空ニ奏デシ永遠ノ唄

第一章【旅立ち】 第６話 「穏やかなる調和」

「ナ……ナオ……！」

　どうしてここにナオがいるのだ。ここへの入り口は、自分しか知らないはず。まさか……つけられたのか。

　ルイの頭は混乱していた。本来、ここに居てはいけない人物の登場に、動揺を隠し切れない。

「お兄ちゃん……これ……どういう事……？その子、誰……？」

　まずい、何とかしなければ。

　ルイは必死で言い訳を考えるが、頭の混乱と同様で、どうしても良い言い訳が思い付かない。まさに、万事休すだった。

「か、彼女は僕の友達で……」

　我ながらバカな言い訳をしたと、ルイは思った。

「どうして友達が地下にいるの……？」

「そ、それは・・・・・・」

　ナオの言葉に、ルイは何も言い返すことが出来なかった。

　今のルイでは、何を言ったところで墓穴を掘ってしまうだけだ。

「……ッ！」

　ナオがレアを見て、何かに気付いたようだ。

　目を細め、レアをまじまじと見るナオ。その表情は、驚きと混乱が入り混じっているようだった。

「……左右の瞳の色が……まさか、その子……アルナト……」

「……！」

　こういった時のナオは、とてつもなく鋭い。いつも以上の観察力と注意力を持っている。もう、言い逃れる事など不可能に近かった。

（ど、どうすれば…・・・）

　考えるが、今のルイの頭では良い案など思いつくはずも無かった。が、一応の思考力だけはあったらしく、ある考えを思いついていた。

「一度、おじいちゃんの所に行こう。」

「……分かった。」

　そう言うと、ルイとナオは、レアの部屋を後にした。

　部屋には、不思議そうに首を傾げたレアだけが残された。

「……見つかってしまったか。」

「ゴメン……おじいちゃん……」

　ルイは顔を伏せ、先ほどからずっと謝っていた。

　一方ナオは、ケレンの顔から目を離さず、ジッと見つめていた。

「まぁ……ナオは鋭いからな。いつかはこんな日が来てしまうのではないかと思っていたよ。」

　ケレンは穏やかな顔でそう言った。

　思い切り怒られると思っていたルイは、ケレンの意外な態度に驚きを隠せなかった。

「どうして、私に隠していたの！？」

　突然、ナオが声を張り上げて言った。

　ナオの態度に、ケレンは「ふむ」と一声あげると、

「……ナオにも話そう。レアの事をな……。」

　静かにそう言った。

「そうだったの……」

　全ての話を聞いたナオは、驚きを隠せない様子だった。

　今までレアが味わってきた苦痛、悲しみ、悲劇……それらに触れ、人一倍感受性の強いナオは、心から同情したようだ。

「私も、これからはお世話を手伝っても良い？」

　感受性と共に、母性本能も人一倍強いナオは、ケレンに問う。

　その問いに、ケレンはにっこりと笑って言った。

「ああ。よろしく頼むよ。……ただし……。」

　ケレンはキッと表情を厳しくし、続けた。

「絶対に、見つかってはいけないぞ。」

　ケレンのその言葉に、ナオは表情を引き締める。

「うん！努力する！」

　こうして、ナオもレアの世話に参加する事となった。

　ナオならば、しっかりと世話をしてくれるだろうと、ルイも安心していた。

　それに、レアに一人友達が増えることになる。それは、ルイにとっても非常に嬉しい事だった。

　だが、この胸騒ぎは何だろう。

　ルイは喜びと同時に、妙な胸騒ぎを感じていた。

「レア、紹介するよ。僕の妹、ナオだ。」

　ルイは、早速レアにナオを紹介する事にした。

「は、はじめまして！ナオです！よ、よろしくね。」

　ナオは、柄にも無く緊張しているようだった。

　そんな様子が可笑しくて、ついついルイは笑いを漏らしてしまう。

「な、何よ！」

「ごめん、何でもない。けど、ナオが緊張してるなんて・・・・・・ははは。」

　そんなルイの態度に腹を立てたのか、ナオはルイの足を思い切り踏みつけた。

　ギュッ――！

「い、いたたたたたた。」

「クスクス・・・・・・」

　そんなルイとナオの様子を見て、レアはクスクスと笑っている。

「も、もう。お兄ちゃんのせいで、笑われちゃったじゃない。」

「あはは。ごめん、悪かったよ。」

　だが、結果的にはナオとレアが触れ合うきっかけとなった。これで良かったのかもしれないな、とルイは思っていた。

