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～その者を追って～

異世界の先にあった部屋の住人を探す。

しかし、その人物なかなか見つからなかった。

現実に翻弄されながらも、とうとう手がかりを見つけた。その生徒は……。

とうとう、異世界にあった不気味部屋の住人を追い詰めていく。

「結局、どれも不発だったわね」

　健斗(けんと)は肩をすくめた。「文芸部の生徒たちは、趣味で小説を書いてるだけだった。情報をくれた女子生徒からの、情報もガセだった」

　ユメは肩を落とした。「せっかく尾行(びこう)までしたのに、尋ねてみたら、わたしたちに怯えていただけなんて」

「万策尽きたな」

　ユメは首をふった。「ここであきらめたりしないわ！」

「ほかに手はある？」」

「探し方を間違えていたのよ。わたしたちは、壁に貼(は)られた応募要項だけを見て、人物を探していたのよ。その人物は作家を目指していただけじゃない。他にも手がかりがあった。床に落ちていた家族写真があったわ。あれはただの写真じゃないと思う」

「写真なら誰だて持っている」

　ユメは首をふった。「家族写真ってのがポイントだわ」

「仲がいい家族だっている」

「三人で笑い合っていた。それは、いまよりもっとまえの写真だった」

「幼少期(ようしょうき)のものだ」

「私たちが探している人物は、心を病んでいる。おそらく、自殺してしまいたいほど。つまり、むかしは、家族三人そろって笑っていた。でも、今は笑えない状況に追い込まれている。そこまでに、何かあったかが重要なんだわ」

