(元)勇者なめんなっ！

第五十八話

　静寂の中、地面を這いずる音だけが木霊する。

「はあ、はあ、もう、すこしで……」

　スピカは、もう足腰の立たないほど消耗していたが、ガスパールの封印されたブレスレット目指して少しずつ、少しずつ進んでいた。

　ついに、アリシアが踏みしめていた跡、その近くにブレスレットを見つける。

「お願いします……師匠の記憶を」

『ついにやったんだな』

「私の……全盛期を――」

『最後の契約者がおまえで良かったぜ――スピカ』

　封印石が輝きだし、スピカごと辺りを包んだ。

「これで…”スピカと”…」

『契約の言葉は届けられた、これより永遠の精霊ガスパールがスピカとの契約を履行する』

　その言葉を聞き、スピカは安心したように眠った。

◇

『おい』

「……ガスパール」

　ガスパールに声をかけられ、俺はゆっくり起き上がった。

『おまえ、途中から本当は起きてただろ』

「…まあな」

　スピカはこれからくる全盛期の記憶を手放し、俺の記憶を望んだ。

　俺は、全てを思い出した。

『何で加勢に行かなかった』

「さあな、自分でもわからん」

『なんだそれ』

　あきれた顔のガスパールだが、尾の先がピクピクッと反応した途端、緊張の走った顔でおそるおそるつぶやいた。

『おいおい、まさか……』

　ガスパールの見つめる先に、俺も追って視線を飛ばした。

　茂みの奥から、よろよろと歩いてくる誰かの姿。紛れもない――アリシアだ。

『あれで生きてんのかよ……』

「あハっ、あははっ！」

　体を震わせながら、彼女は金切り声で笑った、

「上手くいっちゃったよ！私っててんっさイ！」

　素っ頓狂な声でわめき立てる彼女は、とても正気とは思えない。

「死んでいる……」

『まさかあの女…っ』

「そうっ！死ぬ前にガミジンの魔術即興でパクッちゃった！」

『なんてやつだ……死霊術を自分にかけるなんて』

「モカロネみたいにと時間差の回復でも良かったんだァ、でもこれでセオドアくんと永遠…に…」

　しかし、アリシアは俺と目が合うと徐々にそのテンションを下げていった。

　なぜならば、俺の姿はもうかつての若い姿のかけらもない、40才の俺に戻っていたからだ。

「そういうコト……じゃア、全部思い出したんだ？」

「ああ」

「そっか」

　アリシアはすべてを諦めた顔で立ち尽くした。

「なあんだ、せっかくこれからってときに……」

　ゆっくりアリシアに近づく。

「そうだな、命を助けてくれたことは感謝してる」

　少しずつ狭まる二人の距離。だが、心が近くなった気は一切なかった。

「ふふっ、律儀だね」

　やがて、俺の剣の間合いまで近づく。

　俺は、静かに剣を抜いた。

「言い残すことはあるか？」

　俺の問いかけに、うーんと唸った後、彼女は俺を見返して一言。

「――やっぱり私じゃだめ？」

「なめんな」

「…だよね」

　アリシアを斬った。

◇

『はあ……これで終わりだな』

　ガスパールが、長いため息のあと言った。

「おまえにとっては、ようやくだな」

『おう……でもまあ、悪くなかったぜ』

「はっ、そうかよ」

　俺たちは互いに笑い合い、そして――。

　俺はブレスレットを砕いた。

「これで約束は果たしたぞ」

　ガスパールの体が、少しずつ薄れていく。

『そうだな…リンゴパイが食えなくなるのは少しさみしいぜ』

「時々お供えしてやるさ」

『おいおい、どこに墓があんだよ』

「……あのダンジョン？」

『俺様もっと明るいところがいい』

「じゃあ、サイン村で」

『ま、いいか』

　ガスパールは俺の頭上を一周すると、歯を見せ笑った。

『スピカによろしくな』

「ああ、必ず」

『へっ、俺様のこと忘れてくれるなよ？』

「――契約だ」

　その言葉に満足そうに頷くと、ガスパールは吸い込まれるように消えた。

「いくか」

　こうして、俺の勇者としての役目は終わった。

◇

　その後、俺は二人を教会に連れて行った。二人とも数日もしたらすっかり元通りだ。だが、世間はそう簡単にはいかない。魔王が討伐され、アトレイア王女も失踪。再興なり新たな王の誕生なり、これから王国は忙しくなる。

　俺は勇者の役目を放棄、もといモカロネに押しつけ、スピカと旅をしていた。たまに、お土産でも持っていてやろうと思ったが、モカロネは頻繁に抜け出してテレポートしてくるのだ。あれから、スピカととても仲よさそうなモカロネを見ると、つい咎める気も失せてしまう。まあ、これくらい良いはずだ。アトレイアやライアンの傷は、一生消えないのだから。

「ガスパールさんは消えてしまったんですね」

「ああ、でも安らかだったよ」

「なら、良かったです」

　俺は二度と勇者化が出来なかった。でも、構わない。これ以上、大切な記憶を失いたくなかった。それに、今は隣に俺より強いスピカがいる。

「右膝、痛まなくなったんですね」

「どっかの精霊の粋な計らいでな」　

　俺達の旅はもうしばらく続く。

◇

　歩いていると、ふと疑問に思った。

「そういえば、”スピカと”ってどういう意味なんだ？」

「なんです？いきなり」

「ほらあれだよ、スピカが合い言葉を言ったときの」

「あー、それはですねぇ」

　少し言いづらそうにしたスピカ。

「変だろ？まるで続きがあるみたいだ」

「――私気付いちゃったんです」

「何に？」

　なんだ？どんな意味か余計気になるな。

「セオドアとアリシアの後にカギ括弧をつけると、皆さんの合い言葉は意味が通るんですよ。だからスピカと、が良かったんです」

　俺は、全ての合い言葉を思い浮かべた。

　俺が”勇者なめんな！”で。

　スピカが”スピカと”。

　たしか、アリシアが”あなたは私のもの”だったはず。

　アトレイアは”セオドア”で。

　魔王ヴァネールは”アリシア”だった。

　アトレイアとヴァネールの合い言葉にカギ括弧をつけると……。

アリシア「あなたは私のもの」

セオドア「スピカと（元）勇者なめんな！」

「おお、たしかに……」

「でしょでしょっ！……って、ああ！」

　スピカは、固まったかと思えば突然大声を出した。

「師匠！私の合言葉知ってるんですね！」

「あ」

「本当は起きてたんでしょ！」

「落ち着いてくれ」

「できるわけないですよ！まったくもう……」

　スピカが俺に向かって走ってきたかと思えば、隣を歩いた。

　もう、大丈夫。

　俺たちの旅は、ずっと続いていくのだから。