39．夜のドック地帯（前）
なんで、俺だけ元の肉体の記憶がねえのか。
なんで、黒い影は俺以外の人間には見えねえのか。
なんで、あの影に取り憑かれたウィリーは……あんなに殺意をたぎらせてたのか。
俺は一つの仮説を立てた。
あの黒い影は、俺－－。
つまり、元のアトスじゃねえのかって。
俺はオカルトやホラーに興味はねぇし、人間に魂があるのかも分かんねえ。だけど……。
転生なんて漫画みてーなことが現実に起こってんだ。だったら、元のアトスがこの肉体から追い出されて、黒い影になって彷徨ってんのもあり得なくはねえ。
黒い影は元の身体に戻ろうとして、波止場から俺にくっついてきたんじゃねぇか？
それなのに……あの影は遺体保管室で俺から離れてウィリーに取り憑いた。
（……怒り。憎しみ。…………殺意）
マーサ婆さんの娘さんも、ウィリーも、明確に憎んでる相手がいた。日雇いの港湾労働者は立場が弱くて、現場監督を憎んでる奴もいると聞く。
ひょっとしたら。
黒い影－－元のアトスは、人間の怒りや憎しみに吸い寄せられるんじゃねぇだろうか。
そして、取り憑いた相手の負の感情を増幅させて、犯行に及ばせるんじゃねーのか？
『犯人は、ATSにとって最も身近な存在です』
本来、犯行に及ぶほどの殺意はなかった人間も、あの黒い影に取り憑かれることで殺意を増幅させる。
だから－－あの黒い影が「犯人」なんだ。
俺にとって最も身近なこの肉体の持ち主・アトスが。
これが、俺の立てた仮説だった。
「どうした、アトス？ 手が止まってるぞ」
目の前に座ったトムが、首を傾げながらヨークシャープディングをかじっている。
スラム街の一角、メアリーん家の色褪せたテーブルクロスの上には、銀の皿に盛られたローストビーフやらヨークシャープティングやらヒラメのルビーソース掛けやらが所狭しと並んでいた。
ブラックリー卿が頼んでくれた高級レストラン・シンプソンズのお持ち帰りディナーである。
テーブルについてるのは、トムとメアリーの母さんだけだ。メアリーは向かいの部屋で、まだ目を覚さないウィリーに付き添っていた。
「ちょっとぼんやりしてた」
「疲れたんだよ。今日は朝からずっとバタついてたからねえ。あんたもトムも、今夜は早く寝な」
気遣うように太い眉毛を下げて、メアリーの母さんはちらっと扉を見た。トムもフォークをくわえたまま、無意識のように顔を向けた。
2人とも口には出さねぇけど、ウィリーを心配してるんだ。
ひと足先に食い終えた俺は、向かいの部屋をノックした。
バカでかいベッドにぽつんとウィリーが寝かせられていて、その端にメアリーが腰かけている。ウィリーの首元には、煤のような黒い影がまだまとわりついていた。
「腹減っただろ？ 俺が代わるから飯食ってこいよ」
「大丈夫、お腹は空いてないから」
早口で温度のない返事が返ってくる。俺はメアリーの横に座って、夕焼けみたいな色の頭を軽く撫でた。それから口を開こうとして－－パッと右手を宙に浮かせる。
（おいおいおい……今時女の子に頭ポンポンなんてセクハラじゃねーか？！）
静止した右手をきょとんと見上げるメアリーの前で、無駄にグーパーと動かした挙句、俺は苦笑いした。
「減ってなくてもなんか食っといた方がいいよ」
「でもウィリーがこんな状態なのに……」
「だからだよ。ウィリーを助けたくても、自分が腹ペコじゃ力が出ねーだろ？」
メアリーの潤んだ目が見開かれる。
じっと俺の顔を見てから、こくんとあごが動いた。
虚空を彷徨ってる俺の右手にチラと視線が投げられて、俺は「悪ぃ」と謝りかけたが－－。
メアリーは、へへっとはにかむように笑う。
「父さんも、あたしが落ち込んだ時よくそうやって慰めてくれてたんだ」
「……そうか」
「うん。アトスはお兄ちゃんみたい……こんなスラム街の妹がいるなんて迷惑かもだけど……」
「まさか！ 俺だっておまえと同じスラム街のガキなのに」
