空ニ奏デシ永遠ノ唄

第一章【旅立ち】 第４話 「レアのお世話」

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　誕生日の翌日――夜中の十二時。

　ルイは、フィエルの図書館にいた。もちろん、レアの世話をするためである。

食事を持っていったり、洗濯物の処理をしたり、入浴の手伝いをしたり……といったことをするようだ。

　ケレンの話だと、この図書館の隠し扉から通じる地下室に、レアはいるらしい。

　最初は、村の子供達に見つかってしまうのではないかと心配だった。だが、こんな真夜中では子供達も寝静まっているのだろう。誰にも気付かれる事はなかった。一番の心配だったナオも、どうやら熟睡しているようだった。ひとまず安心といったところか。

「えっと……隠し扉は……。」

　隠し扉の大体の場所は、ケレンから聞いている。だが、真夜中である為、館内は真っ暗だった。そのため、それを探すのにさえ少々の手間を必要とした。

「ん〜……と。どこだ……どこだ……ん……？お、あったぞ。あれかな？」

　ルイは、図書館の奥にひっそりと佇む、ひとつの扉を発見した。

　なるほど。目立たぬようにひっそりと、さらに布を被せて発見を防いでいる。これでは、最初からあると認識していない限り、見つけるのは困難だろう。

ギィ……

「うわぁ……。」

　ルイが扉を開けると、地下へと続く階段が現れた。随分と深いのか、明かりで照らしても底は見えない。それが、何とも言えぬ不気味さを醸し出していた。

「んじゃ、行きますか……。」

　ルイは覚悟を決めて、階段を下りた。

　コツ……コツ……コツ……

　薄暗い階段に、ルイの足音だけが不気味に響く。

　壁の侵食から、この地下室自体は随分と古いもののようだ。さらに、壁には草のツタを思わせるような紋様が所々に刻まれている。……何かの儀式に使われたのだろうか。

　そんなことを考えているうちに階段を下り終え、広い廊下に出る。

　廊下は、かなり奥のほうまで続いていた。

　ルイは、レアの部屋を探すべく、廊下を歩く。

　階段と同じく廊下も長いらしい。明かりで照らしても、一番奥が見えることは無かった。

「おっと・・・ここかな？」

　しばらく歩くと、ルイは目の前に、ひとつの扉を発見する。

　他の扉とは、明らかに違う装飾。

「……開けてみよう。」

　ルイは扉に向かって手を伸ばし、おもむろに開く―――

　ガチャ―――……

　――その部屋は、中々の広さを誇っていた。さらには大きなベッド、ろうそく、そしてテーブル、ドレッサーなど、大方の生活に必要なものが揃っていた。また、最近使った形跡もある。

　……間違いない。ここが、レアの部屋だ。

「レアー？いるかい？」

　呼んでみるが、返事は無い。

　おかしいなぁ、と思いつつ、ベッドに近づいてみる。すると――

「すぅ……すぅ……」

　いた――

　レアは、ベッドで熟睡していた。すぅ、すぅ、と規則的に寝息を立てている。その寝顔は、妖精のように美しかった。

　やはり、マジマジと見てみると、レアの顔と体は幼い。人間で言えば……１２,１３歳くらいだろうか。そうなると、レアは１２,１３歳程度で歳が止まったことになる。こんなにも幼い外見の少女が、自分よりもずっと長い間生きているのだということを、ルイは信じられなかった。

