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～覚醒した光～

消えてしまった少女を追って、

異世界への調査を開始した二人。

そこでは、今までにない風景が二人を待ち構えている。

奥底にあったものとは？

　最下層にたどり着いた。

「あ、居たわ」

　健斗は地面に座る花咲紗希(はなさきさき)を発見した。

「大丈夫？」

　健斗は駆(か)け寄った。

「痛い……あたまが割れるように痛いです！」

　突然、紗希(さき)は姿を変えた。

「何なの、あれ！？」ユメは驚いた。

「しまった。ここは彼女の心が反映される世界だ。もしかしたら、心の状態が不安定ないことによって、身体が変化したのかも」

「どうすればいいのよ」ユメは叫んだ。「彼女の体の周りから、黒い泡が沸き上がってきた！」

　健斗はユメを庇(かば)って後ろに飛んだ。「触れちゃダメだ」

　間一髪、二人は躱(かわ)した。

　そうこうしている間に、紗希は姿(すがた)を完全に変化させた。

「まずいわ！　体全体が黒く染(そ)まって、全身から棘(とげ)が突き出してきたわ」

「あれはもう、人間じゃない」

「救いましょう」

　健斗は首をふった。「無理だ」

「無理じゃないわ。彼女は人間よ」

「だとして、方法がない」

「一端、距離を取りましょう」

「うぐ」健斗は、伸びてきた棘に腕を刺された。

「どうしたの！？　ちょっと、腕に黒い痣(あざ)が！」

　健斗は自分の腕(うで)を庇(かば)った。「大丈夫。とにかく、今はここを離れよう」

　二人は、その場から逃げ出した。

　辺りは、岩場になっていて、クモの巣上に広がっていた。

「ここなら、なんとか隠れられそうだわ」

「このままじゃダメだ」健斗は息をひそめた。「彼女、僕らを追ってきている」

　二人は大きな岩に身を隠した。

「腕(うで)の具合はどう？」ユメは声を殺して言った。

「正直にいうと、かなりヤバい。腕の感覚がない。直感的には、神経毒かなんかの一種だと思う」

「何よそれ」ユメは岩から顔をのぞかせて、辺りを観察した。

「簡単にいうと、もうすぐ死ぬかも」

「ウソよね？」

「感覚がない」健斗は首をふった。

　ユメは笑った。「心配いらないわ」

「実際かなりヤバい」

　ユメは胸を張った。「だから大丈夫よ。私が、解毒剤を手に入れるから」

　健斗は微笑んだ。「解毒剤なんてないよ」

「あるわよ」ユメは手をとった。「ここはあの子の心が生み出し世界よ。だから、あの子が解毒剤があると信じれば、解毒剤はあるのよ！」

「だったとしても」健斗は首をふった。

「私ががどうにかするから」

　二人に化け物が迫った。身体全身から棘(とげ)を伸ばし、棘(とげ)は伸びたり縮んだりさせた。

　二人は、息を止めてその場に佇んだ。

　健斗は痺れた体をどうにか動かし、石を向こうに投げた。

　それは石を追いかけて、姿を消した。

「聞いてくれる？」ユメは言った。

「何？」健斗は壁に寄りかかった。

「これからは、私が一人で行って、解毒剤を取ってくる」

「無茶だ」健斗は霞(かす)む目でユメを見た。

「無茶でもやるの。ここへ誘ったのは、この私なんだから」

「ついて来たのは、ぼくだ！」

　ユメは首をふった。「最後くらい、私の言うことを聞きなさいよ」

　健斗はユメの腕をつかんだ。

「行くな！」

「このままじゃ、二人ともやられてしまうわ。だから、私が行くの」

「それならぼくが」

　ユメは僅(かす)かに笑った。

「あなたじゃ無理」

　ユメは走り出した。

　健斗はだんだんと力が抜けていき、目を閉ざした。

　健斗は夢を見た。

　それは最悪(さいあく)な夢だった。ユメが闇に飲まれて行く……。

