プリマステラの魔女

１.一番星の乙女の章

第５話『まるで初対面みたいな』

　私が気絶してから、どれだけの時間が経ったんだろう。

　目が覚めると、パチパチと焚き火の弾ける音と、ポトフの匂いが伝わって、私はバネのおもちゃのように飛び起きた。

　慌てて辺りを見回す。空はまだ夜で、側にはテントがあった。例の少年も居る。小瓶をひっくり返して、ポトフの鍋に謎の粉を入れていた。何の粉だろう。

　とにかく、あまり時間は経っていないみたいだった。ちょっと安心。

「あ、起きた」

　少年がこちらに気づいた。

「調子はどうだ」

「どうって……私……あれ？」

　何をしていたんだっけ。気絶する前のことを思い出そうと目を瞑る。確か、この子に服を剥かれそうになって、逃げようとしたら鎖に巻かれて――。

　そうだ。引っ張られたからすっ転んで、思いっきり頭を打ったんだ！

　そこまで完璧に思い出してみるものの、当の頭が全く痛くないことに気がつく。恐る恐る触ってみても、割れたりへこんだりはしていないようだった。

　不思議に思って眉を寄せる私。それを見て、ポトフをよそう少年がちょっとだけ罰の悪そうな顔をした。本当にちょっとだけ。ほぼ無表情と変わらなかった。

「……治癒魔法をかけた。でも、オレは治癒が得意じゃないから、明日の朝にでも診療所で診てもらった方がいい。吸血蝶の方は安心しろ。きちんと殺して血吸い針を抜いた。塗り薬も塗ってある。……スープに貧血用の生薬を入れたから、食え」

　そう言われて、返す言葉に迷った私は自分の右足を見た。

　吸血蝶。私はその姿を目で見ていないけど、足にはぽつんと赤い跡があった。跡の辺りが焚き火にテカテカ光っている。塗り薬を塗ったというのも本当のようだ。

「ありがとう、ございます」

　結局、この人が良い人なのか悪い人なのかわからなくて、私は歯切れの悪い口で感謝を伝える。すると、少年がポトフをよそった椀とスプーンをくれた。

　正直、宿舎でドーナツをお腹いっぱい食べてきたばっかりなんだけど――。

「頂きます」

　私は、彼のポトフを食べ始めた。

　少年の使った生薬、というのが具体的に何なのかわかっていなかったけど、薬が入っていると聞いて、てっきり私は苦い味がするのだと思っていた。

　けれど、全くそんなことはなかった。元々入れていたらしいスパイスがちょっと多くて大変だったけど、彼のポトフには疲労した心に染み渡る優しさがあった。

「……美味しかったです。ごちそうさまでした」

　素直に感謝の念を伝えると、少年は得意げな表情で頷く。

「そうだろう。あぁ、その椀はこっちに寄越してくれれば良い。……それで、お前はなんでこんなところに居るんだ」

「え、えーっとですね」

　幽霊が怖くて逃げ出してきたら迷った、なんて本当のこと言えない。この子とはまだ数分しか喋ってないけれど、多分幽霊とか全く信じないタイプだし、ビビりのことも馬鹿にしてくる気がする。本当に偏見だけれど。

　でも、ポトフをご馳走してもらった以上、嘘はつけない。

　私は少し躊躇ってから、自分の身に起きたことをぽつぽつ話し始めた。その間じっと聞いていた少年は、何か思い当たることがあったのか、『あぁ』と溢した。

「あ、あぁ……とは……？」

「この森で起きた事件の話を思い出した。お前が見た幽霊に関係する話だ。……興味があるなら、詳しく話をしてやってもいいが」

「くっ……」

　言い草が上から目線でちょっと腹立つけど、気になるものは気になる。好奇心に負け、『聞きたいです』と私が身を乗り出すと、少年は『わかった』と頷いた。

「この森は昔、魔獣によって燃やし尽くされた場所らしい。魔獣って言ってもその辺に居るような雑魚の魔獣で、大きな事件としては扱われなかったそうだが……避難できなかった奴らも居たそうだ。――いや、避難しなかったの方が正しいな」

　なんともないような顔で語る少年は、焚き火で顔を照らしながら鍋のポトフをかき混ぜる。

「そいつらは森の青年団だったんだ。中には１４とか１５のガキも居て、自己犠牲の精神の塊みたいな連中だったらしい。建物の倒壊や重度の火傷なんかで、避難しそびれた知り合いが居ないか探し回った結果、火が回りきっておっ死んだんだと」

「えっ……」

「普通ならここでお仕舞い。でも、そいつらの馬鹿は死んでも治らなかった。執着みたいな正義感で何年もこの森に地縛し続けて、今も怯えた奴を見ると『連れて』行こうとするんだって。信用できる人から聞いた。多分、逃げたのは正解だった」

