語り手リーテといろいろ世界～妄想紀行物語～

30,現実……【後編】

「捨てる神あれば、拾う神ありじゃ。お前さんだって、決して独りではないんじゃぞ？」

　彼は、そう言って話を締めくくる。

「……お説教は、止めて下さい」

　目線を逸らすしかなかった。「拾う神」で思い浮かんだ顔を、消し去る。

「ああ、悪かったの！　歳をとると、口うるさくなっていかん！」

　ヨシミさんは、視界の隅でからから笑った。しかしその表情が、真面目なものとなる。

「なら、りいて。わしの孫にならんか？」

「……え？」

　どういう事だろう。養子縁組でもするのか。何故。

「孫と言っても、血が繋がっておらんし、何か手続きをする訳でもないんじゃが。わしにはそんな孫達が居ての。そして、あの子達も、お前さんと同じく、不思議な力を持っておる」

　そこで、ヨシミさんと目を合わせた。澄み切った、まっすぐな目だ。これが嘘ならば、彼は世界一の役者になれるだろう。

「わしを、拾う神にせんか？　お前さんの『現実』をもう少し、生きやすくしてやれると思うんじゃが」

　その言い方は、偶然か。わざとか。

　口の中が乾いて、声が出ない。それでも何とか言葉を絞り出す。

「結構、です」

　言ってから、驚く。

　何故、断った？どうせ思い通りにならない〔現実〕。反抗せず、考えず、流されてしまえばいいものを。……まさか、あの人達のせいだとでも言うのか？

「そうじゃろうな」

　ボクの答えなど分かっていたように、ヨシミさんが息を吐いた。その反応は何なのか、と詰め寄ろうとしたところで、彼はもう１度口を開く。

「お前さんに、迎えが来ているようじゃぞ」

　その言葉に重なって、水たまりの跳ねる音が聞こえてくる。縁側の向こう。雨はいつの間にか止んで、穏やかな陽の光の下。

『リーテ！』

「リーテ殿！」

　そこに居たのは、胸元に鍵を下げた少年。先程思い出した顔ぶれが、あちこちを濡らして、立っていた。

「どうして」

　頭の中が疑問符で溢れかえって、ヨシミさんの方を見た。彼は答えずに、「ご苦労」と呼びかける。晴れの空に舞う蝶を見つけ、納得した。

『この式神が、あたし達を導いてくれたんだよ』

「ミランダ殿が先へ先へ行こうとして、首が締まった……」

「それはその、悪かったけどさ。あんただってかなり飛ばしたじゃないか」

　言い合う２人は明るく照らされる。見ているボクは家の影の中。どうにもならないコントラストで、何だか幻めいて見えた。

「ほら、何をしとる」

　隣のヨシミさんが手を取って、縁側までボクを連れていく。

「りいてはもう、他の神を拾っておるんじゃ」

　晴れやかな笑顔で放たれた言葉に、反論する気にはならなかった。

「あの」

　立ちすくんだまま、声をかける。２人がすぐにこちらを向く。

『リーテ、あんたね……！』

　ミランダさんがボクの所まで浮かんできた。強い口調に、怒りを受け止める覚悟で目をつぶり。

『傘を投げ捨てて、１人で走り出すんじゃないよ！　風邪ひいたり、誘拐されたらどうするんだい！』

　思いがけない言葉に、目を見開いた。

『あたしが怒ってるのは、それだけさ。無事で良かった。……ほら、次はミツキ、あんたの番だよ』

　声が優しく響いてから、彼女は元の位置へと戻る。それから、護衛の騎士が、綺麗な礼をした。

「私を知り、救ってくれたのはリーテ殿だ。だから、その、少しずつでも良い。私にも貴方の事を教えてくれないか」

　彼は、ボクを見上げる。黒紫の鍵も、目がなくともこちらを見ている。

「ミランダさん……ミツキ君……」

　３人で、色々な冒険をした。でも今、初めて、言葉の重さを感じた。これは決して〔妄想〕ではなく、ボクの上に乗っているものだ。

「勝手に居なくなって、すみません。それから、ありがとう」

　近寄って、３人で抱き合う。

　……ことは、出来なかった。何故か、ミランダさんとミツキ君が吹き飛ばされる。

　流石のミツキ君は、空中で華麗に一回転。

『うええ……』

　ちなみにミランダさんは無事ではない。

「何だこれは！」

　その問いに答えたのは、部屋にいたヨシミさんであった。

「おおー、すまんのお！　孫たちが怖がらんように、幽霊と妖怪は入れんようになっとるんじゃ！」

『幽霊……』

「ヨウカイ……」

　からから笑うヨシミさんとは裏腹に、２人はがっくりとうなだれた。こうもあっけらかんと言われては、怒る気力も沸くまい。仕方がないので、ボクが庭へ出ようとして……右の手首で引っかかった。

