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11【今宵は、我らが幻想小説をお読みいただき】

　我は、王である。

　生まれながらに、勇者として、王として、人の上に立つ責務を背負わされた――

　ただの人間の小僧に過ぎぬ。

　だが――

　我は、逃げ出した。

　――王になど、ならぬと。

　ただ、好きなように生きようと――

　好きなだけ、好き勝手、好きなことを――

　？

　？？

　我は、何が好きなのだ？

「それは、王――いえ、愛しいアナタ、それを見つけていくことではないでしょうか？」

「楽しいこと、笑えること、嬉しいこと」

「それを見つけ出そうと、あなたは旅立ったのでしょう？」

　そうだ、我は、面白おかしく、この生を謳歌したい。王などという身分など、本当はどうでも良い！

　ただ、お前らが――我が友たちが、愛しい妃が――人間ではないからと……

　ならば、我が王となろう。

　人も魔も、関係ない――

　そう、人と魔と――

「お前は、弱者だ――」

　……人と、魔、と――お前は？

「お前は、敗者だ。敗者はただ、失うだけ――」

　その通りだ。

　それを、俺は何度も味わってきた。

　ならば、我が強者となろう、勝者となろう！　王となろう！　誰も、我に逆らうな！

　我が突き進むのは、楽園への道――大いなる王の道筋――！

「お前は、理解していない。私は――」

「破滅を望んでいる人間なんだぞ。楽園は、私には地獄と同意だ」

　……な、ぜ、だ？

　アズリエル――お前は、何が望みなのだ！　何を求めておる！

　何ゆえ、我が妃を殺した！

「怖いから、強いから、悲劇だから――お前の女は、私の大切な物を奪える力があって、お前は奪う引き金に違いなかった」

　我は、あの小娘を殺そうとはしていない！

「だが、妃は違う。お前が望まなくても、私に敗れる前に、人質にはとっていただろう。

　……私は、嫌なのだよ。お前と同じなんだよ。

　自分の思い通りにならないことが、すこぶる大嫌いなんだ」

　……あ

「お前を、半殺しにした時点で、あの女は、妹を半死半生に変えるだろう、一瞬で。

　私が悲鳴を、上げる、たった一瞬で――

　お前もそうだ――

　私たちは、ただ、コインの表裏のように、勝者と敗者に、分かれた――ただ、それだけだ」

　ふざけるな！

「そうだ、現実はふざけている。何が二者択一だ――何が勝敗だ。何が【それだけ】だ」

　……貴様が、何を抜かす！

「私だからこそ――言うのだ！　お前にわかるか？」

「【この世で自分が最も憎い】人間がいることが――」

　ならば、自殺でもすればよい！　我の女を殺すいわれにならぬわ！

「だからこそ、貴様は――」

　【餓鬼なんだ】

　――――

「そうだな――我は――」

　背中に刻まれた五本の切り傷が、赤く広がり――表情が苦痛に歪む。

　違う――歪むのは、己の信念が揺らいだ絶望からか――

「我は、子供だ。お子様であろう――主ら、オトナの苦しみなど、理解に苦しむ――だがなぁ」

「お前らが愚駄愚駄(ぐだぐだ)抜かす屁理屈、小理屈には、理解と言う行為すら愚考じゃ！

何が復讐じゃ、何が仇じゃ、何が死にたいじゃ、何が使命じゃぁぁぁぁぁ！

　オトナとは、自らの意思、思いのみを率直にぶつければいいのか！

　深い思慮の後の、犠牲と生存の積み重ねの上にある行動を、ただこなせばいいのか！　違う！」

　大地を震撼させる、怒声と罵声が――蒼い髪の娘はおろか、倒れるセラフィス、拳銃を持ち震えるアリス、そしてギルガメッシュの部下たちまでもが、身を震わせ――

　ギルガメッシュ王は、宣言する。

「我は（貴方は）――

王（勇者）である（でしょう？）

――お前ら（私たち）、愚民に――道を指し示す、光である（でありましょう）！」

「……ハッ、吼えてろ！　死に損ないッ」　

　ライラの爪が、再び――今度はギルガメッシュ王の肉壁を破らんと、渾身の一撃に――躊躇する。

　王は、右腕が――ない。アズリエルに切り落とされている。

　片足を上げて、その爪をはじくが、二連目が喉元にめがけられ、左腕を伸ばし――骨が軋む。

　ただの吸血鬼化だけではなく、身体能力も大幅にあげられる何かを施されているのだろう。

　だが――

　目を見開いたのは、ライラ――

