野良魂の行き着く先

壱章 快と夕羽

　中学三年生の八雲《やくも》快《かい》は友人の北方《きたかた》稔《みのる》と、雨宿りのつもりで神社に立ち寄った。

　そこで、興味本意で御神体である鏡に触れた事で、白く強い光に包まれ、その儘気を失った。

　次に覚醒したのは、見知らぬ空間。

　そして、自身に対しても違和感を抱いた。

　不安と好奇心にかられ、快は、寝かされていた寝床を抜け出しながら、一緒にいた友人の名を呼ぶ。

　だが、予期した通り、返事はない。

　と、自身の着物に気付く。

　何だコレ？

　ボロボロのその着物にも、当然見覚えがない。

　「何だよ！　親切に介抱してくれてる割りにゃ、ボロを着せるコタァねぇだろ！」

　思わず毒突いてしまう。

　そこへ、少年がひとり入って来た。

　「気が付いたのか！」

　快の様子を見て、少年は泣き笑いで近寄って来る。

　快は身構える。

　少年の恰好もおかしかった。

　まるで、歴史書から出て来た様な出で立ち。

　「誰だ？　オマエ」

　斜に構えてそう訊く彼の言葉に、少年は驚いた。

　「な、何て事を口にするんだよ。僕をその様な、尊《たっと》い形容で言い表すなんて、どうしちゃったんだよ夕羽《ユハ》」

　秘事の様に小声で云い、少年は心配顔。

　「ユハ？　ユハって誰だ？」

　今度は快がビックリし、少年をまじまじと見る。

　「そんな！　自分が何者なのかも分からないのか？」

　少年は絶望の眼差しで快を見た。

　何だコイツは、俺の事を知っているみたいだけど、俺はユハじゃねぇぞ？

　快は困惑の眼差しで見返す。

　でも。と、快は考え直す。

　敵ではない様だな。

　「あのさ、オマエ………じゃなくて、えっと、アンタダレ？」

　言葉遣いを気にするあまり、片言交じりに快は訊いた。

　「僕の事も、忘れちゃったの？」

　少年は哀しげに聞き返す。

　快は哀れに思い、「済まん」と云った。

　「僕は、楚智《ソチ》だよ」

　少年楚智は、そう名乗る。

　「ソチ」快は心に刻み込む様に、口の中で呟き、再度彼を見た。

　「それでソチ、ここは何処だ？」

　「ここは、神宮の一室だよ。夕羽は大鳥居で落雷に遭ったんだ」

　楚智はそう云って、まじまじと快の顔を覗き込むと、

　「覚えてないんだろうね」

　哀しげだ。

　「………………」

　快は閉口し、何気なしにボロボロの着物の袖を捲くり上げ、露になったその腕を見た。

　ゾッとした。

　女子の様に細くて白い腕が、そこにある。

　そして視線を感じて、楚智を見、またしても困惑した。

　視線が合うと、楚智は赤面し、パッと視線を外して、何やらもじもじとする。

　「どうした？」

　快は訊く。

　「あ、あられもない！」

　楚智は唯、そう云い放っただけで、ぷいっと部屋を出て行った。

　そんな彼の言動に理解出来ず、快は楚智が出て行った戸を、唯ポカンと眺める。

　彼と入れ違いに、ひとりの巫女が入って来た。

　巫女の姿を見た途端、快は気を失った。

　しかしそれも一瞬の事で、直ぐに身を起こす。

　「気が付いた様だな」

　巫女は床の側に腰を降ろし、正座をすると、そう口を開いた。

　「あ。朱摩《スマ》様」

　快は恐縮しながら、巫女の名を口にする。

　「気分はどうじゃ？」

　「大丈夫です。もう仕事に戻らないと」

　「否、まだ寝ておれ。聞けば、雷に打たれたそうじゃないか」

　真剣な顔で、朱摩は制する。

　「ですが、膳司《ぜんし》様に叱られてしまいます」

　首を垂れ、快は返した。

　否、快ではない。夕羽の躰に夕羽の意識が戻ったのだ。

　「あぁ、李《リ》膳司か」　

　朱摩は眉間に皺を寄せて、そう云うと、軽く息を吐いた。

　「あ、あの、楚智は？」

　おずおずと夕羽は訊いた。

　「ん？　楚智か、あの者なら既に宮城へ戻ったぞ」

　朱摩の言葉を聞き、夕羽は安堵した様に、表情を和らげる。

　夕羽と朱摩のその遣り取りを、快は、天井近くから見下ろしていた。

