(元)勇者なめんなっ！

第十三話

「スピカ！あの精霊、木の根と動物を同時には出せないみたいだ」

「みたい……ですねッ！」

「だから、本体へ向かう！動物は任せてもいいか？」

「合点承知ですっ」

　スピカの返事を合図に、精霊の下へ向かう。道中の魔力動物を最低限に薙ぎ払い、最速で奴に近づいていく。幸い、動物の生産に夢中なおかげで精霊はその姿を露わにしている。このまま斬撃を飛ばそうと振りかぶるが。

「キシャギアファ！」

「ッ！？」

　突然、こちらに向けてきた手のひらから、大量の虫が勢いよく発射された。

「ッツ」

　銃弾のごとく打ち出された虫に自律的な動きは見られない。おそらく構造を単純化し、生産時間を短縮したのだろう。だが、この攻撃は精霊に余裕がない証拠だ。俄然スピードを上げ、向かってくる魔力動物を蹴散らしながら遮蔽物を探す。

「そろそろ終わらせる」

　木々を盾にしながら、虫のマシンガンを避けてジグザグに近づく。

「取りあえずは一撃……だ！」

　剣に魔力を纏わせ、ついに精霊を斬りつけた。

「ギャアァァアアア！」

　甲高い声をあげ、悲鳴を上げる精霊。

「凄い声だ……いや違う、これはッ！？」

　突如、背後に大量の気配を感じ振り返ると、スピカに集まっていた魔力動物が全て俺に群がってきた。

「まずい……！」

　さらに精霊が木の根に潜っていく。行き先は……。

「スピカ！精霊がそっちに行ったぞ！！！」

「え？」

　視界が魔力動物で埋まりそうな中、驚愕したスピカの顔がはっきりと映った。

◇

　時は少し遡る。

　単騎精霊へ駆け出していく彼の様子を、スピカも横目で確認していた。魔力動物を任せてもらえたことは、セオドアからの信頼の現れだ。

「セオドアさん……ッ！私、頑張りますッ！」

　スピカは溢れ出るやる気を力に変えていた。左右から向かってくる兎を蹴り飛ばし、正面の猿を切り伏せる。何度も死角から攻撃してくる狐の扱いにも慣れてきた。

「これもセオドアさんのおかげです」

　セオドアの動きを観察したことで、明らかに戦いやすくなっていることが自分でも分かった。魔力の残量が心許ないことだけ気がかりであるが、きっとセオドアが精霊を追い詰めているはず、そう思った矢先のことである。

「――え？動物が」

　突然、自分に仕掛けてきた動物が矛先を変え、一目散に精霊の下へ戻っていく。いや、それだけではない。全ての魔力動物が一斉に駆け出して行くではないか！

「どういうこと……？」

　呆けるのも一瞬、すぐにセオドアを思い出し慌てて追いかけていく。

「スピカ！精霊がそっちに行ったぞ！」

「え？」

　今しがた、魔力動物のことをセオドアに報告しようとした寸前である。逆に、何かの到来を知らされるとは思わず、魔力動物のことを伝えそびれる。直後、木の根から精霊が飛び出してきた。

「ッ！」

　身体を仰け反ることで精霊の回し蹴りを何とか避ける。静謐な見た目で存外激しい攻撃をしてくることに若干戸惑うが、意識を素早く切り替える。この相手は、かつて自身が負けた相手。剣を構えたスピカは、既にセオドアを気に掛ける程の余裕がなかった。

