13,魔物勇者と赤い月【前編】
※今回、暗めの話となります。
※非王道要素が少ないかも。
※拙い戦闘描写あり。
※未成年？が飲酒するシーンがありますが、良い子はマネしないでね。
潜入したのは、得体の知れない材質でできた、黒く巨大な城。窓から見える、あり得ない程毒々しい色の雲。数々の警備と仕掛けを切り伏せ、今、一際豪華な扉の前にいる。
――ようやく、ここまで来た。
恐怖と歓喜で震える腕は、未だ細いまま。成長する事はないと、分かっている。
私は、扉の取っ手を掴み、力いっぱい引いた。
「覚悟しろ、魔王！」
「我が城を襲う者ありと報を受け、どんな輩かと思ってみれば……年端も行かぬ子供ではないか。全く、情けない部下どもだ」
血色のカーペットの先、階段の上にある王座。そこに座っていたのは、長い黒髪の男だった。尖った耳や紅い瞳が、奴が人間でない事を示している。歩きながら、少しづつ魔王に近づく。
「子供ではない。これでも20年は生きている」
「20年？ はっ、十分子供ではないか。我々からすれば、ほんの瞬きするような時間に過ぎん」
「そう……かもしれないな」
私は、武器を構えた。真紅の刃を持つ剣。
「我を倒そうというのか？」
魔王が立ち上がり、はるか上から私を見下ろす。いつの間にか、その手には長い剣が握られていた。
「その為に、ここまで生きてきたっ！」
剣を振り上げ、跳躍。魔王の背丈より高くに飛び上がり、斜め上から攻撃を打ち込む……が、流石魔王、難なく受け止めた。私はその勢いのまま宙返りし、王座の後ろへと着地する。すぐさま、ほぼ真上から迫る刃を受け流した。
そして素早く振り返り、追撃を斜め下に向けた剣で左側から受け、魔王の剣を右上に弾く。その反動を使い、身体を宙に浮かせたまま半回転。魔王の背後に一度着地した後、階段を一気に飛び降りる。
「お前は……何者だ？」
階段を降りながら、聞いてきた魔王。
「決まっているだろう。お前を倒しにきた、勇者だ」
「いいや、違うな」
嘲笑ひとつ漏らして、魔王は続ける。
「紅い目……人間離れした動き……お前には、魔物の血が流れているだろう。これは『魔王の討伐』ではなく、『下克上』ではないか？ それに、ついこの間我を倒そうとした勇者という存在は、『平和の為に俺に殺されろ』やら、『俺が世界を守るんだ』やらと、下らない『正義』をかざしてきた。お前には、それがない。復讐……その為だけに我を殺そうとしている」
「……っ！」
図星、だ。私は、勇者にはなれていないということか。
「さてと、お遊びはここまでだ」
魔王が、攻撃に転じた。一度退こうとした私を信じられない速度で追いかけ、食らいついてくる。人の姿をしているが、その動きは凶暴な魔物を思い起こさせた。
素早さと変則的な動きで攻撃を避けつつ、少しづつ敵の体力を削り、時に均衡を崩して仕留める私のが戦法だ。圧倒的な速さと力でこれを封じられてしまえば、防御以外に打つ手はない。幸いなのは、魔王が剣をかなり下に向けて戦うのに慣れていないだろう事か。それでも、魔王の方が優勢であることに変わりはない。
剣を受け止め、反撃する事は私の筋力、体格からして不可能。私は勢いに押され、どんどんと後退していく。今はなんとか剣を受け流しているが、それもいつまで持つかどうか……
ふと、視界の隅に入った白いモノ。魔王の城には不釣り合いな色。
そこに居たのは、白髪白装束の少年だった。まさか、魔王に囚われているのか！？
「愚かだぞ、余所見をするとは……」
「！！」
一際強い打ち込み。衝撃で座りこむ。私の剣が耳のすぐ側を通り、切られた白金の髪が、宙に舞った。金属と石畳が触れあい、音を立てる。
私はもう一つの武器……やはり刃の紅いナイフを取り出した。
「そんな物で、我の剣を受けられる訳がなかろう……！ さて、どこから切ってやろうか？」
勝利を確信したらしい魔王は、左の指を、まるで私の首や胴体を切るかのように動かした。
――ねえ、ミツキ。魔王、倒してあげよっか？――
聞こえたのは、幻聴。幻聴のはず、だ。
まただ。私が死にそうになると現れる、私の中のなにか。返答など聞かないうちに、私の精神を飲み込んでいく。
「ねえ魔王。油断大敵、だよ？」
私の口が勝手に言葉を紡ぎだしたあたりで……意識が途切れた。
私が目を覚ました時、魔王は既にいなかった。他の魔物を倒した時と同じように、何かはあまり考えたくない真っ赤な液体が広がるのみ。
「はあ……」
その中心に、さらに紅くなったナイフが鎮座していた。身体中傷だらけで、何故か鎧もそこかしこに散らばっている。