　だが、その事実は彼女がアルナトだという事を証明していた。

「ん……」

　レアの睫毛が、ピクリと動く。起こしてしまっただろうか。

「ん……んぁ……ふぁ……」

　レアはベッドから体を起こすと、眠そうに瞼を擦り、大きなあくびをした。

「おはよう、レア。目覚めはどう？」

「……ん……。」

　ルイが尋ねると、レアは相変わらず眠そうに短く答えた。

　やっぱ、まともに会話するにはまだ早いかな。と、密かにルイは思っていた。

「じーーーーっ……」

　突如、レアの視線が、ルイに向けられる。

「な、何だよレア。そんなに見つめられたら恥ずかしいじゃないか・・・」

　レアの突然の見つめ攻撃に、ルイは若干動揺してしまう。

「じーーーーーーーっ……」

　それでもレアの視線は逸れることなく、ルイのいる場所を的確に捉えていた。

「レ、レア……。」

「じーーーーーーーーーーーーーーーーーっ……」

レアの視線に耐え切れなくなったルイは、食事を乗せたお盆を机の上に置き、レアに近づこうとする。

「……！じーーーーーーーーーーーーっ……。」

　が、レアの視線は、今度はルイがお盆を載せた机に向けられていた。

「え……？まさか……。」

　次にルイは、机に置いたお盆を、床に置いた。

　するとどうだろう。レアの視線は、今度は床に向けられる。

　そう。レアは、「ルイ」ではなく「ルイの持ってきた食事」を見つめていたのである。

「あはは……レアでも食い気には勝てないか……。」

　ルイはそう言いつつも、少々残念そうである。

「じーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ……。」

　レアは、尚も食事を眺め続けている。

「はいはい。分かったよ。分けるから、ちょっと待っててね。」

　ルイは持ってきた食事の中から、レアの分を分けた。

「どうぞ。おかわりもあるから、どんどん食べてね。」

「・・・・・うん。」

　レアはそう言うと、ルイが持ってきた食事を、実に美味しそうに食べ始めた。

　数分が立ち、やがてレアの食事も終わる。

　ルイはコミュニケーションを取るべく、レアに話しかけた。

「レア、最近どうだい？」

　特に意味も無く、ルイはそう尋ねた。

「……何が……？」

　案の定な返事。もっとも今の質問では、誰もがそう聞き返すだろうが。ネタも無く話しかけても、レアにはやはり通じるはずが無い。

「ん〜……毎日楽しいかなって……」

「……。」

　ルイの問いに、レアは突然黙ってしまう。

　……考えて見れば、レアはこんな地下室に毎日一人ぼっちだ。楽しいはずなど、ある訳が無いではないか。

　ルイはこの空気を打開すべく、話題を変えることにした。

「そ、そうだ！レア！お風呂に入ろう。用意してあるから。」

「……！うん……！」

　レアの顔に、少し輝きが戻ったような気がする。レアは入浴が好きなのだろうか。

　ともかく、レアの顔に笑顔が戻ったことは一安心だった。

　ルイとレアは、図書館に設備されている浴場に向かった。

「へぇ〜……ここが図書館の浴場か。結構大きいんだな。」

　ルイは、この浴場を見るのは初めてだった。結構な大きさである。後は、レアを入れさせるだけなのだが……。

「レアー！僕は外で待っているから入って―――！？」

　ぬぎぬぎ……

「〜♪」

　ルイの退出を待つこと無く、レアはもう既に服を脱ぎ始めていた。

「レ、レア！まだ僕がいるのに！」

「……？」

　ルイはそういうが、レアは何の事だと言わんばかりに首をかしげている。

「も……もう！」

　ルイは、レアの一糸纏わぬ裸体を見ないよう目を塞ぎながら、すばやく浴場を後にした。

「まずは……常識を教えなきゃかなぁ。」

　やがてレアの入浴も終わり、ルイ達はレアの部屋に戻ってきた。

「……はぁ〜……。」

　レアは先程から、気持ち良さそうなため息を吐いていた。どうやらご機嫌なようだ。やっぱりお風呂が好きだったらしい。

「大変だったけど、楽しかったよ。ありがとう。レア。」

　ルイは、レアにそうお礼を言った。

　そうなのだ。慌ただしくはあったが、実際、楽しかった。こんな毎日が続いたらいいなと思えるほどだった。

「……うん……！」

　レアはうなずいて、にこりと笑った。ルイはこの笑顔がたまらなく好きだった。

　ふと気がついてみると、結構な時間が経っていた。

「さて、じゃ、僕もそろそろ行くよ。またね。」

　そう言って、ルイは部屋から出て行こうとする。しかし――

　ガシッ――

「え？」

　部屋を出ようとするルイの手を、レアはしっかりと掴んでいた。

「・・・また、来て・・・？」

　ルイにはレアの言葉が嬉しかった。

　ルイはレアに微笑み返し、優しく言った。

「うん。約束する。また明日来るよ。」

　ルイがそう言うと、レアは安心したように、掴んでいた手を離した。

「じゃあね、レア。」　

　ルイはレアに手を振り、部屋を後にした。

　温かみのあるレアの部屋を出た途端、地下室の冷たい空気がレアに纏わり付いた。

　コツ……コツ……。

　再び地下室に響き渡る、ルイの足音。その足音は、何とも言えぬ孤独感を醸し出していた。

　そんな中、ルイはふと思った。

　レアは、すごく寂しかったんじゃないだろうか。こんな地下室に、１４年間も一人きりで過ごしていたのだから。彼女は孤独だったのだろう。家族もいなければ、友達も、何かを教えてくれる先生もいない。

　……ならば、僕がなろう。

　レアの家族であり――

　友達であり――

　先生である存在に。

　そう決意して、ルイは地上に戻っていったのだった。

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次回予告

縺れていく糸――

「今日は少し遅くなっちゃってゴメンね。ナオを振り切るのが大変でさ。」

彼女は僕の予想以上に鋭かった――

「お兄ちゃん！私に何か隠してない！？」

そして、守りたいもの――

「一体、何を隠してるのよ、お兄ちゃん・・・・」

そして彼女は、一線を越える――

「お・・・おにぃ・・・ちゃん・・・」

次回　第五話「発覚」