29．弔いの鐘が鳴る
みなさま、長らくお待たせしました。
本日より連載再開します。
その日の夜半から降り始めた雨は、朝にはバケツをひっくり返したような土砂降りになっていた。
俺とトムは窓辺で内職をしながら、ときどき首が痛くなって通りを眺めた。この雨じゃテムズの水位が上がって泥ひばりもできないし、どぶさらいも危険だ。
仕事に出かけたメアリーの母さんの代わりに、厚紙を貼り合わせてマッチ箱を作りながら、俺はちらと薄暗い部屋の中を見た。
暖炉の傍では、メアリーが繕い物をしている。
ウィリーは雨漏りで水が溜まった茶碗の中身を裏庭に捨てて、また室内のあちこちに置き直していた。
「……昨日はあんなに晴れてたのにな」
厚紙をテーブルに置いて、トムは水滴が斜めに流れる窓に目をやった。
「ワイト島でみんなでピクニックしたのが嘘みたいだ。オレの見た夢じゃないよな、アトス？」
「ああ、ほんとに俺たちは昨日まであの島にいたんだ。また行こうぜ、みんなでさ」
俺は当然だろって顔をして、にかっと笑ってみせた。浮かない表情をしてたトムも、元気を取り戻したようにまた手を動かし始める。
スラム街の住人がワイト島にピクニックなんて、前世の俺がユー◯ューバーになってバズるのと同じぐらいあり得ない話だ。だけど俺たちにはブラックリー卿という心強い財布……いや、ダチがいる。俺の分は当然自分で稼ぐとしても、こいつらの旅費代なんてあいつなら止めても出そうとするだろう。
俺は手を休めて、ちらと小汚い通りを眺めた。
昨日の夕方に桟橋で別れてから、まだブラックリー卿から連絡はない。父親に睨まれてるみてーだし、この大雨だし、今日はこっちには来れねえかもな。
ビーも途中で馬車を降りて、ウエストエンドの自宅に戻ったきりだ。あいつも婚約解消の件でおばさんたちに心配されてるだろーから、しばらく動きづらいだろう。
窓の外を、よろよろと黒い塊が歩いている。
（……なんだ？）
俺はじっと目を凝らした。
よく見れば、ただの黒い服を着た女だった。
昨日亡くなったマーサ婆さんの娘だ。膝が悪いのか、まるで老婆のような足取りだった。
亡霊のように歩く女の傍を、後ろから、屈強な若い男が酒瓶を片手に通り過ぎようとしている。
どかっ。
酔っ払いだ！
俺とトムはがばっと椅子から立ち上がって、部屋を飛び出した。
酔った男に突き飛ばされた女は、通りにうずくまっていた。辺りにはもう男の姿はない。路地のどこかに入りこんだのだろう。
「大丈夫ですか？」
女の顔をのぞきこんだ俺は、ぱっと目をそらした。
落ち窪んだ両眼は－－生気に乏しい姿からは想像がつかないぐらい、ぎらぎらと狂気のような熱を放っている。
女がちっと舌打ちをする。
「…………ゆるさない。あの男だけは……あたしゃ、絶対にゆるさないよ」
俺とトムは顔を見合わせた。
「あ……っと、今からでもあいつを追いかけますか？ それか警察に行って……」
突然、右腕がぎゅうっと痛んだ。
細い体からはあり得ないぐらいの握力で、女は俺の腕をつかんでいる。
「…………あの男……あのろくでなしの宿六が……」
「おばさん？」
「どうしてあたしもかあさんも不幸になって、あの男だけがのうのうと生きていられるもんか……ああ、次に会ってごらん……絶対にゆるさないから……」
ぎり、と爪を食い込ませて女が俺を見上げる。
「ぼうや、なんだかあんたは懐かしい感じがするね。あたしにガキがいたら、あんたぐらいの歳だろうね」