「そうだな、我は何度も、死に損なってきたぞ」

　肉が、砕けない。

　喉が、切り裂けない――

　こいつは、どこまで？　筋肉だらけなのだ！

　ぶぉん――

　一瞬で終わった。

　巨漢の王と、身体能力が高いとはいえ、小柄な娘――決着はあっさりついた。

　王の一薙ぎで、ライラなる小娘は壁まで叩き付けられて――全身からめり込んだ。

「が……！　あぁ？」

　空気の漏れるのと驚嘆の混じった、喉笛。

「あ、お――王様？」

　恐る恐る、アリスが訊ね――

「大丈夫だ、娘――我は王である」

　片腕の王は無骨な左手で、少女の頭を撫でて、

「我が、ただ王として未熟だったに過ぎぬ――」

「……ありがとうございます。王ギルガメス」

　腹部を押さえたままのセラフィスに、

「主は喋るな。おい……樹氷の精(コフィン)、おったな――奴の傷を癒してやれ」

　白磁の白い女性が現れて、その傷口に手を当てると、血液が一瞬で凍結し、生暖かい氷がセラフィスの失った肉に張り付く。

「出るまでの応急処置にはなりましょう。または、あなたたちの白魔術で癒しながら養生なさいませ」

「あ、ありがとう、ございます」

「否、まだ終わらぬぞ――」

　王は――その場の登場者(アクター)たちに告げる。

　背後には出口――目の前には、瀕死の小娘。そしてライラが鳴らした、最後の――口笛。

「……性懲りも無いな、娘」

　そのライラを食らおうと、現れた――

　腕の無いゾンビ、足の無いゾンビ、頭の無い、首の折れた――

　ゾンビ、アンデッド、不死者――もう、どう呼んでも良い。

　単なる陳腐なホラーで、単なる雑魚ゾンビたちであって――

　復帰した王の敵ではなく――

　ライラにとっての、自滅にして最後の足掻き――

「……大切な、者を、殺された痛みが、わかるなら――」

　セラフィス(それ)置いていけ――

「知るか――」

　ライラの嘆きを、腐敗した髑髏が頭蓋を噛み砕こうとして――王のコブシが、ゾンビを砕く。

　驚嘆するライラに、

「図に乗るな、おろかな小娘が。我は王だ――我の許可無く、死ぬのは許されぬわ」

　不意に扉が叩き割られ、同時に応戦を始める――

「あ、ローラン！」

「隊長、無事でありましたかッ！」

　捜索で行方不明となっていたローラン隊――帰還。

「隊長！　命令をッ――」

「決まっている」

　全員、無事生き残って帰るんだ――

「その小僧の言うとおりだ！　我が従僕たちよ――」

「心得まして候」

　と、執事服を破り――硬質の肌と鉄のような翼を広げた魔鳥、コッカトライス、コカトリスと呼ばれるA級魔獣の真の姿が、次々にゾンビたちを睨み――

「あ、駄目です――彼らに邪眼が効かないッす！」

「何ぬわ嗚呼！」

「どうも神経系で動いてるんじゃないっぽいです」

　駄目王子と馬鹿執事の名コンビ、復活。

「役立たずぅぅぅ！」

『やれやれ――相変わらずですね』

　――？

　その囁きは、『王にだけ』ではなく、

　その場の登場者(アクター)たち全員に、聞こえた。

　響いた――

　死者の墓標となっていた、王妃の墓――王の漆黒に染まった腕。

　その腕に集まろうとした、ゾンビたちが――黒い渦に、飲まれ――

「私がいないと」

　現れたのは、漆黒の、幼女――

　つややかな髪と、丸い瞳――体型は大幅に削られたが――

「本当、駄目ですね。陛下――」

「ふん、当たり前よ。我は――永遠の王にして、」

　永遠の糞ガキであるからな――

「我の許可無く、死ぬことは許されぬぞ！　エンキドゥ」

「畏まって候、ゆえにこうして、舞い戻って参りました。

ただ、手違いで――」

　ちょっと人間になってしまったようですけどね？

「で、陛下？　出来れば助けて欲しいです？　人間バージョンでは、混沌が自在に扱えなくなっているんです」

「あじゃばぁ！　ぬぅぅぅおぉぉ〜〜〜！」

　王が大慌てでエンキドゥの元へ駆け寄ろうと、群がるゾンビたちを――

　銃声――

「お姫様を！」

　ちょっと勘違いしているアリスと、

「ん――」

　片腕――そして、『失った腕』に剣を嵌めた、元将軍が大立ち回る。

「ん、感謝するぞ――娘、片腕の男よ！――」

　エンキドゥを肩に抱え――全員が、無事を確認すると――

「脱出せよ！」

　王の号令一つで、この館の幕が下りていく――