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～出会い～

ヒロインとの出会いを描きます。

　翌日から、学校が始まった。

　荷物を取りに行くということもあって予定が早まった。

「悪かったな」叔父は目玉焼きを皿に盛りつけながら言った。

「いえ、ぼくの方こそ、朝ごはんまで作ってもらって」

「妙に大人っぽいと言うよな」

「中身は子ども……頭脳は……」

「アニメなら興味ないぞ」叔父は肩をすくめた。「今日は一人で学校に行ってもらうが、大丈夫か？」

「問題ありません」

「心細いということであればだな……」

　健斗は首をふった。「ひとりで大丈夫」

「そうか」叔父(おじ)は頷いた。「今日着ていく制服だけどな、来週にとどくから、私服で行ってくれ。それと今日は、書類を貰いに行くだけだから、授業は受けなくっていいぞ」

　健斗は頷いた。

　朝食を食べると、自転車を借りて学校へ向かった。学校までの道のりは、自転車で十五分程度の場所にある。街は住みやすく、公園が幾つもある緑豊か場所だった。

　時計を見ると、七時四十三分。自転車でゆっくり向かっても、八時前には到着できる。

　ふと見ると、公園に制服に身を包んだ少女が座り込んでいた。

「何やっているの？」

　少女は顔を上げた。「見て分からない？」

「ぜんぜん」

「だったら説明してあげるけど、アリを観察しているのよ。面白いのよ。アリは自分の巣から出て行くと、巣の周りを探索(たんさく)して戻って来るの。一見したら真面目に働いているように見えるけど、よく観察していると、真面目に働いているアリもいるけど、サボっているアリもいるのよ」

　健斗は観察した。「列から外れて行った」

「サボりよ。これがサボりなのよ」少女は笑みを漏(も)らした。

「どこに行くんだろう」

「水辺に向かったみたいだわ」

「動かなくなった」

「水を飲んで休憩しているみたいね」少女は大きく伸びをした。「アリを見ていたら、なんだか学校に行くなくなったわ」

「サボりか？」

「この後、サボらない？」

「それは楽しそうだ」

「たまにはこう、カラオケにでも行ってみたい気分ね」

　健斗は首をふった。

「ダメだ」

「どうしてよ」少女は唇(くちびる)を尖(とが)らせた。

「カラオケなんて退屈だ」

「だったら、ほかに何かあるの？」

「いまから山に行こう。そして、キャンプしよう」

　少女は笑った。「今の季節なら、寒くはないし、ちょうどいいけど、テントは？」

「その場で調達する」

「あるかしら？」

　適当に探すと、言った。

「あなた馬鹿よ」少女は腹をよじった。「あなたって変よ。でも、気に入ったわ。そうね。じゃあ、本当にやってみましょうよ。学校をサボって、突然キャンプをするの。それも出会ったばかりの男女がよ。こんなことが親や学校の先生に知られたら、大きなスキャンダルになるわよ」

