(元)勇者なめんなっ！

第二十話

「なんだおまえッ！？」

　俺は、仄かに光るそいつへ向かって吠える。正直、俺は目の前の何かに恐怖していた。この距離まで気づけなかったことなど初めてだったからだ。

『俺様の名はガスパール！あのダンジョンで契約しただろッ、忘れたのかァ？』

　そいつはニョロニョロと長い胴体に短い手足の……手乗り龍であった。

「ガスパール……あっ！？あの時のッ！」

　そうだ！たしかに俺はこいつの声を聞いたことがある！

『そうそう、思い出したようだなッ！』

　ダンジョンで俺と契約した声の主だ。あの時は意識を失う直前だった故、よく姿が見えなかった。

『ずっと見てたぜ、お前のここ最近の百面相ぶりっ、特にダンジョン出たときの慌てっぷりときたら……ククッ』

　そう言いながら、性格の悪い龍は喉を鳴らして笑った。

　なら教えてくれよ…。しかし、今はそんなことよりもっと聞きたいことがあった。

「おい！俺に何をしたんだッ？記憶が…アトレイアの記憶が全く……っ」

『当然、対価だよ、た・い・か！あの幼女も言ってただろ？――全盛期の力を与える代わりに、セオドアの一番大切な記憶をもらう――そういう契約だったはずだぜ？』

”お前の大切な記憶の代わりに全盛期を付与しよう”

「なっ！？対価は魔力だったはずでは…」

『オイオイッ！魔力は単なる発動条件に決まっているだろうがッ！そんな都合のいい話があるかい！』

「それなら、俺は…勇者化するたびにアトレイアを、わ、忘れるのか……？」

『もちろんだとも！でも良いじゃねえかっ、使っている間だけだぜ？お値打ちだろうがよォ！』

　俺が右膝をカバーするためには、勇者化は必須だ。だから、日中はほぼ使うことになる。特に旅なんてし始めたら…だが、自身の一番大切な記憶がなくなり、それにすら気付くことが出来ない身体で、どうやって生きていけば……答えが出ずに固まっていると、

『そんなわけで、今後ともよろしくなッ！』

　呑気に挨拶してくるこいつが腹立たしい。

「…ちょっと待て、契約はどうやったら切れるんだ？」

　今まで便利に使っていたが、そうなってくると話が変わってくる。なにせ闇ギルドから離れた今となっては、もう勇者化など必要ないのだ。スピカには悪いが、悪いがもう戦う力など…いらないはず……なのに。

