花の如く 五
伯英が養子に迎えた少年は、昔からひどく無口な性質だった。口が重いというわけではない。語るべき言葉を、感情を、そっくりどこかへ置いてきてしまったような。そんな奇妙な空虚さを抱えた子どもだった。
それから五年。昔に比べれば口数も増え、だいぶ人間らしい表情も見せるようになった。憎たらしさに磨きがかかった、などと迅風あたりはこぼしていたが。
それでも、と伯英はあらためて養い子の顔を見た。それでもこれは初めてだった。ここまで剥き出しの思いをぶつけられたのは。
「……悪かった」
おまえもずいぶん勝手だな、とか、少しはおれの気持ちがわかったか、とか。言いたいことは他にもあった。だが結局、短い詫びの言葉だけを口にした。いまは、それで充分だと思った。
養父の顔をしばし見つめ、子怜は黙ってうなずいた。普段と変わらぬその態度に伯英は安堵し、そんな自分を胸のうちで嘲笑った。
まったくもって度し難い。勝手なのはどちらのほうだ。養い子の将来とやらを慮りながら、そのじつ手放す気など最初からなかったくせに。変わらぬことを望んでいたのは、他ならぬ己自身であったというのに。
「……しかし、惜しかったな」
ふたたび並んで歩きながら、伯英は空を見上げた。薄雲たなびく澄んだ空は、早くも秋の気配を漂わせている。
「なにが」
「おまえの嫁さんだよ。ずいぶん気が合ってたみたいじゃないか。頭も気立てもよさそうだったし、あの県令が妙な気を起こさなきゃ、けっこうな良縁だったんじゃないか？ まあ、噂で聞いていたのとはちと違ったが……」
「そう？」
養父の言葉に、子怜は首をかしげる。
「噂どおりのひとだと思ったけど」
「そうか？」
今度は伯英が首をかしげたところで「子怜っ！」と騒々しい声が飛んできた。うわ、とわかりやすく顔をしかめた少年めがけて、浅黒い肌の若者が駆けてくる。
「おまえは！ また！ 大事なことを黙ってやがって！」
わめきたてる若者の後ろから、謹厳な顔つきの青年が歩み寄ってくる。
「話はお済みになりましたか」
ああ、と伯英は義弟に向かってうなずいた。
「済んだ。そっちはどうだ」
「万事滞りなく。伯英どのの号令で、いつでも太興へ向かえます」
「ご苦労」
義弟をねぎらいつつ、伯英は物騒な笑みを浮かべた。
「いまさら太興へ行ったところで、たいして敵が残っているとも思えんがな。まあ、話をせにゃならん相手がいるから仕方ない」
そうですね、と応じる参謀役と、敬愛する兄貴分を見比べて、迅風は「ひでえや」と情けない声をもらした。
「兄貴も文昌さんも、おれには何も言ってくれねえで……ああくそ、知っていれば、あの県令の野郎なんざ片手でひねりつぶしてやったのに」
「そうされると困るから黙っていたんだがな」
苦笑する伯英を恨めしそうに見ていた迅風だったが、今度は怒りの矛先を弟分に向けてくる。
「おまえもだ、子怜！ 奇襲があるかもしれねえってことくらい、先に言っとけよ！ おかげでおれがどれだけえらい目に……」
「だって」
まったく悪びれない様子で子怜は肩をすくめる。
「本当に奇襲があるか、わかんなかったし」
「わかんなくても言えよ！」
「言ったら迅風、警戒したでしょう」
「あたりまえだ」
「そしたら行軍が不自然になって、今度は敵に警戒される。迅風、演技下手だもの。今回は最初の負けっぷりがよかったから、敵も調子に乗って追撃してくれたわけだし」
「なっ……」
絶句する迅風を放っておいて、子怜は養父を見上げた。
「今度はついて行っていいよね」
「だめだ」
養い子の無心を、伯英は無情に却下する。
「なんで。主力はあらかた叩いたでしょ」
「それでも何があるかわからんだろうが。いいからおまえは大人しく待ってろ」
「いいざまだな、子怜」
不満げに唇をかむ子怜を、迅風がせせら笑う。
「いつまでもおれに勝てねえ半人前が。てめえに戦場は百年早い……」
「迅風」
ふわりと、子怜は微笑んだ。満開の蘭花のごとく艶やかな、大輪の蓮花のように清らかな、匂い立つようなその笑みに、迅風はぽかんと口を開けて見惚れ──
どんっ、と地面にたたきつけられた。
たったいま、迅風の胸倉をつかんで投げ飛ばした少年は、どうだ、と養父に向かってあごを上げてみせる。
「……おまえの言ったとおりだな、文昌」
感心半分、呆れ半分といった面持ちで、伯英は義弟に声をかけた。
「嫁をとると男は変わる」
……梁末、乱世を駆け抜けた義兵集団。その戦いを支えた天才軍師の、縁戚については不詳な点が多い。一説には、蘭花のごとき美女を妻に迎えていたとも、さらには、王家軍が連城を第二の本拠地としてから数年後、屈強な若者三名が美貌の軍師の前で膝を折り、「お初にお目にかかります、父上！」と呼びかけたとも伝えられているが、真偽のほどは定かではない。
