0011折れたチョーク事件03☆
この野郎、俺を盗み見ていたのか。そんなに奈緒への思慕が丸分かりだったのか？ 俺は屈辱と羞恥でいたたまれなくなったが、何とかこらえる。
「悪かったな」
「まあせいぜい頑張りたまえ。応援するよ」
純架はにやりと笑うと、再び着席して食事の続きに取り掛かった。
その後の二時間、俺は早く学校が終わってほしいような、ほしくないような、せめぎあう心に翻弄された。体育館で未知の痛みの注射を待つ小学生のような気持ちだ。一分が一時間のように緩慢に感じられたかと思うと、一時間が一分のように慌ただしく過ぎ去ったようにも思われた。
清掃もホームルームも終わる。俺は帰宅準備を整えると、深呼吸してから奈緒の机に赴いた。既に心臓はバクバクだ。渋山台高校を受験したときでさえ、ここまで緊張したりはしなかった。俺はいつからノミになったんだろうか？
一方奈緒は、特にこれといった変化もなくノートや筆記用具を鞄に詰め込んでいる。俺は喉の耐え難い渇きに悩まされながらうながした。
「ここじゃまずい。別の場所にしよう」
「分かった。……じゃ、行こうよ」
俺は控え目な態度の奈緒を引き連れ、教室を出た。二人きりで話せそうな場所を記憶巣からあれこれ検索する。体育館へと通ずる渡り廊下の脇、壁際がいいか。俺はそこに向かった。奈緒は何も言わずついてくる。俺の「話」の内容が掴めているのだろうか？ しかし彼女に緊張の色は全くない。
ようやく目的地に到着した。廊下を歩く生徒はまだ少なくなかったが、こちらに興味を抱いて立ち止まるものは皆無だ。よし、ここでいいだろう。
俺は回れ右して奈緒に正面を向けた。こちらを見上げる彼女の顔を直視したため若干息が詰まる。落ち着け俺。呼吸を整えると、ゆっくりと切り出した。
「じゃ、ちょっと俺の話を聞いてくれ」
「うん」
俺は奈緒の透き通った瞳をまじまじと見つめる。本当に、本当に綺麗だ。
「……あのさ」
「うん」
俺の喉にせり上がってきた次なる台詞は、しかし無難なものにとどまった。
「この前の日直のとき、一人でゴミ捨てに行って悪かったな」
奈緒は微笑した。か、可愛い。
「そんなこと……。感謝してるよ」
俺は今度こそ本題に入ろうと頭をフル回転させた。燃料に比して成果は空回りに近かったが。
「飯田さんって、彼氏とかいるの？」
いい質問だ。まず肝心要なことを問いただす、それが大事だ。もしうなずかれたらどうしよう。しばらく立ち直れないかも。
だが奈緒は、こちらの期待に応えるかのように小さく首を振った。
「彼氏なんていないよ」
俺は歓喜で胸郭を膨らませた。よっしゃあ！ さあ告白だ。告白するんだ、俺！
しかし直後に奈緒の口をついて出た言葉は、こちらを幻惑するかのような意味不明なものだった。
「私、まだ子供でしょ？」
「え？」
彼女は俺の顔に貼りついた疑問符にも気づかず続けた。
「私だけでなく、朱雀君も、皆も、まだ高校一年生だよ。子供なんだよ」
「うん……」
「子供は勉強するべきだと思うの。彼氏がいるかいないか、彼女がいるかいないかなんて、そんなことはもっと大人になってから問題にするべきよ」
事態は暗く不明瞭な崖下へ転落していくかのようだ。
「私は高校３年間、異性と付き合わず、勉強に邁進するつもり。朱雀君もそうでしょ？」
俺の口はチャックでもついたかのように開かなかった。無理矢理こじ開けると、肺から出たのは降参の音だった。
「……そうだな。そうだよな」
「でしょ？」
奈緒は腕時計を見た。
「私、そろそろ帰らなくちゃ。話はおしまい？」
俺は唾を飲み込んだ。言え、言うんだ朱雀楼路。「飯田さんが好きなんだ」と、男らしく想いを告げるんだ。ふられるかもしれない、という恐怖心を乗り越えて……！
俺は激しい葛藤にさいなまれた。決定的な言葉は体内で固形化し、喉から外に飛び出す機会を今や遅しと待ち構えている。言え、言え。俺は全身を極度に強張らせ、そして――
「ああ。話は以上だ」
「そう。それじゃあね、朱雀君」
奈緒は爽やかに別れを告げると、渡り廊下を下駄箱の方へ歩いていった。こちらを振り向くことはない。彼女の影はやがて見えなくなった。
後には間抜けな男が一人、取り残された。告白さえ出来ない臆病者。
「勉強に邁進、か」
俺は数分前までの緊張と高揚を、何十年も昔のことのように懐かしく思い出していた。
「告白する前にふられたようだね」
突然物陰から純架が現れ、俺は悲鳴を上げそうになった。もっとも見られたくない相手に見られてしまうとは、この朱雀楼路、一生の不覚。