「今日で全て終わらせる……ッ！」

　意気込むスピカへ呼応するように精霊がわめき散らかす。

「キエェェェェェェ！！！！」

　対峙するセオドアとスピカが共に剣士であるせいか、あるいは元々の性質か。精霊は湧き出る魔力を変形させ一本の剣を見繕った。見た目だけは戦の女神である。

「あの剣……触れたら消し飛びそうな密度の魔力ですねッ」

　先手必勝。スピカは真っ直ぐ精霊に向かっていき、早く正確な振り下ろしをお見舞いしようとするが。

「キェッ！」

　精霊は自由な左手をスピカに向け、狙いを定める。セオドアと同様、虫の弾丸を発射させた。

「ッ！」

　横っ飛びに避けた直後、読んでいたかのように精霊が肉薄し剣を振るう。一瞬切り結ぶか迷ったが、あの魔力剣、下手したら自身の剣ごと切り飛ばしそうな気配がする。スピカは避ける択を選んだ。しかし、この選択が精霊の攻撃ターン継続をもたらす。数秒もしないうちに、防戦一方に陥ってしまうスピカ。

「ッ！やっぱり手強い」

　本来なら、ここに木の根か魔力動物が併せて襲ってくるはずだが、セオドアによって一対一の状況が実現していた。

　だというのに、魔力剣の威力がスピカの思い切りの良さを邪魔する。

「皆を守らなくちゃいけないのに……っ」

　防ぐことしか出来ない自分が情けなくて仕方ない。ネガティブな気持ちが一瞬脳を駆け巡る。それを、精霊は見逃さない。

「ガッ」

　集中が切れたせいで、精霊の蹴りを食らってしまった。吹っ飛ばされたスピカは何回転も地面を転がり、全身がボロボロだ。

「いったぁ……ッ」

　だが、精霊は待ってくれない。スピカは、追撃に備え立ち上がり、応戦する。

「まだまだ……やれるッ！」

◇

「人の顔…殴りすぎじゃないですか…ッ」

　その後、何度精霊の攻撃を食らったのか分からない。何故かこの精霊は、スピカに対して生気の吸い取りをしてこなかった。その代わり、徹底的にスピカを痛めつけた。正直、精霊に様をつけたくなくなるくらいにはボコボコにされている。どこが痛いのかも分からず、顔は血と汗と泥まみれでぐちゃぐちゃだ。

「ハアッ……ハアッ」

　一騎打ちはまだ数十秒しか経っていない。しかし、戦闘開始からここまで三十分は戦っている。並より多いスピカの魔力も、そろそろ限界に近づいていた。

　一旦退くべきか。たしかに、退くことは悪いことではない。もう、自身一人では敵わないことも分かった。

「で…も…」

　だが、ここで逃げてしまえばますます魔物の動きは活発化し、この先二人で守り切れるかも分からない。そもそも、今精霊が見逃してくれるとも思えない。

「……」

　セオドアさんなら……一人でも勝てるのかな？今頃大量の魔力動物と戦えているセオドアなら、精霊に負けることはないのかもしれない。だから、ここで負けても村は大丈夫なはず。

　敗北の大きな二文字が、彼女の頭を……。

「諦め……切れないッ！」

　負けても良い？そんなわけがない。

　剣を握りしめ、スピカは立ち向かう。村の皆や、大好きな祖母を守るために……！

「ハアアアアアアアッッ！」

　全力で突貫したスピカを、どこからともなく伸びてきた根(・)が縛り上げた。

「な…んで……」

　動物と木の根は両方同時に出せないのはずでは？たしかに、セオドアはそう言ったはずだ。が、言い訳を聞いてくれる相手ではない。スピカは身動きの取れないまま、ゆっくり近づいてくる精霊を見続けることしか出来なかった。

「あーあ……私、死ぬのかぁ……」

　流石に、ここから打開できる策は思いつけない。潔く剣を下ろす。不思議と不安はない。セオドアさんなら、この精霊様をきっと鎮めてくれるはず……。

「……」

　精霊が、足を止め剣を振り上げる。

「キエェェェェェェ！！！！」

　しかし、死の直前彼女の心を占めたのは彼だった。

「たす、けて…っ」

「――やっと言ってくれたな」

「え…」

　目の前には、齢二十歳前後の男が精霊の剣を受け止めていた。