『まさか、もういらないって？オイオイオイオイ、ツレねえこと言うなよ兄弟、俺達出会ったばかりだぜ？』

「対価が重すぎる…それに、だから俺にはもう……」

『その先が言えるかなァ？』

「……っ！」

　精霊より悪魔ではないか。

「どうすれば契約は終了する？その位構わないだろう？」

　俺は、目の前の悪魔に探りを入れた。

『…そうだなァ、別の奴が新たに契約を結ぶか…俺かお前のどちらかが死ぬ……か』

「精霊が死ぬなど聞いたことないが」

『いやいや、精霊だって死ぬんだぜ？まあ、人間の死とは意味が多生違うかもしれないがよォ』

「よく分からんな…じゃあ、別の人間を探せばいいのか？」

『必死だねぇ…いいのかい？これ逃したらお前、二度と満足に歩けねえぜ？』

「グッ」

　確かに、そう言われるととても惜しい。だが、それでも俺にとって彼女の記憶が失われるのは…それに、もしもだ。もし、この先……だが、それを言葉にする前に。

「師匠？」

「ッ！？」

　控えめにドアを叩く音がした。俺は平静を装い、扉を開く。

「大丈夫ですか？やっぱり顔色悪そうですけど」

「あ、ああ、問題ない」

「嘘です」

　キッパリ言い放つ彼女に、俺は面食らう。

「……」

「師匠は嘘が下手です」

「そう、か」

「せっかく師弟なのに、言ってくれないのは寂しいですよ」

　俺は彼女の悲しむ顔に弱い。それに、いつか誰かが言っていたが、弟子は勝手に育つらしい。いつまでも隠せるものでもない。

「スピカ――実は」

　俺は、今起きた全てをスピカに伝えた。忘れていた右膝への恨みが、戻ってくるのを感じた。

「……私ではないんですね」

　話を聞いたスピカが、ボソリと何かこぼした。

「え？」

「いえっ、何でもないです」

　彼女は、気を取り直したように努めて明るく言う。

「師匠はどうするんですか？」

「俺は……わからない」

　自分がどうすべきか、どうしたいかが曖昧で情けない。

「そうですよね、すぐに答えが出るものじゃないですもんね！」

「ただーー」

　これだけははっきりとわかる。

「スピカと一緒にいるさ」

「っ！？」

　スピカの表情が固まった。

「一人前になるのを見届けないとな」

「そ、そうですよね……びっくりした…っ」

　後半は聞き取れなかったが、ひとまず先延ばこの問題は先延ばしにした。すぐ向き合うことにはなったのだが。

◇

　最近、スピカの元気がない。会話をすれば明るく応えてくれるのだが、ふとした時に上の空となってしまうのだ。記憶が原因かとも思ったが、どうやらそうでもないらしい。

『調べてこいだとォ？』

　ガスパールが片眉をあげる。まるで人間のような表情だ。

「頼むよ、べつに俺のそばにいないといけないわけじゃないんだろう？」

　こいつが、たまにフラフラどこかへ飛んでいくのを俺は知っていた。

『オメェにプライバシーはねえのかよ』

　それを言われると返す言葉もないが、少なくともこいつに言われたくはない。

「聞いても答えてくれないのだから仕方ないだろう」

　それに、何だか嫌な予感がした。

『人に聞かれたくない事だったらどうすんだよ』

「その辺の判断は任せる」

『精霊を道具のように使いやがって…貸し一つだかんなァ』

　ため息をつきながら飛んでいったガスパールだが、しばらくすると戻ってきた。

「どうだった？」

『テメェ可愛い悩みだったぜ？あとお前が悪ぃな』

「そ、そんな気はしてた」

　何を言われるか怖くてたまらないが、これも師の定めだろう。俺は心して聞いた。

『テメェの言う通りスピカの跡をついていったらよぉ、鍛冶屋に入っていったんだよ』

「鍛冶屋？」

『おゥ、並んだ武器を見てはため息の繰り返しでな？見かねた店主が話しかけたんだわ』

◇

「嬢ちゃん、何か探しているのかい？」

「あ、いえっ、そのっ……」

　スピカは、呼びかけにしばらく慌てふためいたが、やがてぽつりと漏らした。

「実は…」

　先日、仲の良い魔術師と師弟の話をしたらしい。その際、魔術師の杖が師から贈られたものだと教わったらしい。

「杖は魔術の媒介だけではなく、導の意味も込められているって」

「嬢ちゃんの師匠は……ああ、アイス屋の…頼んだみればいいじゃねえか」」

「そんなっ、私はいつももらってばかりですから…」

　そう言いつつ、スピカの表情は晴れない。

「そうかい？じゃあ、もしアイス屋がきたら、少し負けてやるよ」

「あはは、ありがとうございます」

◇

「そんなことが…」

『フッフッフ、天下の勇者様も弟子の機微には手も足も出ないってか？』

「ああ、魔王を倒すよりよっぽど難しいさ」

　誰かを気にするということは、口で言うよりずっと難しい。俺は、そんな単純な事実に今更気付き、苦笑いを浮かべた。

「じゃあ、行くか」

『今から行くのか？』

「大事なことは先延ばさない方がいい」

『まあ、そうだな』

　何か言いたげなガスパールを無視し、俺は部屋を出た。