俺は反応に困ってとりあえず笑ってみたが、ひきつった笑顔になっちまった。赤の他人だと思ってたこのおばさんが、俺の……いやアトス（仮）の母親かもしれねーって？ 前世の母親にだって、よその家族みてえな愛着はなかったけど、でも……まったくの他人だと思ってたこのおばさんを見ても、それ以上に何の感慨も湧かなかった。
チラッと隣にしゃがんだトムを見る。
驚いた様子もなく平然とした顔だ。
俺はほっと胸が軽くなった。
やっぱりこのおばさんは俺とは無関係みたいだ。
（そりゃそうだよな。もし俺がこの人の子どもだったら、とっくにトムやメアリーたちも知ってるはずだ。それにこの辺の住人たちだって）
俺とトムに両側から肩を支えられて、女はのっそりと立ち上がった。ずぶ濡れになった黒いドレスの泥をはたいて、ようやく正気を取り戻したような顔で俺たちを見る。
「ありがとうね、ぼうやたち。あんたたちなら、あのろくでなしの亭主みたいにゃならないだろうよ」
ほんの少し、女の唇の端が上がる。
そうやって笑うだけで女はぐっと若返った。
だけど遠ざかっていく後ろ姿は、背中が曲がって、まるで母親と変わらない年老いた婆さんのようだ。
俺はごしごしと目をこすった。
「どうしたんだ、アトス？ 目にゴミでも入ったのか？」
「いや……俺の気のせいだと思うんだけど。なんかあの人の周りがぼやっと黒い感じがしねえ？」
トムはじいっと通りを見つめて、首を振る。
「別に？ 雨のせいじゃないか？」
「ああ……そうかもな」
パチパチと瞬きをして、俺は空を見上げた。
重たい灰色の雲がのしかかって、幾筋もの冷たい雫をこの薄汚れた街に打ちつけている。
カーン。カーン。カーン。
カーン。カーン。カーン。
雨音に混じって、どこからかまた弔いの鐘が響いた。
◆
がやがやと通りが騒がしくなったのは、2日後の早朝のことだ。
外に様子を見に行ったメアリーの母さんは、めずらしく蒼白い顔をして戻ってきた。
「どうしたの、母さん？」
「……マーサ婆さんの娘さんが殺されたそうだよ」
俺とトムは同時に「「えっ？！」」と叫んだ。
だってつい一昨日会ったばかりじゃないか！！
ウィリーもスプーンを持つ手を止めて、じっと耳をそばだてている。母親が行方不明だって言ってたもんな……こんな事件を聞いたら心配になるよな。
「角のパブからそう離れてない路地裏で、あのろくでなしの旦那と一緒に死んじまったそうだよ。警察が今現場を調べてるとこさ」
「旦那って、ガタイのいい若い男ですか？！」
「いいや、まるまる太ったブタみたいな小男さ」
俺はトムと目を合わせて、こっそり首を振った。
どうやら、あの酔っ払いとは別の男みたいだ。
「とにかくあんたたち、しばらく1人で出歩くんじゃないよ。メアリーはあたしと一緒に店番においで。ウィリー、あんたは親っさんたちと離れるんじゃないよ。トムとアトスも日が暮れないうちに帰ってくるんだ。いいね？！」
メアリーの母さんの迫力を前に、俺たちは子ヤギみたいに大人しくうなずくしかなかった。
メアリーに見送られて、俺たち3人は家を出た。
南のドック地帯に向かうウィリーと途中で別れると、俺とトムは同時にぴたりと足を止める。
「やっぱ気になるよな？！」
「当然だろ！ だってオレたち、あの人と一昨日会ったばかりなのに！」
俺たちはくるりと踵を返して－－同時に走り出した！
約1ヶ月半お待ちくださったみなさま、本当にありがとうございます。連載再開とともに、血なまぐさい第三章が始まります。少しでもお楽しみいただけましたら幸いです。ではまた、なるべく近い内に！