「そ、そうなんですね……！」

　ばくばくばく、と高鳴る胸を押さえながら、私は安堵する。あのままいたら、プリマステラになる前に命を奪われていたかもしれないんだ。

　結果的に迷子になっちゃったけど、やっぱり直感は大事。そう、あの時の自分の判断を称賛していると、不意に背後で茂みが揺れる音がした。

「――ッ！」

　途端、少年が立ち上がって、腰のあたりに紫色の光を生み出す。

「ッ……！？」

　茂みが揺れたことにも驚きつつ、私は目を見張った。さっき普通に『治癒魔法』って言ってたの聞き流しちゃったけど、そうか、この子魔法使いだったんだ。

　２つのことに驚く私の手前、少年は光の中に手を差し込むと何かを取り出した。滑り止めに包帯が巻かれたグリップと、月光を跳ね返す鉛色の、鋭利な大鎌が長い鎖で繋がっている武器――鎖鎌だ。

　なんだか見覚えのある鎖である。ギュって締まる感覚がするな、と無意識にお腹をさする私の視線を受け、鎌の紫色の刃が妖しく光り輝いた。

「誰だ」

　この数分間いろいろとやりとりをしたが、私のことはまだ完全に信用してくれたわけではないようで、私を警戒しながら音の方に威嚇する少年。

　私もそれを真似し、茂みに向かってファイティングポーズをとった。武術は何もわからないけど、手の骨を犠牲に１発くらいは拳を叩き込めるはずだ。……無理な相手だったらその時は、悪いけど少年にお任せしよう。

　そう思いながら構えていると、茂みの奥から現れたのは、

「シエルシータ！　サイカ！　……村長さん！」

　ぱっ、と顔を輝かせる私。

　そう、現れたのは、先程まで私と行動していた３人だった。

　まずは勝手に逃げ出したことを謝ろう。そして何があったのか説明しよう。

　そう考えていたのだが、３人の中で１番先頭に――つまり、私と少年に１番近い位置に立っていたサイカの反応は、私が予想していたどれとも違っていた。

　彼は怒ることも、悲しむことも、再会を喜ぶこともせず、

「んぁ？　なんで俺の名前知ってんだぁ？」

「……サイカ？」

　まるで、初対面の人間に会ったような素振りに、私は目を瞬かせた。

　もしかして私が悪いことをしたから、ドッキリで私を怖がらせて、それで全部チャラにしようとしてくれているのだろうか。現状サイカって陽気なイメージだし、本気で怒る様子が思い浮かばないから、なくはないと思うけど――。

「まぁいいや。キャンプ中ごめんなー！　俺たち怪しいもんじゃねーんだ。逸れちまった友達を探しててさー。ピンク色の髪で、赤色の目をした……そうそう、ちょうどそこの女の子みてーな見た目をした子なんだけど、見かけてねえ？」

