語り手リーテといろいろ世界～妄想紀行物語～

40,語り手の危機？【前編】

「〔世界調整機関〕の長として宣言するわ。〔語り手〕の存在は、当機関の掲げる規則に反する」

　人形のような少女は、そう言ってボクを見つめた。

「よって、私は貴方を処分します」

　時刻は、少し前まで遡る。

「オー、これは……新手の『悪霊退散』かな？」

　迷惑精霊は、ようやくボクから手を離した。彼から距離を……取れないので、手を前後に振って追い払う動作をしておく。

「残念だが、違う」

　ミツキ君が剣を取り、ミランダさんがボクに憑依する。

　ボク達を形代が囲んでいた。何だか既視感のある光景。ストーカーに対処するうちにこうなっていた。

　どちらもどうにかしなければ、〔物語〕が集められない。

〈ミツキ君、ミランダさん、お願いします！〉

　護衛２人は力強く是と答えてくれる。

　しかし、予想外の出来事が起きた。

　形代から、大勢の声が聞こえ始めたのだ。全て同じ、低く抑揚のない少女の声。翻訳すらされない言葉は、お経か呪文のように響く。

　足元が輝いた。まるく、幾何学模様と謎の文字が描かれる。

「っ、ここから出るよ！」

「分かっている！」

　形代を魔法が燃やし、剣が切ったところで…………何も見えなくなった。

　ボク達はミツキ君の上に落ちた。仰向けだったから、霧がかった空と、ふわふわ漂うヴェントが見える。

「ミランダ殿…………」

「あ！　ごめんよミツキ」

　ミランダさんが立ち、ミツキ君が立つ。

　全てが白かった。にぶい光を放つタイルの床、所々に建つギリシャ風の柱、空間を覆う霧。

〈何ですか、ここ〉

「さあね。うーん、ミス・リード以外にレディは居なそうだなあ……」

　レディの有無はどうでもいい。ため息の代わりに、他の２人にも心当たりがないか尋ねる。

「ここが何処かは分からないねぇ。でも、さっきの形代は、瞬間移動魔法を使ったんだと思うよ」

「魔法……前は魔法など発動しなかったが、何故……」

　その時、カツカツと音が響いてきた。ヒールを鳴らす足音だ。

　霧の向こうから、２つの人影が現れる。

　１人は、金髪碧眼の青年。道化師の格好をしている。

　もう１人は、赤い髪の少女だ。人形のような白い肌と硬い表情。ギリシャ服に似た奇妙な服装。……そして、黒い鞭。

　彼らは未だ近づいてくる。

「その疑問にお答えするわ。形代は私が作ったもの。瞬間移動魔法は、ようやく、発動したの」

　彼女の声は、先程の呪文と同じに思えた。低く抑揚のない少女の声。

「つまり、貴方達を呼んだのは私。カリストよ」

　少女……カリストは鞭を取り、垂らした。

　ミランダさんとミツキ君が構える。

「〔世界調整機関〕の長として宣言するわ。〔語り手〕の存在は、当機関の掲げる規則に反する」

　人形のような少女は、そう言ってボクを見つめた。

　ミランダさんではなく、ボクを見ている。

「よって、私は貴方を処分します」

　様々な疑問を口にする前に、鞭が飛ぶ。ミツキ君が剣を振り、軌道を逸らした。

「機関か何か知らないが……リーテ殿を、殺すと言うことか？」

「そう捉えてもらって、構わないわ」

「なら、貴女を退けるまでだ！」

　ミツキ君がカリストの懐に飛び込んだ。膝蹴りを繰り出す。が、素早く距離を取られてしまう。次いで振り下ろされる鞭。また剣で弾く。

　剣が振られ、鞭が振られ、ミツキ君が舞い、カリストが跳ぶ。剣の赤と鞭の黒が軌道を描く。

　……そのうち、ボク達から離れていってしまった。

「あーあ、行っちゃったね」

　残った青年が、ミツキ君とカリストを見て言った。

〈行っちゃったねって……〉

　彼はその言葉に振り向く。その顔にはただ薄い笑みが浮かんでいる。

「あたしが言うのも変だけどさ、心配しなくて良いのかい？」

「だって、ぼくは暇潰しに来ただけだし」

〈暇潰し、ですか〉

「そ。……あー、見えなくなっちゃった」

　青年は、再びあちらを見、こちらへ向き直った。

「つまんないからさ、相手してよ」

　その言葉と同時に、青年から大量の光が放たれる。ミランダさんが慌てて避ける。しかし、光は続けざまにボク達に向かってくる。

「〈ディフェンド〉！」

　呪文。目の前にバリアが貼られた。光が弾かれ、あちこちに散らばる。白い霧が鮮やかに色づき、不覚にも綺麗である。