　「快」と表現しているが、実体はなく、快の精神か幽鬼と呼ぶべきであろうか。

　快は夕羽の姿を凝視する。

　ナンて、見窄《みすぼ》らしいガキなんだ。

　第一印象はこうであった。

　あんなガキが仕事だと？　あんなのを雇うなんて、何処の物好きだ。

　見縊る様に、快は夕羽を見、鼻で嘲笑った。

　夕羽は、朱摩が止めるのも聞かずに、薄い掛け布団を畳み、敷き布団に手を掛けた。

　「好い好い、褥《しとね》はその儘で好い」

　すると、朱摩が手を伸ばし、夕羽の行動を制してそう云った。

　「ですが………」

　「好い。気にするな。それよりも、戻るのなら早々に行くが良い。李膳司が苛々としておるぞ」

　その言葉に、夕羽は両手を着いて頭を下げ、跳ねる様に立ち上がった。

　そして「済みません」と、一言残して足早にこの場を後にする。

　快の意識は、夕羽の躰と紐か何かで繋がられているかの如く、グンッと引っ張られる。

　「オイ、オイ！　ナンだよコレッ!?」

　思わず快は声を上げた。

　「！？」

　丘の中腹の林の中、夕羽は足を止めて周囲を見回す。

　どうやら、快の声が聞こえた様だ。

　しかしここは神宮の林の中、普段から人の姿は見られず、この時も、誰の姿もない。

　夕羽は、気の所為だと思い、また走り出す。

　その走り方は、雷に打たれた後という事もあり、何とも覚束ない。

　快は見兼ねた。

　「オイ、アンタだよ。ボロボロの服着てるアンタだ」

　夕羽はまた足を止める。

　「どちら様ですか？」

　見えない相手に恐怖を覚えながら、震える声で呼び掛けた。

　「アンタの目の前に立ってんだけど、俺が見えねぇのか？」

　「目の前？」

　夕羽は、おずおずと両手を伸ばし、大きく振るが、何も触れられない。

　「見えねぇけど、俺の声は聞こえるんだな」

　快はそう云って、夕羽の頭へ手をやるが、触れられず、突き抜けた。

　触れもしねぇのか。

　彼はそう思い、自身の両手を見た。が、そこに出している筈の手がない。否、手だけではなく、手首も肘も腕も見えないのだ。

　「は？　ナンだコレッ!?」

　快は混乱状態に陥る。

　「ひゃっ！　あの、どうしたんですか？　大丈夫ですか？」

　快の声の様子に驚き、夕羽は四方八方へ手を振り、見えない相手を捜した。

　快は、混乱する中で、そんな彼女の行動を見、莫迦みたいに込上がって来る感情にまかせ、呵々大笑。

　「ユハ、ユハ！　俺はここだ。アンタの左側にいるぞ」

　笑いながら彼はそう云って、夕羽の左耳へ息を吹き掛ける。

　だが、実体のない快のその行為は、当然ながら意味を為さない。

　「え!?　あの、僕の名を……？」

　夕羽は左を向き、両手で空を掻く。

　「そうだ、知ってる」

　快は答えた。

　本当は、楚智から教えて貰ったのだと云おうとしたが、その説明が面倒臭いから止めた。

　「あ、あの、貴方様は？」

　「快だ、八雲快ってんだ」

　「や、ヤクモ様は、異形の者なのですか？」

　「イギョウ？　イギョウじゃねぇが、どういうワケか、ユハの側から離れられねぇんだ」

　夕羽の云った「異形の者」とは、物の怪か妖怪の類いであるが、快の耳には新しい名詞であった。

　「僕の側から、離れられないのですか？」

　「ユハが不思議に思うのも当然だ、俺だって信じられねぇ、だけど事実なんだよ」

　「不便ですね」

　「不便、そうだな、不便な事だ」

　快は、夕羽の口調や言葉が余りにも間が抜けている為、思わず苦笑した。

　ナンだか、カリンと話してるみたいだ。

　そう想った。

　下級生の山村花梨を想い出すと、自然に北方稔の事も想い出す。

　稔は大丈夫だろうか？　竹中兄貴らに捕まってなきゃイイんだけど………

　そう考えると、溜め息が漏れる。

　「ヤクモ様、泣いているのですか？」

　快の異変に気付き、夕羽は心配した。

　「泣いてねぇよ！」

　何やら癪に障り、彼は怒鳴る。

　が、夕羽の表情を見て、彼女が落雷に遭った事を想い出す。

　顔色が悪い。

　「良かったです」

　夕羽は安堵した様に、にこりと笑った。