「……え？」

「はぁ？」

　私が震えた声を溢すと同時、少年も名状し難い違和感を覚えたようで、訳がわからないというようにサイカを睨みつける。

「ピンクの髪、赤色の目って……コイツじゃないのか。これだけ似てる上、こんな時間にこんな場所だ。別人ってことはないと思うが」

「いや、なんかこう……違うんだよなー。俺達が探してんのはもっとドカーン！　っていうか、ギラギラしてるっていうか……目を惹かれるっていうか」

「サイカさん、それは失礼にあたるのでは……？」

　遠回しにオーラがない、ということを主張してくるサイカに、隣に立っていた村長さんが指摘する。でも、その村長さんの反応すら、私には鋭く刺さっていた。

　２人とも、私がプリマステラだと気づいていない。こんなに暗い夜とは言え、私の目の色がわかるくらいには、私の姿が見えているはずなのに。

　一体どういうことなんだろう。

　混乱していると、ふと、２人の間からシエルシータが現れた。

　てくてくてく、という呑気な擬音が似合いそうな歩みでやってきた彼は、私の目の前に来ると、私の手を掴んで何かを握らせた。

「ほら、落とし物だよステラ」

　そう言われて手を見ると、私が握っていたのは落としたはずの星の杖だった。それを見た瞬間、杖の先端の宝石が煌めいて、私の身体を熱が走り抜ける。

　途端、サイカが『あー！』と私の顔を指差し、村長さんがはっとした。私の横に立っていた少年が、まるで強大な何かを前にしたように息を呑んだ。

「なぁんだ、お前だったのかステラー！」

　打って変わって顔を輝かせ、大型犬のような速度と迫力で私に迫るサイカ。受け止める体勢を取る前に抱きつかれ、私はぐるぐると振り回される。

「あうあうあうあうあぁぁぁぁ……！？！？！」

「急に居なくなるからびっくりしたぜ。ごめんな、怖かったよなー！　今度は俺と手ぇ繋いで進もうぜ、それでも怖かったら歌ってやる！」

「あぁぁぁ、すみませんプリマステラ様！　一目で貴方様だと気づけず……！」

　サイカに続いて、申し訳なさそうな顔をして茂みから飛び出してくる村長さん。ようやくみんな、私が私だとわかってくれたみたいだ。

　でも、なんだろう。何かが胸に引っかかる。

　凄く、気持ち悪い感覚だった。早くこの違和感を除きたかった。けれどサイカに振り回され、酔ってしまって、その正体を考えるどころではなくなってしまった。

＊

　シエルシータ達と合流し、ポトフの少年と別れた私は、少年から教えてもらったこの森の事件の話を３人にした。

「なるほど、そんな事件があったんだね。ごめんね、事前に調査していなくて」

「……今までは起こらなかったんですか？　こういうこと」

「うん。そもそもここで儀式をやること自体が初めてだからね。儀式の場所や時刻って、プリマステラによって変わるんだよ」

「変わる……？　どうして？」

「それはわかんない。星の思し召しだから」

　まるで１時間前のアサジローさんみたいに、比喩表現なのか、本当にそうなのかいまいちわかりにくい返答をするシエルシータ。

　掴みどころのない彼だけど、幽霊の話には思うことがあったのか、守るように私の腕を握ってくれていた。結婚式みたいだな、とちょっと思った。

「つきましたよ」

　村長さんの声で我に返った。

　私達がやってきたのは、森に囲まれた遺跡――とも呼べないような遺跡だった。ボロボロの白い柱や白い壁が月明かりを浴びながら佇んでいる。屋根はなく、建物というより半壊した迷路を見ているような気分だった。

　村長さんを除いた私達は遺跡の奥に行き、石の円盤が地面に半分埋められた部屋――やはり屋根がなく壁も崩壊して大変風通しがいい――までやってくると、

「えっと……儀式の順番ってどうでしたっけ」

「まず、眷属が円盤に魔法陣を描く。次に魔法陣の中心で首から金をぶら下げる。最後に、眷属の魔法をかけたワインを３回で飲み切るんだ」

「ワイン！？　わ、私、年齢まだわかってないんですけど」

「大丈夫、アルコールは抜いてある。大昔までは未成年にもお酒に弱い子にも、アルコール入りのワインを飲むように強制してたけど。今は違うから安心して」

「え……それ、危なくないですか……？」

「うん、危なかった。ある代のプリマステラなんか死ぬ直前まで行ったしね」

「えぇぇぇぇっ！？」

「だって、予言の書にはアルコール抜いてもいいって書いてなかったんだもーん。でも、ちゃんと反省してるんだよ。こうしてその子以降の代では、予言の内容も自由解釈するようにしてるし。アルコールがなきゃダメとも書いてない！　ってね」

　そう言いながら、チョークのようなもので線を引いてくシエルシータ。魔法陣を描いているそうだけど、正直線はガッタガタである。円盤が広いから、綺麗に描くのが難しいのはわかるけど……あ、チョーク折った。

「《スオーブセヴァス・ロージョットセレイセル》。よし、何事もなく魔法陣が描けたね！　次に金か……サイカ、あれ出して」

「ん、プリマステラ、首貸してくれ」

　そう言われて、首を貸すという言葉の解釈に迷いながら頭を前に傾けると、サイカがポケットから金のネックレスを取り出してかけてくれた。

　細いチェーンを爪で摘んでみると、星型のチャームがゆらゆらと揺れる。

「綺麗……これ、サイカの私物なんですか？」

「いや、ルカ……ダチのコレクションからパクってきちゃった」

「嘘でしょう！？」

　ワインはノンアルコール――は健康の問題上ともかく、魔法陣はガタガタだし金のアクセサリーは盗品だし、２人して予言の自由解釈がすぎる。私１回も予言の内容見たことないけど、もう少し厳かなことが書いてあったんじゃないだろうか。

　こうなるなら、無理を言ってでもアサジローさんについてきてもらえば良かったかもしれない。この２人だけじゃ心配すぎる……！

「さぁ、いよいよ大詰めだよプリマステラ。このグラスを取るんだ」

　私の焦りを知ってか知らずか、シエルシータがワイングラスを私に持たせる。どこから取り出したんだろう。不思議に思っていると、またまたどこから取り出したのか、彼はワインボトルの栓を抜いて、グラスにとくとくと注ぎ始めた。

　……多くな……お、多い、多いって！

「ごめんごめん。はいどうぞ、召し上がれ」

「っ……！」

　たっぷり入ったワイングラスに、私は恐る恐る口元を近づける。微かにしていた葡萄っぽい匂いが強くなった。これを飲んだら、私は正式にプリマステラだ。

　よし、腹は括った。１杯が多いから、１口目からなるべく口に溜め込んで……。

「――ふぅ。ど、どうですか」

　しっかり３口で飲みきり、空になったワイングラスを２人に見せる私。儀式を終えても身体に特に異変はなかったけど、高揚しているのか良い気分だった。

　と、その時だ。

　どこかから、犬の遠吠えのような声が聞こえた。

　その遠吠えは連鎖し、森のあちらこちらから響き渡った。

「え、なに……！？」

　突然始まった遠吠えの輪唱に、私が怯えて肩を縮こめていると、遺跡の外で待っててくれていたはずの村長さんが、こけつまろびつやってくる。

　そして、叫んだ。

「プリマステラ様！　ファングウルフの群れです！　――この国に生息してるはずのない、人喰い狼が……１００匹以上押し寄せてきています！！」