……私に魔物を倒した記憶がないという現象は、度々起こる。多くは、ナイフを使わなければいけない事態となった時だ。命を奪われそうになった時。
結局、ほとんどの魔物と魔王を倒し、復讐を終え……いや、世界に平和をもたらしても、私の中に巣食うなにかの正体は分からずじまいだった。
ナイフを拾い上げて帰ろうとしたとき、少年の存在を思い出す。彼は、私に背を向けていた。
このように、助けた人間が隅の方で膝を抱えて震えていることもある。……私はいったい何をしてしまっているんだろう。
「怖がらせてすまなかった。しかし、いつまでもここにいる訳にもいかない。嫌だろうが、私に付いてきてはくれないか？」
「はい……」
少年にしては高い声。少女？ そうだとしたら髪が短すぎるが……これは、異国の文化なのかもしれない。魔王が他の国で人攫いをしたという可能性も、十分にある。
しかしまずは、彼女を私の住む国へと連れていくべきだろう。
「案内しよう。こちらだ」
無言で付いてくる少女。どこの国の者だか聞きだして送り届ける、そのような「勇者」としての行いは、私にはとうてい出来そうになかった。
『リーテ、あんた、本当に大丈夫かい？』
まただ。
私は、魔王城を逆行し、時々現れる残党を蹴散らしつつ(これ以上怖がられたくはないので、気絶させる程度に)、彼女を連れて歩いていたのだが。
私と少女(と魔物)以外は誰もいないというのに、女性の声が、聞こえるのだ。しかも、耳ではない所から。
実を言うとこの現象には心当たりがある。聞くか、聞くまいか。好奇心と警戒心と、彼女は私に話しかけられた時どんな反応を返すか、という恐れの間で揺れる。
『あはは、確かにねぇ！』
謎の声が、笑った。……ええい、聞いてしまえ！
「その、先程から女性の声が聞こえるのだが……もしや貴方は、魔物と契約を結んでいるのか？」
『……誰が魔物だって……？』
問いかけに答えたのは、少女ではなく。明らかな怒りを含んだ謎の声だった。
『いやー、大人げなく怒っちゃって、申し訳なかったねぇ』
「こちらこそ、意図せずとも無礼を働いてしまった。すまない」
謎の声ことミランダ殿と、言葉を交わす。
少女ことリーテ殿の身体を借り、今にも私に殴りかかりそうだったミランダ殿。平謝りし、名を名乗ってもらう程度には落ち着かせる事ができた。……酒場によく居る男の、「女ってのは怖いもんだ」という言葉は正しかったようだ。
ちなみに、リーテ殿は「ミランダさんの声が聞こえる人っているんですね……！」となにやら驚いていた。
「あの、ミツキさん、ですよね？ 魔物と契約を結ぶって、何なんですか？」
若干気まずそうに、質問してくる彼女。
「それはだな……」
私は、自分の国には魔物と契約をして、何かしらの能力を得ようとする者がいること、それには相応の対価が必要であること、また、位の高い魔物となら心の声で対話も出来ることなどを話した。
私は同族なので、魔物の声だけなら聞こえてしまうことがある……と言うのは黙っておく。
『ふうん……あたしが、魔物じゃない、って点を除けば、あたしとリーテの関係性もそんなもんだねぇ』
魔物でないと言う部分をやたら強調しつつ、ミランダ殿が言った。
「そうですかね？」
『そうだろ？ あたしは自分の身体を失ってなお、この世に存在していられる。心躍る冒険もできるし、魔法だって使える。 あんたは、時々身体をあたしに貸す代わりに、護衛を得ることができる』
ミランダ殿にも、色々あったらしい。少し気になったが、初対面で聞ける事でもないので諦めた。じゃあお前の過去も話せ、などと言われても困る。
「確かに、そうですね！」
その後も、楽しそうに会話する彼女達。当然ながら、私は蚊帳の外だ。２人を見ていると、羨望とも嫉妬ともつかぬ感情が沸き上がる。
勇者は……いや、私は、孤独だった。魔王を倒しても、この痛みがなくなる訳ではない。それもまた、契約の代償。
私は、魔王城の門を開けた。
道中では、ミランダ殿が魔物討伐を手伝ってくれた。
彼女は、魔術師のようだ。魔物に対しての属性攻撃。私には到底理解出来ない技術で、援護をしてくれる。その時リーテ殿の姿が変わるのも、魔法の１種なのか。おそらく、リーテ殿の身体を使って自分の姿を再現していると思われる。
途中、加減を間違えて魔物を倒してしまったが、リーテ殿に怖がっている様子はない。……良かった。
私達が国境沿いの門に辿り着いたのは、今にも夕焼けの光が消えるという頃だった。
「独断で私の国に来てしまったが、貴方達の国に直接行った方が良かったか？」
「大丈夫です」
『構わないよ。あたし達の住んでるとこは、１日２日で辿りつけるとは思えないしねぇ』