「原因か……」

　ユメは思案した。「もしかしたら、両親が亡くなったのかも」

「考えすぎじゃないか？」

「写真の、顔を部分が黒く塗りつぶされていた。あれはきっと、消されたんじゃなくて、両親の死を意味していたんだわ」

「だとしたら、その人物は、大きな孤独を孤独を抱えていたに違ない！」

　二人は、見つめ合った。

「その人物を探しましょう」

「でも、今度は静かに探すべきだ」

　ユメは頷いた。「私たちは、目立ちすぎるものね」

「今回のことで学んだわ」

「探し方は？」

「地味だけど、ゆっくり情報収集よ」

　二人は動き出した。

　とうとう見つけた。その人物は、花咲紗希(はなさきさき)だった。

「一度、会ったことがる」

「ええ。私たちに、情報をくれた人物だわ」

　健斗は頷いた。「彼女はぼくたちの存在に気づいていたんだ」

「そうね。だから、自分の存在がバレないように、嘘(うそ)の情報を流したんだわ」

「放課後になったら、突撃するわよ」

　健斗は頷いた。

　健斗は荷物をまとめると、ユメと隣のクラスに向かった。

　しかし、紗希(さき)は下校していた。

「遅かったわね」ユメは歯噛(はが)みした。

「今からでも、追いかけよう！」

　二人は下駄箱で靴(くつ)にはき替えると、走り出した。

　そのとき、三階から植木鉢が落ちてきた。

　間一髪のところで、脇へそれた。

　健斗は屋上を見た。そこに影が見えた。人物は見えなかった。

「誰よ、こんなことしたの！？」

「風で、落ちて来たんじゃないわよな？」

　ユメは首をふった。「あり得ない。無風よ。それに、ふつうこんな場所まで、落ちてこないないわよ。誰かが投げつけたのよ」

　健斗は咄嗟に、屋上に向かって走り出した。犯人がいるのだとしたら、捕まえられると思った。だが、廊下で怪しげな影をみつけて、方向転換した。

「やっぱり、こっちだ」

　ユメは靴(くつ)に履き替えて、健斗の後を追った。

　翌日、花咲紗希(はなさきさき)は学校を休んだ。

　佐々木の情報で、紗希(さき)は失踪しと噂(うわさ)を知った。

　佐々木は、健斗の友人で、新聞部で情報通(じょうほうつう)として通っている、友達だった。

「おい、おまえら深入りはするなよ」

　佐々木は、帰りの支度を済ませながら呟(つぶや)いた。

「ちょっと、事情を聴(き)きたいだけだよ」

「それが、本人にとっては余計なお世話と言うこともある」

　健斗は肩をすくめた。「配慮(はいりょ)はする」

　鞄(かばん)を持つと、紗希(さき)の家に向かった。

　彼女のアパートは学生寮だった。この学校には、特待生(とくたいせい)として入学して、学費をほとんど免除(めんじょ)されていた。

　情報は、隣のクラスの女子生徒から教えてもらった。

「ここが、彼女の寮だ」

「男は、入れないわよ」

「ぼくは待っているよ」

　ユメはにやりと笑った。「いいわよ。一緒に突撃しましょう」

「やばいよ」

「何かあったとき、証人(しょうにん)が必要よ」

「何かって？」

「何かよ」ユメは無理やり健斗の手を引いて、寮の扉を叩いた。

　返事はない。

　思い切って、扉に手をかけると、カギはかかっていなかった。

　扉を開くと、入った。中に、人はなかった。ベッドは布団が投げ出され、冷蔵庫の中には、賞味期限切れのハムが入っていた。

「昨日から帰っていないみたいね」

　健斗は部屋を調べた。「とくに、家出(いえで)の用意をしたわけではなさそうだ」

　家の中を調べると、壁に小説家になるために、応募要項が貼(は)られていた。

　机の上には、日記帳があった。『もう、限界。私に才能はない……。最近、妙な二人組が私を追っている。理由は分からない。だけど、私の心には、二人を恐怖の対象として感じている……。なぜだろう。私は、もうここにはいられない』

　健斗は知らずしらず、彼女を追い詰めていたことを知った。

　佐々木に電話した。

「おう、どうした」

「彼女の家まできた」

「おまえ、マジか！？」佐々木は声を上げた。

　健斗は事情を打ち明けた。

「やりすぎたって事だな。彼女は、追い詰められて、姿を消しちまったって訳だ」

　ユメは言った。「何よ、私たちのせい？」

「少なくとも、原因くらいにはあるだろ」

　ユメは肩をすくめた。

「僕たちはどうしたらいい？」

「とにかく、彼女は探し出せ」佐々木は続けて言った。「彼女の行きそうな場所に心当たりはない？　俺も協力してやりたいが、今教えられる情報はない。だから、二人だけで何とかしろ」

「だけど」

　佐々木は言った。「急げ。最悪の場合、自殺なんてこともあり得るぞ」

　健斗は妙な胸騒ぎを覚えた。

　壁にあった、目標シートを見た。「私には親がいない。私は、一生一人で生きて行かなければならい。だから、どんな時だって笑って乗り越えて行こうと思う。それでも辛くなったときは、自分の可能性をとにかく信じよう。わたしは負けない。強く生きて行く」

「何としても、彼女を探し出す」

　健斗は強く頷いた。そして、電話を切った。

「どうするのよ」ユメは言った。「彼女を探し出したいけど、手がかりがないわ」

　健斗は首をふった。「手がかりならある」

「どこに？」

「深夜の学校だ」

「もしかして」ユメは言った。

「そのまさかだ」健斗は頷いた。「あの場所に行けば、彼女が何処にいるか分かるはずだ。なんてたって、あそこは彼女の深層心理が隠(かく)された場所だから」

「夜九時ね」ユメは言った。

「今から行こう」

「でも、いまは昼間よ……」ユメは頭を抱えた。

「夜まで待てない」

　健斗の携帯電話が鳴った。携帯には、見慣れないアプリが……。

「何よ、そのアプリ？」

　健斗はそれを眺めた。「渦巻のマークがある」

「私にも。こんなものインストールした覚えないのに」

　二人は、そのアプリをタップした。

　二人は、異世界へと旅立った。

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