ケンジ
「みなさんを騙して、不安にさせて、それを今まで黙っていて、本当にごめんなさい」
これで良いんだ。
「みなさん、園田君のことを許してあげられますか？」
悪いことをしたら、認めて謝れば、許してもらえる。『自分はやってない』だなんて、最初から考えるべきじゃなかったんだ。さっさとこうしていれば良かった。
「いいよ」
「いいよ」
「いいよ」
「いいよ」
……
その時だった。
「ケンジ君は犯人じゃありません」
アヤネが突然立ち上がって、そう言った。俺の目をまっすぐ見ながら。
俺が犯人じゃない？ なんでこいつがそんなことを言うんだ。
———俺は水曜日、確かにヒロミの上履きを隠した。昼休みが始まったら教室でぼーっとして時間を潰し、外で遊ぶやつらが出ていくのを待った。ヒロミもその一人だった。俺は誰の注目も浴びないように、まるで俺もドッヂボールをしに行くんだと言う風に教室を出て下駄箱に向かい、俺の下駄箱から３列ずれたところにあるヒロミの下駄箱に、彼女の上履きが入っているのを確認した。そして、誰にも見られていないことを確認して、その上履きを取り、教室の反対側にある熱帯魚の水槽に入れたんだ。あの時、「ポチャン」と言う音がして、跳ね返った水が少しシャツにかかったのは、はっきり覚えている。誰にも見られずに計画を遂行した俺は、何事もなかったかのように校庭に行って、ドッヂボールに合流した。———
確かにそうだった。だから俺は、今こうやって、わざわざみんなの前にたって「ごめんなさい」したんだ。それで、やっとみんなも許してくれるところだったじゃないか。それなのに、こいつは今更なにを……。
「犯人は、……」
アヤネが続けようとした時、後ろのタカヒロが飛び上がって叫んだ。
「僕じゃない！」
意味がわからない。
「はぁ？ なにそれ。誰もお前の話なんかしてねえだろ」
全くだ。
クラスの視線は、一気にアヤネとタカヒロのふたりに集中した。「いいよ」コールも止まっている。
「犯人は……」
「だから僕じゃないって言ってるだろ！！」
「黙って、タカヒロ君疑ってな……」
「黙るのはそっちだ！」
「だからそうじゃないって言って……」
「うるさい！」
タカヒロの怒声で静まり返った教室を、アヤネの涙声が濡らした。
「私はケンジ君じゃないって……」
『俺じゃない』……？
「違う、違う、違う！ 犯人はケンジなんだ。それでいいんだ。ほら、本人がそう言ったじゃないか！」
……。
「あいつは、アヤネの上履きを見つけたユウヤが羨ましいって言ったんだ！ 『ヒーローだぜ？』って言ったんだ！」
やめろ。
「あいつは、みんなに褒められて、女子に感謝されるのが羨ましくて、自分で上履きを隠したのに、それをまるで、『俺は頭が良いから見つけられるんです』って言うみたいに、わざと知らないふりをして、自分で隠したのを自分で見つけて、自慢げに『先生、あった！』なんて言ってたやつだ！」
やめろ。
「あいつは、表では優等生ぶって、裏では女子の上履きを盗む変態だ！」
やめろ！！
気づくと俺は教室を飛び出していた。
俺は変態だ。いや、違う。俺は本当は、やってないんだ。俺は変態なんかじゃない。
『全部あいつが隠したんじゃねえの？』
違う。
『自分で隠したから、見つけられるんだ』
違う。
『そういうの、ジサクジエンっていうんだって』
違う。
『大丈夫だよ。みんなきっと、もう気にしてないから』
俺はやってないんだ。
『俺は陰湿で、変態で、嘘つきで、自分がやったんじゃないと都合よく思い込んで、タカヒロを怒鳴って追い返してしまうような、ひどいやつだ』
違う。
『謝っちゃえば良いじゃない』
違うって言ってるだろ！
「ただいま」
声の震えが悟られないように、精一杯いつも通りにそう言った。
「あ、ケンジおかえり。浦木先生から電話あったわよ」
教室を飛び出してきたからだろう。
「だめじゃない、勝手に帰ってきちゃ」
「うん」
「無事帰ってきましたって連絡入れておくから」
「うん」
「何かあったならお母さんに言いなさいね」
「うん」
とにかく一人になりたかった。
俺は自室に入ると、鍵を閉めて、ランドセルを放り出し、ベッドに突っ伏した。
あれは、夢だったのか……？
『ポチャン』
水の音。
俺は壁にかかっているカレンダーに目をやった。父さんが会社でもらってきたもので、世界のいろんな場所の綺麗な写真がプリントされている。９月は、オーストラリアのエアーズロックの写真だ。
９月８日、水曜日。ヒロミの上履きが隠された日。
あれが夢だったとしたら、俺はあの日の昼休み、何をしていたんだろう。
９月７日、火曜日。アユミの上履きが隠された日。
確かこの時は、廊下の窓の外に上履きが落ちてたんだ。俺がやったのか？
９月６日、月曜日。ユカの上履きが隠された日。
この時は、理科実験室のゴミ箱。俺は昼休みに理科実験室に行ったんだろうか。
９月２日、木曜日。アヤネの上履きが隠された日。
この時は、俺じゃない。ユウヤが見つけたんだ。上履きがどこに隠されていたのかも、俺は知らない。
『ケンジ君は犯人じゃありません』
アヤネの上履きを隠したのは、誰だったんだろう。
『犯人はケンジなんだ。それでいいんだ。ほら、本人がそう言ったじゃないか！』
なんであいつはあんなに……。
そういえばタカヒロとは、俺があいつを怒鳴って追い返してしまってから、話してない。『チョコボ』もやってないし、先週は卓球も行かなかった。あいつは、行ったのかな。
考えれば考えるほど、気が重くなった。もう終わりにしたかった。どれもこれも、上履き隠しのせいだ。誰が犯人かんなて、どうでもいいじゃないか。みんなの前で謝れば、許してもらえる。それでみんな忘れてくれるし、また元どおりドッヂボールでもなんでもできるんだ。
……そうだ。今朝も俺はこう考えていたんだ。真実なんてどうでもいい。謝れば終わるんだから、それでいい。みんなとも仲直りできるし、タカヒロにも謝れるはずだ。そんな風に思っていた。
……
プルルルル、プルルルル
リビングから電話の音が聞こえる。
『はい、園田ですが』
母さんの声。
『え、うん、ちょっと待ってね』
誰だろう。
「ケンジ、ヒロミちゃんから電話よ」