「何だよ、盗み見てたのか？」
「失礼な。ピーパーと呼んでくれ」
英語で同じ意味だ。
「楼路君、まあがっかりするな。女なんて星の数ほどいる。たまたま一人に『不潔！ ドブネズミ！ きもい！ 変態！ すかたん！ 唐変木！』と言われても我慢することだね」
奈緒にかこつけて俺を馬鹿にしてないか？
何だかさっきまでの自分がピエロに思えて、俺は中っ腹で毒づいた。
「お前は人を好きになったことはないのかよ」
純架はスマホで俺の顔写真を撮影した。
「これであと一年は笑える」
何をやっている、何を。
純架は携帯をポケットにねじ込んだ。「オッケーシリ」と、ｉＯＳでもＡｎｄｒｏｉｄでも反応しない呼びかけをする。
酒にでも酔ってるのか？
「好きになった人なら昔はいたよ。小学生の頃かな、三歳年上のお姉さんに憧れた時期はあった。それぐらいかな。今はもちろんいないよ、おかしなことにね」
いくら類まれな造形でも、奇行の愛好者となれば誰も近づきさえしないだろう。純架は「それにしても」と言った。
「飯田さんは帰宅部なんだね。自宅か塾での勉強最優先なのかな？」
「俺が知るかよ」
俺は心の痛手をひた隠し、ゆっくりと昇降口へ歩き出した。ああ、何て嫌な放課後だろう。
それにしても奈緒は何だったんだ。異性からの愛の告白を断るとき、一番使いやすいのが「好きな人がいる」という理由であろう。だが彼女は彼氏はいない、と言う。でも自分は勉学が大事だ、と宣言する。そして告白してきそうな輩には、その前にああやって諦めさせるよう話を持っていく。何かおかしい。何かが隠されている気がする。
何にせよ、俺はこの高校生活で奈緒とは恋仲になれないってことなのか？ 奈緒は誰とも付き合わないことで、言い寄る男たちを――俺も含めて――平等に追い払うってことなのか？ 考えれば考えるほど悲しくなってきた。
「まあそう落ち込まないで。きっと四国アイランドリーグが拾ってくれるさ」
戦力外通告を受けたプロ野球選手じゃねえよ。
その翌日の火曜日は学校を休みたくてしょうがなかった。だが純架に「ふられたことが恥ずかしくてさぼったんだ」などと図星を指されるのも癪だ。俺は平気なふりをして家を出た。玄関前で純架と落ち合い、共に登校する。今朝はだいぶ風が強く、おおかた散ってしまった桜の花びらに引導を渡すかのようだった。
「昨日色々考えてみたんだけどね」
純架が両手をこすり合わせながら切り出した。気温は低めな今朝である。
「チョークは今日の放課後か明日の早朝にまた折られる蓋然性が高いんだ」
例の事件の核心を突く台詞に、俺はぎょっとした。思わず立ち止まると、純架も足を休める。
「何でそんなことが分かるんだよ」
「パターンさ。今まで１年３組のチョークは三回折られてきたが、その三回とも教室が無人のときを狙われた。前にも言ったけどね。思い出したまえ、最初のチョーク折りはいつだったか」
「そんなもん覚えてねえよ……。確か、先々週の木曜日のホームルームだったか？」
「当たり。でも正しく言うなら、それは宮古先生が折られたチョークを発見して憤慨したのが夕方の集会だった、というだけさ。では次のチョーク折りは？」
「知らん。忘れた」
純架は咎めてイエローカードを突きつけてきた。
「あと一枚ですっぽんぽんの刑です！」
嘘をつくな。
「駄目だよ、楼路君。君は『探偵同好会』の一員なんだから、何でも捨て目が利かないと。二回目のチョーク折りは先週の水曜日、朝の始まりの会だ。これも一回目と同じで、既に折られたのを宮古先生が見出してむかっ腹を立てたんだ。さて、三回目は？」
俺は首をひねった。記憶の引き出しを、焦る盗人よろしく次々と開けてみる。
「確か先週の木曜、体育のサッカーが早めに切り上げられて、お前に引っ張られて教室に戻ったときだ。矢原に問い詰められたんだっけ」
「そうそう、その通り。それが三回目だった。そして宮古先生はうちのクラスの担任で、朝と夕方のホームルームで連絡事項を書くために白いチョークを使うんだ。つまりチョーク折りはその前に行なわれているということになる」
純架はまるで教師のように物事を話す。自分の平手を眺めた。
「最初の木曜は、何事もなく過ぎ去った朝会から、夕方の終わりの会までの間に、何者かの手でチョークを折られた」
親指を折り込む。
「次の水曜日は、前日の火曜日の下校時刻から、翌水曜の朝のホームルームまでの間に折られた」
人差し指を曲げる。
「そして最新の木曜では、朝の集まりでは何事もなく、二時間目の体育終わりには折られていた」
