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12【ありがとうございました】

　〜館の外〜

　館の扉を急ごしらえで修繕、修復し――完全密閉してからのお話。

　いや、これは彼らにとっての、終幕。　

「……なぜ、私を助ける」

　髪と同じ色の表情のまま、蒼い髪の少女、ライラは言う。

「先も言ったであろう。我の許可無く、死ぬのは許さぬ、それに――」

　王は、アリスを見やり――

「子供の前に、死体を晒せなどできるか」

「くすくす」

　と、小さく笑う――童女。

「しかし、王妃よ――何故人間、いや、そんなに小さく」

「え？　……わかりません」

　舌を出して微笑まれた。

　片腕の男は、その反応に何も言えず――

「なぬ？　エンキドゥ、主の秘術や何かではないのか？」

「はい――……王のお声、涙――ずっと傍で聞いておりました。

暗く、冷たく、――いいえ暑さも寒さも何も無く、ただ虚空に浮かぶような、

……王の涙とお声が無かったら、おそらくこの場にはおりませんでしたでしょう」

　と、前と変わらぬ慇懃さと礼節で、小さい体で礼を作る。

「……さっき、人間になったと仰っておりましたね」

　腹を応急処置し終えたセラフィスが、改めて訊ねると――

「はい、……どうもこの体の感触、神経――実感は」

　あの時、アズリエルにかけられた、人間の肉の器――

「間違いありません。この肉付き、肌触り、暖かさ――間違いなく、人間のソレです」

「魔族が、人間に――」

「そんなことどうでもよい！」

　と、急にエンキドゥを抱きしめ上げる、国王陛下。

「そちが無事で、本当に良かった。生きてくれて、帰ってきてくれて、我は、本当に――」

「アハハッ、国王陛下――お涙をお拭きください」

「そうです、国王陛下！　はしたないです」

　止めに入るチキンに――

「それに、人間になれたということは、世継ぎも」

「おおぉぉ！　そうであったな！」

『ちょぉぉぉぉぉっっっっっと待っっっっったぁぁぁぁぁ！』

　盛大な静止が、森全体を震撼させた。

「その子、子供子供！」

「ロリに堕ちたと思えば一気にそれかよ！」

「陛下、も少しお待ちください！まだ小さすぎます！」

「王、真の犯罪者になるつもりですか！」

「真の勇者めッ！」

「新たな伝説が刻まれる」

「とりあえず全員落ち着きやがれ、お前ら全員の面倒など見切れんぞ！」

　魔物どころか、セラフィスの部隊員までが囃し立てて、ローランと赤面した王が激昂して次々投げ飛ばす。

「……良かったです」

　アリスは、その姿を遠巻きに眺めながら――

　片腕の男とともに、再び館を見据え――

「戻る気か」

　瀕死のライラが苦し紛れに告げてくる。

「はい、大切な友達が、残ったままなのです」

「……友達？　……は、全員死んだよ」

（まだ、例の化物が中に残っているからな）

「そ、そんなっ！」

「ふん、館なら我も戻るぞ」

　と、宣言した王。

「へ、陛下！」

「中にまだ、アズリエルがおる。我の中に、直接語りかけてきおったからな」

　国王陛下は片腕のまま、ぶんぶん腕を振り、

「それに、遣られっぱなしでは、カッコがつかんだろう？」

「言うと思われました」

　と、チキン――やれやれと言う表情だが――

「ん、チキン――それに他の者ども……お前らは、この騎士団と小娘を町に送り届けよ」

「しょうがありませんから……はい？」

　チキンの台詞の続きを割って、王は告げる。

「我は、一人で館に乗り込む」

「ば、馬鹿ですかアンタは！」

「我は王だ」

　突っ込んだチキンを一旦血祭りに上げてから――

「決着くらい、我一人でつけられるわ。と言うか、はっきり言えば邪魔」

「では陛下――私も」

「エンキドゥ……主もだ」

　王は頑として言い放つ。

「今のお前は、人となった。魔族の姿のままでも、アズリエルには無力だった」

「ですが、王！」

「何度も言わせるな、我が妃――我は、我自身の腕で決着をつけたいと言うのだ」

　たった一人の王として……

　そう告げた王が、振り返れば――

「愉快――少年とはそうでなければならないな」

【私は不愉快です、姉さん】

「……アレ？　貴女は――」

　一番に反応したのは、意外にもアリスであり、

「必然。また会ったな、薄幸の美少女」

「酒びたりのお姉さん」

「誤解、私は単なるアズリエルの姉にすぎん」

　その言葉に対し、反応はまちまち。

　驚愕が大半を占め、警戒のまま表情を引き締める騎士団が数人――