　「オイ、ユハ。アンタこれから仕事なんだってな、大丈夫なのか？」

　彼の言葉を聞き、夕羽は蒼褪めた。

　「そうでした！　もう戻らないと叱られちゃいます！」

　そう云い宮城へ走り出したが、足が縺《もつ》れて転んでしまった。

　「そうじゃねぇよ！　あの、スマって人も云ってたろ？　今日はもう休んじまえよ！」

　転んだ夕羽の躰を起こそうとして伸ばした快の手は、触れられずに擦り抜ける。

　その苛立ちも手伝って、余計に彼の口調は強くなってしまう。

　「まかりならぬ事です」

　夕羽は即答した。

　「ナンでだよ!?　どんだけブラックバイトなんだよ!!?」

　快は興奮し、言葉も荒々しくなる。

　「あ、ああ、ヤクモ様、貴方様の云っている言葉の、意味が分からないです………」

　夕羽は圧倒され、おろおろする。

　「分かんなくたってイイ！　とにかく、そんなトコ辞めちまえ！」

　夕羽は、そんな快に対して、改めて恐怖を覚え、後退り、木の根に足を取られて引っ繰り返った。

　と、その瞬間、快の意識が夕羽に引っ張られた。

　「！？」

　躰に感覚が蘇る。

　草木の湿った匂い、通り抜けて行く風の冷たさ、手の着いた土の感触。

　快は、尻餅を着いた儘、両掌を見た。

　土で汚れた掌は、痩せ細っている。

　着用している物を見ると、夕羽の着ていたボロボロのものだ。

　また俺は、ユハになっちまったのか？

　そう思うと、身の毛が弥立つ想いである。

　「………………」

　イヤ、それよりも、全身が痛ダルくて立ち上がれない！　熱も上がったのか、頭痛もするし、目眩もする。

　アイツ、こんなんなってまで、どうして仕事しに行くんだよ？

　快はそう思いながら身を横たえた。

　指一本、動かす気力すらない。

　日が翳《かげ》って来た。夕暮れが近付いているのだ。

　心細くなる。

　「ユハ？」

　思わず彼は、その名を読んだ。

　しかし返事はなく、代わりに、風に揺れて草木が騒いだ。

　「ユハ、居ねぇのか？」

　空に向かい、快は再度呼び掛ける。

　返事は、ない。

　日は刻々と落ちて行き、増す増す不安が募る。

　その不安を煽る様に、野鳥が枝を鳴らして飛んで行った。

　ダメだ、こんな所で夜を迎えるワケにはいかねぇ。

　何とか気力を奮い立たせて、よろめきながら、近くの木に摑まりながら立ち上がる。

　自然の中がこんなにも恐いという事を、快は初めて知った。

　恐怖心を抱く自分に腹も立つ。

　あー、こんな事になるなら、ガキの頃にボーイスカウトへ参加しとけば良かった………

　などと思いながら、快は、弱々しくも、確実に一歩一歩を踏みしめて前進する。

　軈て林が切れ、人工の明りがちらちらと観えた時、遠くの方で馬の嘶《いなな》きが耳に届いた。

　誰か居る!?

　人が居るという事で、快は妙に安堵し、その場にへたり込んだ。

　その何者かが、徐々に近付いて来るのを、快は待った。

　待つ事数分、漸く姿を現したのは、全身を革の鎧甲《がいこう》で武装した軍人であった。

　軍人は快の存在に気付き、馬上から声を掛けて来た。

　「其方、ここで何をしている？」

　声の感じからして、若い事が分かった。だが、すっかり暗くなってしまった今、軍人の容貌までは判明出来なかった。

　「俺………ボクは、神宮から来ました」

　夕羽の一人称を想い出して、快はそう答える。

　「神宮？　ならば、神宮の下女か？　それとも、宮城の女官か？」

　鋭い視線を快へ向け、軍人は再度尋問した。

　「宮城の女官」と聞き、快は増す増す混乱してしまう。

　「…………分かりません。ここは、何処ですか？」

　暫し間を置いて、快は逆に訊いた。

　「何？　神宮から来たと申しておいて、ここが何処なのかも知らぬのか？」

　軍人は呆れた様にそう云うと、下馬して、彼へ近寄る。

　「お、覚えてないんです。覚えているのは、自分が今、仕事の為に何処かへ向かっている事と、ユハという名前………あと、スマ様とリゼンシ、それから、ソチという名だけです」

