考え、楚智《ソチ》に一笑に付された。

　それを見ても、これが、何の疑いもなく働く彼らの日常であり、不満を抱く事の方が非常識なのだと、痛感せざるを得ない。

　腑に落ちん。

　詰まる所は、そこである。

　と、そこへ罵声が飛んで来て、快は完全に目を醒ました。

　「また、水踏房《すいとうぼう》だ」

　好翠が顔を顰めながらに云う。

　水踏房とは、水汲みや洗濯を担っている部署で、十二司の内でも一番過酷だとされている。

　罵声はひとりに向けられており、快は苛々とした。

　この過酷な日常の中、いつの時代もストレスの捌け口にされるのは、一番力の弱い者である。

　快は舌打ちにした。

　人間てのは、成長しねぇなぁ。

　しかし、そう考えると、妙に可笑しくなり、親近感さえ抱く。

　「なぁ、水踏房のネェサン方、その辺にしといた方がイイすよ」

　だから快は、水踏房の女官達へ、笑いながらに窘めた。

　その一言、部屋内はざわりとし、この場に居合わせた全員が、快へ視線を向ける。

　同じ御膳房の女官達は、快（夕羽）を心配した。

　水踏房やその他の女官達も、奇異なモノを見る様な眼で、快へ視線を向ける。

　あ、ヤベッ。

　快は心内、口に出してしまった自身の言葉に後悔し、ついでに反省もして、注目する女官達へ微苦笑を向けた。

　「あー、ほらほら、持ち場へ就きましょう！」

　諂《へつら》う様に笑いながら、快はそう云って女官達を促した。

　そんな快の後ろ姿を、水踏房内でどやされていた女官、未利《ミリ》は、涙を拭いながら見送っていた。

　就労中。

　御膳房近くの井戸で、快は楚智《ソチ》と共に鍋等の調理器具を洗っていると、不意に声を掛けられた。

　ふたり同時に振り向く。

　声を掛けて来たのは未利であり、オドオドとした表情で快を見ている。

　「何か用？」

　楚智が立ち上がり、怪訝そうに訊いた。

　一方快は、未利の顔を見て軽く驚き、手にしている鍋を思わず落としそうになる。

　その理由、彼女が同級生の瑞江茉希に似ていたからだ。

　「………茉希」

　口の中で呟き、快は頭を振る。

　そんな筈はない。と、考えを打ち消す。

　この国が、世界の何処に在り、何時の時代なのかも知らないのだから、似ているだけで、それ以上も以下もない。

　世界には自分にそっくりな人間が３人居るって云うしな。

　現に、夕羽だって、快の下級生の山村花梨と似ているのだから。

　快も立ち上がり、改めて未利を見た。

　「あ、あの、先刻は、失礼致しました」

　彼女はそう云って、ぺこりと頭を下げる。

　「あ、あー、気にするなよ」

　「どうかしたの？」

　妙な顔付きで楚智は快に訊いた。

　「今朝ちょっとな………」

　「未利！」

　快が説明し掛けた時、彼女を呼ぶ声が飛んで来た。

　その声に未利はビクリと躰を震わせ、快と楚智に頭を下げると、声のした方へ走り去って行った。

　「水踏房の女官か」

　彼女の後ろ姿を見送りながら、楚智はポツリと独り言。

　「………………」

　この日を境に、快は未利を気に掛ける様になった。

　これ迄彼は、瑞江茉希に特別な想いを抱いた事はなかったが、知らない世界で、知らない人達と共同生活をし、僅か数日とはいえ、15歳（夕羽ならば13歳）の年齢で心細くない訳がなかった。

　その様な状況下で、赤の他人とはいえ、見知った顔の人物が目の前に現れれば、それは当然、特別視してしまうだろう。

　その日も快は未利の姿を見付けては声を掛け、一言二言言葉を交わした。

　そんなふたりの様子に気付いた楚智は、ふたりが別れてから、快に歩み寄る。

　「本当に、陽気になったよね」

　「あぁ、良く笑う様になったよね」

　「夕羽もだよ」

　のほほんとする快に苦笑をし、楚智は云う。

　「え？　ボク？」

　快はギクリとする。

　「以前なら、絶対自分からは話し掛けなかったのに、今は積極的じゃないか。まぁ、良い傾向だよ」

　「お、おう、そう？」

　歯切れも悪くそう云い、快は微笑した。

　そんな快を楚智は訝しむが、軈て、再度口を開いた。

　「それよりも、皇太子殿下の御誕辰の儀が、間近に迫っているね」

　「ゴタンシン？」

　「御生誕日だよ」

　近頃では、快が聞き返す事にも馴れ、楚智としても、それが日常と化している。

　「それで、未だに、東宮殿の御膳房の宦官と女官が足りないそうだよ」

　「東宮殿」が皇太子の御座《おざ》す所だという事は、快は最近知った。

　「そんなに人手が要るのか？」

　「矢張り、覚えていないのだね」

　「ん？　ナニを？」

　「東宮殿の宦官女官が多く、御手打ちになった事だよ」

　声を潜め、楚智は告げる。

　「は？　ナンで？」

　流石の快も、それには衝撃を受けた様だ。

　「詳しくは知らないけど、噂だと、徐貴妃殿下が関係しているらしい」

　「ジョキヒ？」

　「楊貴妃」なら知っているが……そう思いながら、快は訊く。

　「徐将軍閣下の姫君で、燦《サン》皇子殿下の母君だよ」

　楚智は真剣な面持ちで教えた。

　よく分からないが、とんでもなく偉い人なのだろう事は、快にも伝わった様だ。

　「そんな曰くあり気な所、行きたくないな」

　それ故、快は苦虫を噛み潰した様な顔で、正直な気持ちを口にする。

　「どの道、無品の僕達には、無関係な話だけどね」

　笑いながら楚智はそう返した。