「初めて会った時はそう思ってたけど……不思議なの。ブラックリー卿やビーと一緒にいるアトスを見てると……自分とは違う階級の人に思えることがあるんだ」
俺はとっさに黙り込んだ。メアリーは鋭い。
この時代の生活水準と照らし合わせれば、前世の俺の受けた教育や暮らしは中流階級並だろう。
だけど……。
「確かに、俺とメアリーの父さんは同じじゃねえな」
メアリーは少し寂しそうに笑って、口を開きかけた。
その声が発せられる前に、俺は遮って続ける。
「メアリーの父さんは身体を張っておまえたちを養って、最期にはウィリーを助けた。そんな立派な人と俺が同じだなんておこがましすぎる」
潤んだ目を大きく見開いたメアリーの、柔らかな髪の毛を俺はポンポンと撫でた。
「……俺はずっと親しい奴なんていなかったんだ。一人っ子で兄妹もいねえ。だから……おまえの兄代わりなんて光栄だよ」
メアリーは子猫みたいに大人しく頭を撫でられた後、目元をごしごしと拭って「……なんかお腹空いちゃった！」と泣き顔を隠すように部屋を出て行った。
部屋に残された俺は、ベッドの中のウィリーを眺めた。昼間の凶暴さが嘘みてぇに、眠ってる顔はあどけないガキそのものだ。汗で張りついた額の髪を払いのけてやると、わずかに口角が上がったように見えた。
（……親しい奴なんていなかったのにな）
俺がやれることなんて、たかが知れている。
主人公でもねえ器の人間が頑張ったところで、自滅するのがオチだ。
小鳥遊静香の言うとおり、俺はいざとなったら自分以外の人間を切り捨てられる。共倒れになるぐれぇなら、1人でも助かった方がマシじゃねーか。
（…………でも、こうして大事な奴が増えてったら）
－－いざって時、俺は何を選ぶんだろうな。
◆
みんなが寝静まったのを見計らって、俺は音を立てずにベッドから降りた。静かに扉を閉めて、短い廊下を歩いて戸口に向かう。
月明かりを頼りに薄暗い通りを歩いていると、遠目に地下鉄の駅が見えてきた。もちろん、とっくに営業は終えている。
目当てはその側に停まっている、一台の辻馬車だ。
あらかじめ、時間を指定して待機させていた。ブラックリー卿に家まで送ってもらった時、相場の2倍の値段で交渉したのだ。
（……毎度ながら、資金源はブラックリー卿の財布だが）
ピューっと乾いた口笛を吹いた途端、誰かが後ろから俺の肩をつかんだ。
「誰だっ？！」
「うわっ！ アトス、オレだよ、オレ！」
オレオレ詐欺かと聞き紛うそいつは－－
ひょっこりと通りに佇むトムだった。
ガタガタと揺れる馬車に並んで座って、俺は横目でトムを睨んだ。
「…………なんで大人しく寝てないんだ」
「それはこっちのセリフだよ。メアリーやおばさんにも黙って、こんな夜中にどこに行くんだ？」
答えずに、俺は髪をかき回した。
俺が鈍いのかこいつが尾行のエキスパートなのか……
はあ、と遠慮なくため息を吐いて諦める。
ここまで付いてきちまったもんは、仕方ねぇ。
「……ドック地帯のパブに聞き込みに行くんだ。ウィリーの母さんも働いてた店かもしれねーからさ。犯人を捕まえんのに、なにか手掛かりがあるんじゃねぇかと思って」
「アトス1人で？ ブラックリー卿は一緒じゃないのか？」
「あの一帯にお貴族様なんて連れてったら、袋叩きだろ。俺なら目立たねーし小回りも利くからな」
「でもあの辺は危険なんだぞ！ オレたちだって夜は不用意には近付かないんだから」
「だったらこの馬車に乗って家まで帰ってくれ。その方が俺も安心だ」
俺は後ろ頭で腕を組んで、目をつむった。
（……だよな。やっぱ危ねーのかよ）
……正直、俺だってこんな役目を負いたくねぇ。
だけど、幼気な女の子姿の龍太を連れてくのは論外だし、中身が小鳥遊のブラックリー卿に「心細いから付いてきてくれ」なんて言えるわけもねぇ。
それに、あいつがパブでどんな客だったのかも分かんねーからな。のこのこと現場に行って、捕まるような目に遭ったら洒落になんねぇ。
トムに精一杯の強がりを言った俺は、目を閉じて、束の間の現実逃避を決め込んだ。