　かろうじて目を開けると、それは現実のものとなろうとしていた。

　ユメが、それに食われかけていた。それは大きな口をあけて、気絶した彼女を丸のみにしている。体半分くらい飲み込まれかけている。

　健斗は壁に寄りかかアったまま動けない。神経毒が身体中に回っている。

　健斗はふたたび、夢の中に落ちた。

「起きなさい」

　何者かの声によって、目を開けた。そこは、地球でも、異世界でもないもっと別の場所だった。

「あなたは」健斗は起き上がった。

「私は、あなた自身の心です」

「ここは僕の心の中？」

「そうとも呼べますね」

　健斗は頭に浮かんだことを尋ねた。

「いま僕は？」

　それは言った。「あなたの身体には毒が回り、死にかけています」

「死ぬのは困る」

「なぜでしょう？」

「それは、守りたい人がいるからです」

「そうですか」それは光り輝いた。「あなたが何を望むかによります」

「何のこと？」

「あなたがいる場所は、精神世界のようなもの。つまり、あなたが望んだことが、現実に起こる場所なんですよ」

「僕は、彼女を救いたい」

「では、強く望むのです。これからあなたが向かう場所は、心によって、動く世界。そこでは、あなたが望むものが、形になる世界なのですよ」

　健斗の体の中に熱いものが流れ込んできた。

「でも、どうやって望めばいいか……」

「つよく、ただ強く願うのです」

　健斗は目を開けた。あれから時間は経っていない。今、目の前ではユメが喰われかけている。

　健斗は、体を支えながらゆっくり起き上がった。

　化け物となった紗希(さき)は、健斗を捉えた。そして、飲み込みかけていたユメを一度、吐き出すと、咆哮(ほうこう)を上げた。

　健斗は、吐きだされたユメを両腕で受け止めた。

　そして、ゆっくり化け物と化(か)した紗希に向かって、歩き出した。

　次の瞬間、全身から伸びる棘(とげ)を伸ばして、健斗に襲いかかった。

　健斗は、目を閉じると、強く念じた。

　強く。

　ただ強く、念じた。

　次の瞬間、千の光の剣が辺りを覆(おお)った。それは、光り輝き、邪悪なものを退けた。

　健斗はゆっくりとユメを地面に降ろした。

「ちょっと待っていて」

　ふらりと、よろけた。

　健斗が振り返ると、紗希(さき)は、邪悪なエネルギーを口いっぱいに溜め込んでいた。

　それは、一瞬で人間を消し飛ばせる力だった。

　健斗はもう一度、目を閉ざすと、力を蓄えた。

　もう、身体がぼろぼろで、動きが鈍くなってきている。

　頭の中に、強く、何物にも負けない強い意思を凝縮させた。イメージしたものは、仲間を守りたい、という儚(はかな)い思いだった。

　それは咆哮を上げると、凶悪なエネルギーを解き放った。

　千の悪意(あくい)ある槍(やり)が、二人を消し飛ばそうと襲いかかる。

　健斗は前線に立ち、それを受け止めた。

　力は、盾《たて》となって変化し、仲間と自分を守った。

　その間、盾(たて)は、力を吸収し、エネルギーとして取り込んだ。

　健斗はため込んだ力を、最後の力によって打ち出した。

　それは、聖なる奇跡となって、相手に襲いかかった。凄まじいエネルギーだった。ただ、それは人や化け物を滅ぼすための力ではなく、悪意だけを消し去る、聖なる加護を持った力だった。

　化け物は閃光(せんこう)に撃ち抜かれると、霧散(むさん)して消えた。

　その後に、紗希(さき)だけが残された。

　健斗は力を使い果たし、その場で崩れ落ちて、気絶した。

　彼女は助かった。

　健斗は、最後にそう感じて意識を失(うしな)った……。

ここまで、お付き合い有り難うございます。

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