　現れたのは、巫女装束の――やはり黒い手ぬぐいを目元にまいた、表情の伺えぬ娘が、アズリエルの妹、レメラなる娘の手を引いていた。

「枕詞。妹が手荒な真似をしたようだな。軽く謝罪はしておく」

「謝罪だと――」

「仮初。姉としての謝罪だ。悪いのは妹(アズリエル)だし、

責任を取れというなら、私にではなく、まず、アレ(ルルダ)にしてもらおう」

「我が妃を殺しておいて――」

「接続。だから私ではない、と。そしてレム――このレメラでもない。妹の尻拭いなど、真っ平だ」

【酷い姉がいたものです】

「大違。ルルの責任はルルのもの。勝手に奪ってはならない」

「抜かすな――アバズレの姉だか何だか」

「静寂。静まるがいい――王よ」

「そうです、陛下」

　割って入ったのは王妃。

　巫女装束の娘は、その少女を見据えて一言。

「人形。人の形をした人間――ルルの奴も甘すぎる、いや意気地が無いと言うことか」

「……やはり、私の体はアズリエルが？」

「不解。私の専門は【破壊】だ。魔術、操術……創生術に関しては無知そのもの」

【キャス姉さんは単なる剣士でしかないわ】

　黒衣の姉妹は踊るような足取りで、王の前にやってきて――

「提案。決着をつけたいのなら、私が取り計らっても良い」

「……なんだと？」

「依頼。理由があってな――今、館内でとんでもない化物が大暴れしていてな」

　今度反応したのは、瀕死のライラ。

「はっ、あの紅いのか……」

「然様。まぁ、死にはしないだろうが」

「死ぬ、だと？」

　新たなる登場者(紅きもの)の何、王が間を区切る。

「然様。ウチの妹……でも、勝てるかどうか」

「ほぅ、アズリエルよりツワモノ――と言うことか」

「必然。アズの殺害量と比べるなら、かの紅き獣は――最悪」

「……俄然、面白い」

『面白くありません！』「陛下ッ！」

　家臣やチキン、それに加えて王妃までもが参列し、

「心配無用。――だから私が現れた(・・・・・・・・)」

　と、巫女装束の娘。

　燦然と抜き放ったのは、身丈を超える漆黒の両刃剣――

「まどろっこしい話は終わりだ。私もさっさと中に入って、一暴れしたいのだ」

【姉さん、正直なほうがいっそ清々しいわ】

「ほほぉ、お前が我の共につくと」

「当然。姉として、妹を迎えに行く――けしかけたのは私でもあるしな」

「信用なりません」

　頑として、王妃が小さな手を翻し、何人かの魔獣たちが集う。

「……アナタは、アズリエルの姉上でしょう」

「然様。反対があるとは思った。ゆえに、こちらも交換といこう――」

　と、姉君はぽんと、レメラの背中を叩き、王妃の元まで歩き――

「契約。王を無事、連れて帰る約束だ。

興味。私とてこんな面白い国王を、ただただ見殺しにする気は無い。

武人としていずれ手合わせ願いたいほどだ」

「ふん、武芸者か――少しは気に入ったぞ、娘――」

「当然。――では、参ろう。最年少王」

「ふん、では行くぞ――真っ黒巫女」

　〜〜エピローグA〜〜

「……おい、報告書はこんだけか？」

　と、肉声で父――デュッカが告げる。

　相変わらず肉の塊で、声には注釈が必要だ。ゆえに、訳済み。

「そうですよ？」

「あのなぁ、これじゃ読者が納得しねえっての。

あの後、あの屋敷潰れやがったって、その顛末は？

他にもあるぜ？　あの片腕と娘が出会った殺人者の消息は？　そして何より、あの紅い化物の正体は？」

「さぁ、あの後、僕らは魔物連中と部隊とで編成を組んで、帰路についてしまったので」

「お前、隊長の自覚あんのか？」

「まぁまぁ、お父さん」

　出た、年齢不詳ママ。

「セラフィスには後で泣くまでわび入れてもらいましょう？」

「わびいれるってどこの非合法、無職集団なんですか！　一応、教会ですよ」

「一応ではない、立派な教会だ。神様だっているぞ。一度も崇めた事無いが」

「あら、嘘。月に１度は寄付してるじゃない。教団員の給料を」

　なんてヤクザな教会だ。

「まぁ、死者も出たし――少し遅れたら大騒動にはなっていたかもしれないけど」

「……すいません、あの馬鹿王とアズリエル姉妹を信じた、僕が軽率でした」

「っつ〜か、動けなかったんだろう。軟弱者が」

　うぅ、反論できない――

「吸血娘にも逃げられて――どう責任取る」

「じゃなくて、あなた、命狙われているのよ」

　……

「死んでもいい、なんて思いなさんな。そんな軟派な考えなら、降格も覚悟なさい」

　急に事務長になって、母が宣告する。