……そんなに遠い所からさらわれて来たのか。魔王は何をしたかったのだろう。
謎に思いながらも、門番２人に話しかける。
「ここは王国国境。お前は……何者、だ」
まさか、という言葉を、無理に飲み込んだように思えた。
「王国騎士団第６部隊、ミツキ・フォーレだ。こちらは、魔物災害被害者のリーテ殿」
顔を青くし、寄って話を始める彼ら。
「げっ！第６部隊！？」
「ミツキって、『あの』ミツキか！？」
「〈血染めの騎士〉……！」
「あああ、俺、呪われるかも……！」
声を潜めているつもりなのだろうが……人間より過敏な私の耳は、大体の会話は拾ってしまう。
「で、通して貰えるのか」
「「は、はいいいい！」」
門番達は、避けるように道を開けた。
薄暗い街中へ、リーテ殿とミランダ殿を案内する。
『ミツキ、さっきの奴ら、なんか様子がおかしくなかったかい？』
「すまない、この国は閉鎖的でな。ただ、魔物に被害を受けた者ならば、保護の名目で立ち入る事が出来るから、安心してくれ」
違う。魔物の影響で外交が途絶えており、外国の者が珍しいのは確かだが……大半は、私のせいだ。
「あの……さっきからボク達、避けられてませんか……？」
「すまない、この国は閉鎖的でな」
いや、違う。私のせいだ。
むせ返る熱気と、喧騒。漂ってくる酒と料理の匂い。
「あら、ミツキ君！ いらっしゃーい！」
行きつけの酒場(私はこれでも大人だ)に入ると、女将が出迎えてくれた。
「おうおう、ミツキじゃねーか…………ん？ そこの坊主は誰だ？」
無遠慮な言葉をかけてきたのは、仕事の時以外は酒場に入り浸っている傭兵達だ。
「こちらは、リーテ殿。異国から来た少女だ」
「……は？」
おいおい、冗談だろ、と、声が上がる。
「え、あ、はい、どうも……」
リーテ殿が声を発するとともに、傭兵達の間で驚きの叫びが響き渡った。
『……リーテ、やっぱあんた、その髪型変えた方がいいんじゃないかい？ 男に間違われるの、これで何度目か……』
……私もその１人であろう。
「いいんですよ、別に！」
満面の笑みのリーテ殿。
『そう、かい……？』
納得のいかないような声色のミランダ殿。
「ところでミツキさん、どうしてこんな所に？」
「実は、ここの酒場は宿屋も兼ねていてな。宿泊代金は私が払う。今日はここに泊まっていかないか？」
私の屋敷は……使用人が１人もいない為、泊める事は難しい。
「今なら、夕食もつけるわよ！」
女将も宿屋を勧めてくる。
「確かに、泊まる所があれば嬉しいですけど……悪いですよ！」
『あたし達、金は持ってるんだよ？』
そこに割り込む無粋な声。
「嬢ちゃん！ カネなんてな、ミツキに払わしときゃいいんだよ！」
「こいつは給料が有り余ってるんだ、使わせてやれよ！」
「悪かったな！ 大した趣味も持ち合わせていない戦闘馬鹿で！」
傭兵達に言い返す。否定出来ないのが辛い。
「いや、でも……」
『そういう事なら、世話になってもいいんじゃないかい？』
ミランダ殿の含み笑いが居た堪れない。
「では、その、ありがとうございます」
「はーい！ じゃ、まずは腹ごしらえね！」
リーテ殿の声に応え、女将は台所へと向かった。
夜も更け、リーテ殿とミランダ殿が２階の宿へと向かった後、女将に宿泊料を渡す。
「これが代金だ」
「ありがとう……あら？ ミツキ君も泊まるとして……なんでお代が３人分なの？」
「……すまない、間違えた」
実体を持たないミランダ殿は勘定に含まないのだった。
「それから、今日は酒も頼もうと思う」
「えっ！？」
「魔王討伐達成の祝いだ」
私の復讐は、終わった。
「はあ！？ そういう大事な事は早く言ってくれよ！」
酒臭い息で、傭兵が私に詰め寄る。
「ってこたあ、魔物が大人しくなるじゃねーか！」
「俺達の仕事が減るー！」
彼らの悲痛な叫びが酒場に反響した。
「じゃあ、高めのお酒がいいかしら？」
魔物の沈静化は大歓迎の女将は、心なしか浮かれている。
「いや、安い物でいい」
「そう？」
女将の手元にあった、いかにもな安酒がグラスに注がれる。
私は考えた。魔王を倒したその後、どうすればよいのだろう。……こうもあっさりと終わった復讐のその先を、全く考えていなかったのだ。
自棄酒のように、ぐい、とあおる。傭兵達の間から、飲みっぷりを賞賛する声が上がった。
「飲み過ぎちゃ駄目よ？」
「私の酒癖は、かなり悪いらしい、な」
「ええ」
それでも今日は、飲まないと眠れそうにない。
ミツキの戦法は、人外ならではの素早さと、鍛錬の末身につけた驚異のバランス感覚によるヒット＆アウェイ。