　今迄に耳にした、重要であろう事を快は口にした。

　軍人は、快の言葉を聞きながら、外套を脱ぐと、彼に羽織らせた。

　その行為で、快はホッとさせられ、緊張の糸が切れた様に、思わず笑みが溢れる。

　「朱摩様は神宮の巫《かんなぎ》だ、リゼンシというのは、多分、李膳司の事だろう。なら其方は、宮城の女官なのであろうな」

　そう分析をする軍人の顔を、快はまじまじと見る。

　ワイルドイケメンだ。

　体中が辛いというのに、頭は妙に冴えているのか、呑気にそんな事を思った。

　イケメン軍人は、再度口を開く。

　「なれど、其方の口振りからして、逃亡女官ではなさそうだな」

　「………………」

　快は黙して、否、喋る元気もないのだが、とにかく、只黙して軍人の言葉を聞いていた。

　「………夕羽ぁー！」

　そこへ、夕羽を呼ぶ声が、林の中に谺《こだま》した。

　見れば、木々に見え隠れしながら、松明がちらちらと動いている。

　「！」

　この声、もしかして、ソチか？

　快は気付く。

　それは正しく楚智であり、彼はひとりの神官と共に姿を現した。

　「っ！？」

　夕羽（快）を見付け、駆寄ろうとした楚智であったが、軍人の存在に足を止めた。

　「これは、錦衣衛《きんいえい》の尊《ソン》様ではありませぬか！」

　その意外な姿に、神官は拱手の礼でそう云った。

　「晏志《アンシ》殿か」

　軍人、尊は親しく、神官の言葉に応じる。

　その間に快は、傍らに来た楚智の袖を引き、「誰？」と訊いた。

　「神司《かんづかさ》の稽《ケイ》晏志様と、錦衣衛の尊《ソン》良昌《ラショウ》様だよ」

　そんな事も忘れてしまったのかと、楚智は哀しむのである。

　神司は、その衣装でも神官だと分かる。だが、

　「キンイエイって？」

　快は再度訊いた。

　「宮中の者達を取り締まる兵士様だよ」

　楚智は声を密《ひそ》め、そう返した。

　彼の云う「宮中の者達」とは、奴婢の事である。しかし快は、そこまで気付いてはいない。当然の事であるが。

　楚智の言葉を踏まえて、改めて尊良昌を見た。

　目が合った。

　「ッ！」

　マジに、男の俺が見ても、惚れ惚れする程のワイルドイケメンだな。

　そんな事を考えていると、良昌が近寄って来る。

　それに楚智が逸早く反応し、慌てて跪き、快へもそうする様に促した。

　彼の様子からしても、良昌が上の立場の人間なのは解すが、何分躰が重辛いし、体調の所為ばかりでなく、面倒臭いと思った。

　「構わずとも好い」

　良昌はふと笑い、楚智を立たせると、

　「宮中へ戻るのだろう。その者を馬へ乗せると良い」

　そう続ける。

　「マジで？」

　意外な言葉に快は喜んだ。

　「それは、畏れ多い事で御座居ます故………」

　しかし楚智が、謹んで御断り申し上げた。

　「オイオイオイ、ソチ！」

　動くのも辛い躰を動かして、快は彼の袖を摑む。

　その快の手を、楚智は摑み返した。

　「夕羽、いくら記憶がないとはいえ、事の重大さが分からないのか？」

　「何がだ？」

　快は、楚智の存在が煩わしく思った。

　とにかく、早く蒲団の中に潜り込みたかった。それ故の感情である。

　「尊様は、錦衣衛様なんだぞ！」

　「それはさっき聞いた」

　「錦衣衛の事も教えたのに、畏れ多いとは思わないのか？」

　「だから………何だってんだよ」

　言葉を発するのも辛くなり、快は楚智を睨み付けた。

　「……………」

　楚智は、心に蟠りを生じ、閉口する。

　「止めないか！」

　ふたりのやり取りを咎めたのは、いつの間にか側に寄っていた、稽晏志であった。

　「稽様」

　「今は甘えたら良い。何を拘る必要がある？」

　「ですが、僕達は奴婢です。その様な者が錦衣衛様の御馬《みま》を穢すなぞ、どうして出来ましょう」

　楚智は真剣な眼差しを晏志へ向けた。

　快も晏志を見る。

　と、次の瞬間、快の躰が軽くなった。

　快の意識が夕羽の肉体から抜け、彼女の躰が人形の如く崩れ落ちた。

　「ッ！？」

　その事で、快は元より、楚智と良昌と晏志も驚き、共に慌てて手を伸ばしてその身を起こし支える。

　彼らのその様子を、快は上の方から眺めた。

　ユハ、戻ったのか。

　眺めながら、彼はそう思い安堵する。

　だが、夕羽の躰は魂が抜けた様に、ぐったりとしていた。

　楚智達は心配そうに、その身を揺すったりして声を掛けるが、意識は戻らない。

　良昌が彼女を抱き上げ、馬の背に乗せた。

　ユハ？　どうしたんだ？　何処にいる？

　快は夜空を見上げて、心の中でそう呼び掛けた。

　夕羽が上空に居るとは限らないが、何気に彼は見上げたのである。

　結局、夕羽の意識は戻らず、快の意識も夕羽に戻る事なく、良昌の愛馬に乗せられて、宮城へ戻る事となった………