　僕は一礼して、席からたった。

「……っち、観測者の観点からでは、全容はつかめんと言うわけか」

「ええ。でも、少し安心しているわ」

「はん？」

「だって、あの子、地下には入っていないんでしょう？

邪教団の深部に入り込んでいたら、それこそ逃げられない宿命に囚われそうだわ」

「かといって、隠し立てしたままでは、アイツにとって良いことかどうか」

「良い悪いじゃないわ。あの子の度量の問題。

隊長にしたからって、あの子はまだ子供のまま、いいえ、永遠に子供のままなのよ？」

「……まぁな――」

　〜〜〜〜

「陛下！　お待ちください！」

　素っ裸が森を行く――肩に黒い少女を乗せて――

　後ろからは旅芸団(サーカス)のような、色とりどりの住民たち。

「はっはっは、チキン――主は足が遅い！　さすがはチキンか！」

「陛下？　陛下がはしゃぎ過ぎなのです。よほど、アズリエルに勝ったのが嬉しいようですね？」

「う？　……ぬぅ、ぬぬぬ――まぁ、そうなのだが」

　照れ、赤面――王は少し困った顔の後――快活に笑い飛ばし。

「よい、もう過ぎたことじゃ！　お前もこうして生きておる。今日も快晴、世は天晴(あっぱ)れよ」

「その脳天、天晴れもどうにかしてほし」

「怒我ッ覇(どわっは)ァァァァァ！」

「陛下！　こんな森の中で気功砲を放っては！」

「いたぞ、……げぇ！　こ、こいつら」

「ぎ、ギルガメッシュ旅行団！？」

「ほら、地味に隠れていた山賊さんたちが逃げちゃいます。さっそく捕まえて、現金と食料と」

「王妃様？　あの、腹黒さがアップしておりません？」

「我の妻の悪口は許さん！　あちょ〜〜〜！」

『なにぃ！　あのちっこいのが嫁！』「なんて羨ましいんだ」

「ちょ！　今、羨ましいと言った奴は、絶対に捕まえましょう！　我が旅団の恥部を世界に広めては」

「何が恥部だ！　堂々と広めるがいい」

「俺らが恥ずかしいんだよ！　馬鹿王」

「良くぞ言った。死ぬが良い」

　今回は王様ｖｓチキンによる大混戦による、山賊壊滅劇が繰り広げられるようです。

〜〜〜〜

　片腕の男は帰ってきた。

　薄汚れた室内、自分の部屋。

　もう、愛した女はいない。

　この物語の始まる前に、出て行ったきりだ。

　今、振り返った先で出迎えてくれれば、それこそ出来すぎたロマンスであろう。

　だが、振り返っても、陽光さす扉と――朽ちた郵便受けが垂れ下がるだけ……？

　男はそっと――郵便受けに手を伸ばした。

　〜〜？？？〜〜

　あの男のいうとおりね。

　……あ、ごめんなさい。あの男とはこの場合、セラフィスのお父様の方よ。

　彼のお陰で、この事件のだいたいの粗筋が見えたのだから。

　別にたいした収穫ではなかったわね。

　記録しかり、歴史しかり、人の記憶しかり――

　欠けてしまった物語がなければ、すべての筋が通らない。

　でも、これがこの世界の、剣と魔と戦争から生まれた物語の――小さな歴史。

　ふっふ、裏側の歴史を知りたいですか？

　あの男――この場合は、ザックス・バーンフレア。

　魔術教会の賢者にして、教会の司祭長。そして何より【邪教団】の裏の裏の理事長。

　彼なら、この事件の全容を説明できるのでしょう。

　でも、【真実】にはたどり着けない。

　……私も、たどり着きたいな？

　ねぇ、【お兄さん】？

「……んぁ？」

　次の物語では、【真実】が見えるでしょうか？

「ん〜　そりゃ観測者によるだろうな。言うなら、アレだ。

【幽霊】を【自爆霊】だとか【浮遊霊】だとか【プラズマ】だとか、解釈の違いが出てしまうのと一緒」

　お兄さん？【自縛霊】ではないですか？　

「だから【間違った】解釈。と言うパターンもあるのさ。読みなれた人物なら、ボケやオチ、大抵は【誤字】と思うだろう。

ただな、【わざと間違う】ってネタだってあるんだって話」

　わざと――

　さぁ、次の物語で出会いましょう。

　裏の物語で出会いましょう。

　今宵は、幻想魔蝶物語をごらん頂き、ありがとうございました。

　少し曲がったハッピーエンドでございましたが――

　次回は、バッドエンドでお会いいたしましょう。

　〜〜〜〜

　私とクリスは死んでしまった。

　でも、まぁ――いっか？

一応、【幻想魔蝶】はこれにて、終焉。

次回から、裏側の物語を進めて参ります。

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ででは、ここまで読んでくださった方々、本当にありがとうございます。