(元)勇者なめんなっ！

第四十三話

　薬を飲んでから五分弱。そろそろ勝負をつけたいのだが、俺たちは決め手に欠けていた。原因はもちろんライアンの意固地だ。それにこの魔族、妙に傷の通りが悪い。それなりにダメージは与えたはずなのに、致命打とならない。

「なあライアン、協力しないか？」

「冗談は生まれだけにしてくれ」

「くっ…！」

　中々思うようにいかない展開に、ジワジワと焦りが募っていく。

「……僕だけでやれる」

　人間を優に真っ二つに出来るほどの巨大な刃がライアンを襲った。しかし、ライアンは飛ぶように跳ねたかと思うと、あろうことか正面から突っ込んだ。巨大で歪な苅込鋏が振るわれる。容易く人を断ち切るだろうそれを。

「ふっ」

　急停止で紙一重に避けた。代わりに切られた木は、発泡スチロールのように軽々と明後日の方向へ飛んでいった。

「くたばれ」

　お返しとばかりに、ライアンは魔族へ槍を突き刺す。だが、魔族はかろうじて致命傷を避けたようだ。

「おい、バカ！」

　そのまま、手応えよりずっと俊敏に反撃を試みた魔族。ライアンは、予想外の攻撃に反応がわずかに遅れた。

「なっ」

　ハサミの持ち手にスナップをかけることで、ハサミが勢いよく開き、ライアンの右肩をうっすら切り付けた。

「くそっ」

　俺がカバーに入ろうとすると、魔族はあっさり引いた。

「何をしている」

「うる、さい……！」

　一見使いづらそうなあの刈込み鋏、以外と厄介だ。挟む、受ける、切る、叩く、なんでも出来る。さらに、木を切りながら闘う姿は、余計に庭師を想像させた。

「……」

　やはり2人がかりで仕留めるべきだ。それに、エルフの死体を止めるために、早く村へ戻らなくてはならない。だというのに、ライアンは断固として独りで戦おうとする。

「僕は、勇者に…っ」

「おい、良い加減にしろよ」

「……何だと？」

　なぜ、こいつはここまで俺を憎悪しているのか。いや、本当にそれは俺に向けられたものなのか？

「お前はどうしてそこまで意地になっているんだ？」

　魔族から目を逸らさずに思わず問いかけてしまう。どういうわけか、攻めてこない魔族。

「意地だと？フンッ、自分は勇者だからと高みの見物か？」

　ライアンは不貞腐れたように吐きつけた。

「勇者勇者って……勇者にそこまでの価値はない」

　それが俺の人生を滅茶苦茶にしたのだ。

「チッ……貴様のそういう所が本当に癪に障る……僕は…勇者にならないと…認めてもらえないのに」

『いい？ライアン、あなたが勇者になるの』

『ライアン、勇者になれ。それがヴァーミリオン家を継ぐ者としての責務だ』

　だから、僕は勇者にならないと。

「だが、お前があの旅で最初に言ったことを俺は覚えているぞ」

『僕の名前はライアン。ライアン・ヴァーミリオンだ。勇者である君より活躍して英雄になる男さ』

「たしかにそう言ったはずだ」

「違う！僕は……っ！」

『いい？ライアン、あなたが■■になるの』

『ライアン、■■になれ。それがヴァーミリオン家を継ぐ者としての責務だ』

　僕は、勇者に…それに魔王だって。

『ライアン。君こそ勇者に相応しい、あの平民ではない』

『僕が、勇者に……』

『君の父上と母上もそう言ったはずだろう？』

　そうだ、僕は勇者にならなければならない。

「黙って…見ていろ」

　やはり、ライアンは一人で向かっていく。

　槍の振り下ろしに対し、魔族は無言で躱す。そのまま、苅込鋏を器用に振り回して反撃。

「なめるなっ！」

　避けたライアンが槍で突き刺す。

「……」

　魔族は槍をはさんで受け止め、逸らす。

「ハッ！」

　駆け寄った俺の振るう剣に対しては、はさみを分解して二刀流の構えで受け止める。

「それで止めたつもりか？」

　挟まれた槍を、召喚し直して斬りつけたライアン。

　斬られながらも、魔族はライアンに向き直り、再び鋏をはめ合わせて反撃する…と思いきや、すぐに距離を取ってしまった。

「……チッ」

「どういうつもりだ」

　しかしあの魔族、やけに攻め気がないのはなぜだろう。必要以上に俺達を攻撃してこない。

　それに、先ほど俺たちの会話中もその場にとどまっていた。

「何か理由があるのか」

　確かに、俺達と一人では連携を取られないよう警戒するのは当然だ。だが、俺とライアンの間に連携がないことなんて、すぐ分かること。

　このまま時間が過ぎれば不利になるのは奴のはずだ。直に皆がここへ来るはずだし、何しろ目的は勇者の俺。今が絶好のチャンスのはずなのに。

　時間を稼いでいいことなんて……そう思ったときだった。

「クッ……」

　ライアンが苦しそうにうめいた。

「どうした？……ッ！」

　魔族に警戒しながら横目で確認すると、あいつは肩を押え槍を取り落とした。さっきつけられた傷がどんどん悪化している……。それに、自身が受けた傷に対しては通りが悪い。

「まさか……」

　こいつ、まさか傷の進行を操作できるのか。

「――！」

　当然、魔族が向かうのはライアン。

「チッ」

　俺は、ライアンとの間に立ち、やつの鋏と剣を合わせる。

「グッ……余計なことを！」

「だったら、さっさと立ってくれ」

　魔族の勢いがどんどん増す。

　そうか、この魔族の狙いがようやくわかった。

　俺は奴の鋏を弾き飛ばしながら考える。妙に消極的だったのはこの時を待つためか。こいつ自身の力量は、正直強敵ではない。だが、凶悪な能力と潔いほど全力で防御に回られると、実に厄介な敵だった。

「これは……思ったよりも……っ」

　俺の擬似勇者化も制限時間がある以上、あまり悠長に戦闘を行っている場合ではない。何らかの対策を講じねば、そう思った次の瞬間。

「セオドアさん！」

　視界の端に移るのは一瞬で現れたスピカだ。

「スピカ？どうやって……モカロネか」

　スピカは短く肯首し「助太刀です」そう答えた。そのまま、犬顔の魔族に向かって行こうとした。

　では俺はライアンを……いや、違うな。俺じゃだめだろう、きっと。

「スピカ！ライアンの様子を見てやってくれ！」

　それに、あいつの攻撃全てが致命傷だと伝える必要もある。

「えっ、は、はいっ！レラジェの相手は！？」

「レラジェ？ああ、あいつは俺が相手する」

　どうやら、あの魔族はレラジェというらしい。スピカにライアンを任せ、俺は敵に向き直った。