幻想魔蝶 異端録 -魔蝶の女-

1【いらっしゃいませ】

１　【いらっしゃいませ】

　その屋敷は、広く大きく、そして美しく聳え立っていた。

　ただし、門は朽ち果てていた。

　両開きの扉の鉄格子はひしゃげ、雑草は生い茂り、

　門番の役目たる番兵石像(ガーゴイル)も、どこかの王が壊したよりは慎ましいが、頭が欠けている。

　もう片方は翼さえない。

　廃墟――

　そんな廃墟を、たまに訪れる者たちが居る。

　旅行者。冒険者。放浪者。

　ようするに、森を通る者たちなのだが。

　日の落ちた森で、然様の大きな館は救いには違いない。

　逆に日の昇る日時には、森にぽっかりと空いた巨大な空間を形作る、異様な威圧感に恐れを抱くかもしれない。

　元はこの地に飛ばされた貴族の屋敷であり、

　戦時に没落した地でもあり、

　今では、旅人たちの野営地となっている。

　下手なテントより頑丈であり、雨宿りは無論、多少の設備も残っており、たまに金目のものが見つかれば路銀の足しになる。

　そんな場所で、

　そんな屋敷で――

　今現在、そこで居座る者あり。

　粛清者、の少年ではない――

　では、幸薄い少女の姿――ではない。

　ならば、勇者王と愉快な仲間たちか？　違う――

　では、誰か……

　今、大広間に来客が現れる。では、彼女に……説明してもらおう。

　私たちが両扉を開くと――先客がいた。

　私たち以外にも、この森を抜けようという旅人さんだろうか？

　その先客は――眠っていた。

　大広間、にこの館の庭かどこかにあったであろう、簡素なテーブルと簡易椅子を敷いて、背もたれを後ろに倒して、

　その少女は、眠っていた。

　寝息が聞えるほど、室内は静だ。

　ただ、様相が……少し、いや――

　かなり、変だ。

「おん、なの子？」

　クリスが声を出して首をかしげる。

　戸惑うのも仕方ないと思う。

　女の子が着るには似つかわしくない。

　全身黒衣、くわえて――あれは、アイマスクなんかじゃない。

　手拭(てぬぐい)か何かだろう、黒い布状のものが目元を覆って、少女の表情を隠している。

　……この前死んだ、おじさんが浮んだ。

　または、縛られて動けない、そう――拷問されているような、そんな印象さえ浮んだ。

「……誰だ」

　警戒心は、私だけではなかった。

　おじさまですら、彼女に戦慄している。

　テーブルにはティーポット、椅子は三脚、うち一脚に少女が。

　不意に、少女が立ち上がる。

　……伸びをした。

　骨と筋肉がパキポキと鳴った。……寝すぎ？

　こっちを向いている、ような気がする。目隠しでよくわからないのだ。

　あ、首を傾げた。

　手招きしようとしたのか、どうしようとおもったのか、考えあえいでる？

　と、クリスが勇敢にも進んで、少女と面向かう。

「君は誰？」

「……」

　無言――でも――

『私は、レメラ――放浪者』

　……文字が浮んでいた。

『ワケ合って、私は喋りません。だから、筆談を使います。ご無礼を』

「……閃光魔術、か？　昔見せてもらったものに近いが」

　おじさまが近づいて、少女が身を強張らせる。

『貴方たちは？　誰？』

「俺はクリス。単なる保護者だ」

「私は―――。彼らの護衛兼、案内人だ」

「あ、えっと、私はアリス。お父さんを探しているの」

　少女は――表情が見えない。

　背丈に関しては私よりちょい、下？　子供だ――

　なんで、こんなところに？

　少し躊躇してから、少女は空に文字を描く。やはり光る指先で、流麗な線を描く。

『魔術に関しては知りません。勉強せずに習得したので。

　私はここで姉を待っています。長旅で疲れたので休息を――』

「同じく似た様なもんだ。今日はここで寝泊り、って時間帯でな」

『もうそんな時間なのですか。姉さん、遅いです』

　小さくため息。

　少女の瞳は伺えないが、どうやら休みすぎて疲れたような――

『……せっかくですから、お茶でもどうです？』

　書き出したのは、彼女が先だった。

　さて、レメラについては筆談から得た話をまとめてみる。

　彼女は姉二人と旅する、放浪者。

　――旅人には何種類かいて、戦地や洞窟など危険にわざわざ飛び込もうという冒険者(アドベンチャラー)。

　彼女らのように、当てもなく各地を転々とする、放浪者(フリーター)。

　そして、故郷を持ちながらそこを起点に気ままに旅する、旅行者(トラベラー)。

　彼女たちには、故郷がない。

　言われて納得できた。娘三人で当てのない旅など、危険極まりない。

　旅行者なら旅の際に護衛を雇えば良いが、他は違う。

　冒険者は危険が伴っての商売だが、放浪者には伴う障害(リスク)にすぎない。

　故郷がないと言うのなら、理解のできること。

　レメラはいくつかの旅話を聞かせてくれた。

　……何でも、姉二人は凶悪に強いらしい。

　大型剣を片手で振り回す長女に、

　魔術、武術、あらゆる戦闘技術を備えた優しい次女――

　……そして、彼女は『歌手』だと言う。

「あ、歌えるんですか？」

　小さく頷くが、

『訳あって、普段は声を発して歌わない。いや、歌えないのです』

　と、申し訳なさそうに首を横に。

　アイマスクの下で眉が歪んでいたのがわかった。

「歌えない事情でもあるのか？」

　レメラは何か書こうとして、ためらってから――こう記した。

『私は、自分の能力故に、歌しか歌えない(・・・・・・・)と言う特殊な体質を持っているんです』

「……魔力異常飽和(オーバーキャパシティ)」

　不意に、おじさま。さり気なく猫舌で、レメラが淹れたお茶を口先で冷ましているのが面白い。

「戦災孤児に現れる、特殊な疾患。

　人間の体内には基本的に、循環される魔力量――魔術を扱う際に消費するエネルギー、が一定率、決まっている。

　が、戦時中の大戦で流れた、死者の魔力が、生き残った子供たちに流れ込んで、飽和している状態だ。

　この子供らは通常より強力な魔術を操れると言うか、残念だが長くは生きられない。

　魔力に溺れすぎて廃人と化すか、禁断術に手を染めて魔人となるか――この子供らを使って強力な兵団を作ろうとした奴が居たが、その子供らに逆に殺される始末だった、とか」

「どうしてです？」

　合の手を打つのはクリスだ。こういう話渡りは私より上手い。

「能力の暴走――そしてその子供たちの戦争での恐怖が、魔力を使い物にならなくしている。

それを無理矢理使わせようと言うのだ。子供たちは自決したり、調教者たちに刃向かい――ある強大な力を持った少女に滅ぼされたらしい」

　へぇ〜……。

『たぶん、違います』

　と、文字が躍る。

『私や姉さんたちもそうですが、基本魔力量は一般並だと思います。

実際、私の声は魔術とか、そう言う因子ではないんだと思います』

「ふむ……では、何だと？」

『体質――』

　……体質？

『私たちは、生まれすらわからないのです。

　父や母がいるのだろうか？　それこそ、人間なのだろうかどうか――』

　……お茶をすすりながら、とんでもない事を言い出す。

「人型の魔族、だとか？」

『それしか考えにくいんですよ。自分たちの異能を説明するには』

　――――？

　他者の気配。それは私ですら気付ける、大勢の、大所帯の気配。

　両扉が叩き開かれ、日暮れの陽光を背負って現れたのは――

『我は勇者(おう)である！』

　……裸の王様でした。