－－少しの沈黙の後、トムの声を聞くまでは。
「……オレってそんな頼りないかな」
夜道に響く車輪の音に紛れて、ぼそりとした呟きが耳に届いた。
「……何か言ったか？」
「オレはブラックリー卿みたいに強くもないし、金もないしチビだけどさ。でも……オレもアトスの友だちだって思ってるんだけど」
馬車の側灯が揺れる度に、トムの横顔もちらちらと光を浴びた。その顔は憂うように自分の手元を見下ろしている。
「オレだってウィリーが心配だし、犯人を捕まえられるなら手助けしたい。それに友だちが1人で危ない目に遭うんなら、オレも力になりたいって思うんだけど……それって足手まといか？」
きゅっと乾いた唇を引き結んで、覚悟を決めたようにトムは俺の方を見た。
「ワイト島でも、オレは無駄に騒いだだけで、あの拳銃のせいでブラックリー卿を困らせたみたいだし……もし今回も足手まといなら、アトスが目的地に着いたらオレはそのまま戻るから」
無意識に、俺は口を開いていた。
－－ああ、そうしてくれ。その方が助かる。
－－それなら俺1人分の心配だけで済むからさ。
－－それに年下のおめーに助けられんのも悪ぃし。
どれも声にはなんなくて、口を突いたのは別の言葉だった。
「……ありがとな」
トムの口がわずかに開いて、息が漏れた。
「おまえはいい奴だよ。俺にはもったいねーぐらいな。ブラックリー卿はブラックリー卿で、おまえはおまえだ。あいつは以前からの知り合いで、まあ、身内みたいなダチだけど……おまえは俺がこっちに来て、初めてできた友だちだ」
今が真夜中で心底よかったと思った。
こんなセリフ、昼間のテンションじゃ絶対言えねぇ。深夜に送ったラ◯ン並に翌朝に後悔する恥ずかしさのヤツだ。
「拳銃の一件は、元のブラックリー卿のとばっちりだし、あん時おまえがビーを屋敷に連れてったおかげで、ビーはロックウッドに嫌だって言えただろ？ おまえは足手まといなんかじゃねーよ」
薄暗い馬車の中で、トムの両目がじっと俺を見つめている。ここまできたら正直に言うしかねぇ。
「……つっても、俺も自分で手一杯なんだ。情けねーけどさ。いざって時におまえを助けられるか分かんねぇ。だからおまえも危ねーって判断したら、すぐに逃げてくれ。そんなら俺も安心だからさ」
真剣な顔でうなずいた後、にやっとトムは表情を崩した。
「へへっ、安心してよ。危なくなったら、アトスを囮にしてとっとと逃げてやるから」
「おまえ！ 言ったな？ じゃあ俺が先に逃げても文句言うなよ？！」
「逃げ足ならオレの方が早いってーの」
緩んだ空気でバカ騒ぎしながら、俺は内心でトムに感謝してた。こいつはわざと、俺を心配させねーように軽口を叩いてくれたんだ。
トムと言い合ってる内に、馬車はいつの間にか目的地に着いていた。
夜のドック地帯は荒涼として薄暗く、月明かり以外に頼りになる街灯もねぇ。土埃にまみれた道には瓦礫や廃材が積み重なって、今にも崩れ落ちそうだ。
道の果てでは、何十艘もの船が係留されて黒くたゆたっている。
その道の両脇には粗末な家屋が並び、男たちが罵ったり、酒瓶を抱いて眠りこけたりしていた。
トムが不安そうに辺りを見回している。
こいつの痩せた肩を叩くと、俺は慣れたふうを装って、大股で歩き出した。
にやりと笑ってみせると、トムはほっとした顔ですぐに俺の横に並んだ。
（……強がりが言える相手がいるってのは、ありがてぇもんだな。もし今、俺1人だったらビビって動けなかったかもしんねぇ）
目当てのパブは、この道の左手にある。
ぼんやりとした光が窓から漏れて、わずかばかりの明るさを道に落としていた。
騒がしいパブの戸口に向かって、俺たちはスラムのガキらしく堂々と歩いていった。
更新が遅くなりすみません。少し体調を崩していて、検査後に落ち着いたら更新のピッチを上げます。いつも寛大な心でお待ちくださってる読者の方々に感謝しますm(_ _)m
みなさまも、どうぞお元気で！