「それじゃ、早速仕事しようか！」

「うん！」

　ナオは、ルイが思った以上に頑張ってくれた。

　ルイはレアと一緒に風呂には入れないので、代わりにナオが一緒に入る事となった。これで、入浴中にもレアに寂しい思いをさせることは無い。

　そして、洗濯や掃除。こういう面では男であるルイよりも、女性であるナオの方が能力を発揮するらしい。

「ナオが来てくれて、本当に助かったよ。」

「そう？エヘヘ……なんだか照れちゃうな。」

　ナオは、ルイが褒めると直ぐにデレっとなってしまう。これで、先ほどのルイの不祥事も許してくれるだろうか。

「むかしむかし、ある所に……」

　一通りの仕事も終わり、ナオは、レアに本を読み聞かせていた。レアは、興味津々と言った様子で、ナオの話に耳を傾けている。

　ルイは、そんな二人の様子を、レアのベッドの上から見守っていた。

（二人とも、もうあんなに仲が良さそうだ。きっとレアも喜んでる。ナオが来てくれて、本当に良かったよ。）

　ルイがそんな事を思っていると、ナオに本を読み聞かせてもらっているレアが、ルイの所へと歩み寄ってきた。

「ん？どうかしたの？レア？」

　レアの突然の行動に、驚きを隠せないルイ。

「一緒に、本読もう・・・・・・？」

　レアはそう言うと、ルイの腕を引っ張り、ナオが待っているところまで連れてきてしまう。

「わ、わざわざその為に？」

「……うん。」

　ルイは、レアの行動に驚いていた。

　本を読んでもらっているのを中断してまで、ルイと一緒に本を読みたかったレア。そんな彼女の気持ちに触れ、ルイは驚きと同時に喜びも感じていた。

「そうだね。それじゃ、一緒に読もうか。」

「……うん！」

　ルイがそう言うと、レアはにっこりと笑顔を浮かべ、再びナオの話に耳を傾け始めた。

「それじゃ、そろそろ行こうか、ナオ。」

「そうだね。」

　ルイとナオは、地下室から帰ろうとしていた。これ以上いては、流石に睡眠時間が削られてしまうし、明日も仕事はある。寂しいが、仕方の無いことだ。

「また……来て……？」

　レアが寂しそうな表情で、二人に言った。

「もちろんだよ。毎日来るから、安心してね。」

「私も来るよ。だから、少しだけ我慢しててね。」

　ナオはそう言うと、レアの頭を優しく撫でた。レアはくすぐったそうに身を縮め、ナオの手の感触に身を任せていた。

「それじゃあね、レア。」

「バイバ〜イ！」

バタンッ――

　鈍い音を立てて、扉が閉まる。

　ルイは、この瞬間が嫌いだった。ルイが、レアと離れなくてはならない時間。そして、レアが一人ぼっちに戻ってしまう時間。

　できれば、この時間はこないで欲しい。しかし、これは仕方の無い事。

　ルイは、毎日そう自分に言い聞かせていた。

「フィエルの村……もうすぐだな。」

　フィエルの村から、少し離れた山道―――ゴルドは、そこで休憩を取っていた。何しろ一日中歩きっぱなしだ。いくら身体能力を強化したゴルドとは言え、疲れは感じる。

「ゴルド様。明日には、フィエルの村に到着できるかと。」

　黒いフードを被った男が、ゴルドに言った。その男の右手には、槍を思わせる武器が握られている。

「そうか。ご苦労だった。お前も今日は休んでおけ。」

「はっ！」

　ゴルドの言葉に、フードの男は声高く返事をすると、ゴルドの元から離れていった。

　見れば、ゴルドの周りには、黒いフードを被った男達が、約５人。それぞれが、右手に歪な武器を構え、立っていた。

「さぁ、全員今日は休め！明日は……多くの血が飛び交う事になるだろうからな。」

　ゴルドは自分の大剣をペロリと舐めながら、ニヤリと笑みを浮かべ、そう言った。

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次回予告――

ずっと続くと思っていた平和――

「さ、レア。ご飯だよ〜！」

絶対だと思っていた平和――

「それよりさ、ナオって“魔法”使えるんだよね？」

だけどそれは、僕達が思っていたよりも脆くて――

「ああ。順調さ。ナオも良くやってくれているしね。」

そんな平和は、ある日突然――

「ん……？お兄ちゃん、あそこ、人影が……。」

崩れ去った――

「おい貴様ら。アルナトはどこにいる？」