　健斗は思い直した。「やっぱり、ダメだ」

「怖気(おじけ)づいたの？」

　健斗は首をふった。

「理由を言ってよ？」

「用事を思い出した」

「重要なこと？」

　健斗は頷いた。

「また今度にしてくれたら、約束は必ず果たすから」

「信じていいのね」

「約束だ」

　頷いてから、指切りした。

「絶対だからね」

　健斗は、自転車に飛び乗った。

　十分ほどして、学校にたどり着いた。時計を見ると、八時ニ十分を回っていた。すでに登校中の生徒たちは、ホームルームが始まっている。

　職員室によると、用事を済ませ、プリント類を受け取った。

「すまんが、クラスの連中に、挨拶だけ済ませてくれないか？」

　肩をすくめた。

　クラスに移動すると、ちょうど一時間目の授業の支度をしていた。

「新入生を紹介する」先生は言った。

　クラスの扉をあけて、教団の前に立った。

「じゃあ簡単でいいから頼んだぞ」

　何を話そうか頭をひねった。

　しばらく時間だけが過ぎた。

「早く話しなさいよ」少女は言った。

　健斗はそのまま立ち尽くした。

「突然のことで、緊張していているの？」

「考え中」

「そりゃそうよね。いきなり、クラスに来て、みんながいる前で自己紹介白だなんて。そんなこと言われたら、頭がフリーズしてしまうものよね」

　健斗は気づいた。その少女が、公園で出会った少女だと。

「さっき会った？」

　少女は首をふった。「あなたのような臆病者は知らないわ」

　健斗は呆然とした。

「私がお手本見せてあげるわ」少女は立ち上がった。「わたしは、七夕(たなばた)ユメ。好きなものは、デスソースの入ったロシアンたこ焼き。好きな言葉は、伝上天下(てんじょうてんげ)唯我独尊(ゆいがどくそん)。これからやってみたいことは、世界征服(せかいせいふく)。でもその前に、この学園を、我(・)が(・)手(・)に(・)を(・)モ(・)ッ(・)ト(・)ー(・)に(・)、アイドルとして活動するの！」」

　クラスメイトたちは固唾(かたず)をのんで見守った。

「なぜ、アイドルに？」

「あなたには関係ないわよ」

「ちょっとくらいいいだろ」

「仕方ないわね」少女はうすく笑った。「わたしの最終目的は世界征服よ。その為には、まずはこの学校の生徒たちから、わたしの仲間になってもらおうと思ったの。最初の活動はアイドルで、学校をわたしのファンで満たしていくことにしたの。そうすれば、世界征服もやりやすくなるでしょ」

「すごい作戦だ」健斗は頷いた。「人は集まりそう？」

「それが難しいのよ。昨日、校門のまえに立ってビラ配りをしていたわ。そしたら、先生たちが何人もやってきて、生徒指導室(せいとしどうしつ)に連行(れんこう)されたわ」

「ビラ配りだけなのに、大げさだな」

「まあ、理由があるのよ。ただちょっとだけ、丈の丈の短いキラキラした服を着て、太ももと胸の辺りが露出(ろしゅつ)した格好で、活動していたのよ」

「先生、鼻血ださなかった？」

「そりゃあ、年頃の娘がそんな格好でビラを撒(ま)いているんだから、驚いた先生もいたわよ」

　思わず笑った。「それはうけるな」

「馬鹿にしてないでしょうね？」

「しないよ。でも、なぜそこまで？」

「やるべきことがあるのよ」

「世界征服の他に？」

　ユメは頷いた。「私だって少しくらい常識はあるわ。だけどそれだけじゃ、叶わないの目標だってあるのよ」

「重要なこと？」

「あなたには教えてあげない」

「協力できるかも」

　ユメは、大きく息を吸い込んだ。「そんなの無理よ」

「そんなの分からないだろ」

　ユメは突然俯(うつむ)いた。

「どうしたの？」

「私は、やると決めたらどんな事だっで出来る子なの！」

「失礼なことでも言った？」

　ユメは制服のボタンに手をかけた。

「どういうつもり！？」

　クラスメイトや先生は、理解が追いつかず、フリーズしている。

「まさかな！」

「はったりだと思う？」

「信じる！」

　ユメはボタンを外すと、制服を天井へと向かって投げつけた。制服は天井にあたって、ひらひらと舞い落ちた。冷静だった健斗だけが、その出来事に対応した。

　すぐさま自分の上着に手をかけると、ダッシュし、何が起こったか理解できないクラスメイトや、先生を無視し、彼女のもとまで駆(か)けよると、上着をかぶせた。

「何するのよ」

　健斗は無言で立ち尽くした。

「どういうつもり！」

「きみが、普通じゃないのはよく分かった」

「みんなと同じように、わたしを変人って呼ぶの？」

　健斗は首をふった。「何だか面白かった」

「きっと、わたしは変人よ……」ユメは俯(うつむ)いた。

「違う。きみは、特別(とくべつ)でかわいい」

「信じない」

　健斗は彼女の瞳(ひとみ)を真っすぐ見た。

「ぼくが、君を守る！」

「意味不明だわ！？」

「ぼくと友達になってくれない？」

「そんなの嫌よ」

　健斗は優しく笑った。「初めて出会った公園で約束しただろ。友だちになろうって。だから、あの時の約束を、今ここで果たそうと思う」

「もう忘れてたわよ」

　健斗は、クラスメイト達の前で、誓った。

「ぼくは、彼女と学園生活を共にしていく！　だから、みんなよろしく」

　クラスメイトと先生たちは何が起こった理解できなかった。

　それから、一時間目の予鈴(よれい)が鳴った。

　そして、止まっていた時間がゆっくり時間が動き出していく。

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