〈何ですかこれ！　光線？　弾幕？〉

「たぶん小さな隕石、文字通りの流れ星だよ……あんた何者、」

　ミランダさんが軽く飛んだ。足元、バリアの隙間に撃たれた嫌らしい魔法。

「ぼく？　ぼくはねえ、トリックスターだよ」

　青年は明後日の方向を向き、片足をぶらつかせる。

〈それ、名前じゃなくて役回りですよね？〉

「おー、そうそう」

　よく知ってるね、とでも言うように拍手する青年。

　緊張感がまるで無い。なのに攻撃は止まない。ミランダさんが必死に受け止めている。

　……何も出来ないボクは、祈るしかなかった。

　ミランダさんの荒い息が聞こえる。大量の汗が流れ、視界が不安定に揺れる。

〈魔力切れですか……？〉

「というか、あんたの、体力切れ……」

　それは……申し訳ない。〔物語〕のため駆け回って、少しは体力が付いたと思ったけれど。

　対して、青年は全く疲れていない。魔力切れの様子もない。

　軽く放たれた流れ星を、何とか弾いた。

　その拍子に、足元からカツンと音が聞こえた。

　ミランダさんが振り返る。ミツキ君と目が合った。彼もこちらに振り向いている。悔しそうに歪んだ顔。

　ミツキ君の向こうから、少女がやって来る。

「あら、追い詰めたみたいね」

「みたいだね」

　カリストは表情を変えず、事もなげに言った。

　青年も攻撃を止め、含み笑いで彼女の方を見やる。

　ミツキ君ともども挟み撃ちにされてしまったらしい。

「さあ覚悟しなさい。エド、やるわよ」

　しかし、その言葉に青年……エドは、肩をすくめた。

「つまんないから、やーめた」

「……え、ちょっと！？」

　顔色は変わらないが、カリストの額に汗が浮かぶ。

「こいつは何を言っているんだ……？」

　青年を訝しげに見つめるミツキ君に、ミランダさんが首を傾げる。

「ねえねえヴェントー」

　エドが呼んだのは、ずっと上空を漂っていた精霊。

「なんだい、ミスター・スター」

　彼は気ままに漂いながら、エドのもとに近づく。

　というか、この2人知り合いなのか。

「ちょっと貸して」

　エドはヴェントの腰に巻かれた物を取り上げ、

　床に思い切り叩きつけた。

　皆して1歩下がった。ガラスの割れる音がやけに大きく響く。破片と中の液体が散って輝く。

　……気付けば、ヴェントが青年の首を絞めていた。

「何やってんの？　コレが、乙女の涙が、悍(おぞ)ましくも僕の(・・)希望だと知っているよな？」

　ボクは夢でも見ているのだろうか。

　あの風よりも軽薄な精霊が、額に青筋を浮かべ、暴力を振るっている。

「そもそもあんたが集めろって言ったんだろ？　なあ、また集め直せと？　ふざけんな……！」

　首にかかる手に更なる力が入った。青年の顔がどす黒く染まる。

「エド！」

　カリストの悲痛な叫びで我に返る。ミランダさんも後ろを向き、叫んだ。

「ミツキ！」

「っ、ああ！」

　ミツキ君が走る。その勢いのまま札を貼り付ける。

「悪霊退散！」

　ヴェントは掻き消えた。ただ、怒りに歪んだ表情が残像のように残った。

「エド、エド！」

　カリストがエドに駆け寄る。突然解放された彼は、頭から床に落ちた。カリストが身体を揺らしても、何の反応もない。

〈えっと、どうしましょう……〉

　突然の展開に頭が追いつかず、護衛２人に呼びかけてみる。

「救急車でも呼ぶかい？　どうやって呼ぶかって話になるけど」

　その言葉に、ミツキ君がキッとこちらを睨みつける。

「奴らはリーテ殿の命を狙ってきたのだぞ。それよりも、帰る方法を考えるべきだ」

「いや、あたしとしては、放っておきたくは……」

「しかしだな、ミランダ殿も、私が気絶させた者をそのままにしたことがあっただろう！？」

　ミツキ君がミランダさんの両腕を掴んでガクガク揺さぶる。「ああ怪盗を取材した時の」「あれは緊急事態だったから」と、ミランダさんは途切れ途切れに言い訳をする。

　ボクまで揺さぶられたようなもので、頭がくらくらしてきた。

　そんな混沌とした状況の中で、聞こえてきた足音。

「お前達、何をやっているんだ……！？」

　やって来たのは、つぎはぎの身体と、互い違いの瞳を持つフランケンシュタインのような青年。

　魔王《ムォワン》……ではなく、アースだった。