「ボンジュール、ミス・リード♪　君が泣いていると、風の噂でリスニング！　さあその涙を、ミーに！」

「ニセ情報です。帰ってください」

　神出鬼没のエセ紳士の仕業である。

『迷惑精霊……！』

「何故あ奴が入れるのだ！　おかしいだろう！」

　まるでパントマイムのように、謎の壁を叩く２人。

「すまんのお！　精霊は入れるようにしとかんと、風通しが悪くなるのじゃ！」

　またもや、ヨシミさんが明るく答える。ミランダさんとミツキ君の叫び声が響く。

「じゃから」

　そこで彼は、懐から五芒星の書かれたお札を取り出した。

「わしが退治しておこう」

　お札を背中へと貼り付ける、その手が、すり抜ける。精霊は居なくなっていた。

「女子(おなご)にせくはらを働くとは、困った精霊もおったものじゃ……」

　決め台詞にしては締まらない言葉だ。それでも、３人揃って歓声を上げたのは言うまでもない。

「かたじけない、ヨシミ殿」

『リーテが世話になりました』

　庭に立ったボクの隣で、ミランダさんとミツキ君が頭を下げる。ボクは、それにぎこちなく倣うしかない。

「こちらこそ。雨の間の、よい話し相手が出来たわい」

　ヨシミさんはからから笑う。迷惑をかけただけではなかったと、信じたいところだ。

『さてと！　改めて〔物語〕を探さなきゃねぇ』

　その言葉で、気がついた。

「あ、ミランダさん！　その事ですが」

　ボクは、ヨシミさんのにこにこ笑顔を見やる。

「先程聞いたお話を、〔物語〕として語り継いでも良いですか？　その、結構広い範囲での公開となるのですが」

　彼はイタズラ好きな少年の笑みとなった。ボクの前に指を突きつける。

「色々な世界じゃろう？」

「え、知ってたんですか！？」

　ヨシミさん、腕を組み、顔を上へと向ける。所謂ドヤ顔、ってやつだ。

「妖怪達に、噂だけは聞いた事があった。この世界の外側には、〔語り手〕なる者達がおると」

『流石だねぇ……』

「博識なのだな……」

　３人で感嘆のため息を漏らしていると、ヨシミさんが親指を突き出してきた。

「わしのつまらん話で良ければ、いくらでも語ってくれてよいぞ！」

「わ、ありがとうございます！」

　太っ腹だ。これが大人の余裕ということか。

　ボクもいつか。今はそう、素直に思えた。

「では……語り手殿のもとに、帰るとするか」

「そう、ですね」

　あの時思い浮かんだ、もう一つの顔。

『さて、あいつには、洗いざらい吐いてもらうよ！」

「はい！」

　大丈夫だと判断して、真っ白なページの本を開いた。

「ではその、さようなら、ということで……」

「またね、じゃよ。喧嘩をしたときにでも、ここへ来なさい」

　ヨシミさんは、軽くウインクした。ありがたい事を言ってくれる。

『あたしにも、お礼を言わせてください。ありがとうございました』

「私からも言おう。リーテの事、〔物語〕への協力、感謝する」

「なに、大した事はない！」

　目元が熱くて、なのに頬は緩みそうで、下を向く。水たまりには青空と、みっともない顔のボクが映っている。

　光が強くなる。優しいお爺さんも、日本屋敷も、段々と薄まっていく。

　前を見た。全てが消える前に、ボクは言わなければならない。

「ヨシミさん、ありがとうございました。いつかまた、会いましょう」

「もちろんじゃよ！­­　またの、りいて！­­」

　ボクは、ヨシミさんのように笑えていただろうか。

---

＊現実世界＊(≒地球)

魔法や妖精が信じられていない、科学の発展した世界。問題山積み。

でも、魔法もあって、妖精もいて、世間に鬼はなくて、拾う神がいて。誰だって、誰かから愛されているのかもしれない。