１９ 可哀そうな聖女
私の大切な友人が、いわれのない罪を問われている。それに何もできないのが、とても悔しい。
「レナは、私を救ってくれたのに。私は・・・」
数年前、私は光の使い手として、聖女であることを求められていた。貴族の子女として求められる態度や知識をおさめ、光の使い手として目覚めてからは、聖女として慈悲深さを求められた。
嫌気がさしたのは言うまでもない。小さいころから本を読むのが好きだったが、その本も聖女の読みそうなものに限られてからは、何一つ面白みのない日々が過ぎ去った。
そんな私が彼女初めて会ったのは、王城の一室だ。
「ベネ、ご挨拶を。」
「初めまして、ベネディクトと申します。」
動きにくいドレスを着て、それをものともせず、張り付けた笑顔を浮かべる。手入れされたつやつやの髪、綺麗な爪・・・完璧な姿。
誰もが私を聖女と呼んだ。それにふさわしい姿でいることを求めた。
だから、私はいつものように聖女らしく、すべてを包み込むような笑みを浮かべ、挨拶をした。
それにこたえるように、優雅に挨拶を返す少女。
「初めまして、ベネディクト様。私は、ヘレーナと申します。聖女様の噂は私も耳にしていますわ。皆様の希望の光となる、治癒魔法をお扱いになるとか。私も王子の婚約者という立場上、お世話になることがあるやもしれません。どうか、その時はよろしくお願いいたしますわ。」
「えぇ、それはもちろんですわ。」
「ふふ。約束いたしましたよ？お父様、私、ベネディクト様とバラ園に行ってもいいかしら？」
「あぁ、ベネディクト嬢がかまわないのなら、娘に付き合っていただけるかな？」
「喜んで。では、行きましょうか、ヘレーナ様。」
挨拶を済ませた私は、公爵家の令嬢と城のバラ園に行くことになった。
今日は、父に連れられて城に来ていたのだが、そこで公爵一家と顔を合わせることになったのだ。もともとそのつもりだったのだろう。このように連れ出されて挨拶をさせられることは、よくある。きっと聖女を自慢したいのだろう。
私は聖女が嫌いだ。理想の聖女を強制される身にもなってほしいと思う。みんなの憧れとは、ある程度の才能と努力、とてつもない我慢をすることでなれるものだ。
好きなものですら、みんなの聖女像に合わせなければならない。花が好きと言っているが、別に特別花が好きということはない。綺麗だとは思ってもそれだけだ。
さて、次代の王妃に一番近いこの少女は、私にどのような聖女像を抱いているのだろうか？やはり、花が好きだと思っているのだろうか？なら、花の知識を披露するとしよう。
それとも、この年頃の少女は誰でも好きな、恋の相談というものでも聞かせてくるのだろうか？なら、反応を見ながら、少女が望む反応を返すとしよう。
どうせ、私には聖女しか求められていないのだから。
「ベネディクト様は、騎士の鍛錬場へ行ったことはありますか？」
「・・・いいえ？」
「そうですか。」
なぜ、鍛錬場の話題が出たのか？わからないまま、私は公爵令嬢と共に、バラ園に来た。
「バラはお好きですか？」
「えぇ。バラというより、花全般が好きですわ。」
「そうなのですか。なら、私一人で行くとしましょう。」
「え？」
公爵令嬢は、足早にバラ園の奥へと行った。私は、訳が分からずに、ただ彼女を追う。
「待ってください、一体どこへ？」
「騎士の鍛錬場ですわ。こちらから行くことができますの。ベネディクト様はどうぞお花でも鑑賞なさっていてください。」
「え、それは・・・え・・・」
なんという勝手な令嬢だと思った。自分から誘っておいて、私を置いて別の場所に行ってしまうなんて。でも、鍛錬場というのに興味が引かれて、私は令嬢を追いかけた。
追いかける私を見て、令嬢は謝ってきた。
「ごめんなさい。あなたを誘ったのは、鍛錬場に行きたかったからなの。お父様を連れて行くわけにはいきませんし、お父様から離れる口実が欲しかったのですわ。用が終わればバラ園に戻りますから、どうぞお好きなお花を鑑賞なさっていてください。」
「別に好きじゃないわ。」
「え？」
「！」
こぼれた本音に、目の前の令嬢より私の方が驚いた。なぜ、こんなことを口走ってしまったのか、不思議だった。
聖女像を崩してしまった私は、冷や汗を流して令嬢を見た。
「そうですか。なら、一緒に行きましょう。私も、花を見るより人間を見るほうが好きですの。もしかしたら、ベネディクト様も？」
「・・・その、そういうわけでは。」
「あら、人間はお嫌い？」
「いえ、そんなことは！」
なんだろうこの感じは。私はいつでも聖女らしく振舞うことができた。それは、自分より何十も年が上の人でも、逆に言葉も話せないような子供でもだ。なのに、この令嬢の前では、聖女の仮面が外されてしまう。
「私は、どうでもいいわ。お母様とハインリヒ様以外は、みんな同じですもの。ただ、花よりは面白いというだけですわ。」
「・・・そうなのですか。」
変わった人だ。こんな人が未来の王妃か。
自分勝手にふるまい、突拍子もないことを言う彼女のことが、私は嫌いだと思った。それでも、笑顔は崩さずに彼女と接する。
「・・・ベネディクト様はお可哀そうね。」
「可哀そうですか？」
「えぇ。私と同じで求められる人間ですもの。私は王子にふさわしい婚約者。あなたは、聖女。私は生まれで、あなたは力のせいで、すべてが決められてしまった。でも、私とあなたの違いは、求めるものがあるかないかだと思うの。だから、可哀そうだわ。」
「求めるもの・・・ですか？」
「えぇ。あ、着いたわ。」
彼女は、白い建物の中に吸い込まれるように入っていく。
全く、好き勝手言ってくれる。勝手に憐れんで、自分の幸せをかみしめるタイプか。気に入らない。
同じ。そういわれて感じたのは、怒り。彼女と私は違うと思った。私は、聖女でいるために努力をして我慢もしている。でも、彼女は王子の婚約者でいる努力をしているのか？我慢をしているのか？私にはそうは見えなかった。
嫌な気持ちになったが、それでもここまで来たのだからと、彼女を追って建物に入る。そして、彼女を探して固まった。
そこにいたのは、幸せそうな彼女。
目の前に立つ、金髪の少年に向けて、はにかんだ笑顔を向ける彼女は、年相応の少女の様だった。
本当の笑顔だ。
それを見た時、私は確かにかわいそうなのだと実感した。
最後に、本当に笑ったのはいつだろうか？
魔法で治癒した人がお礼に来ても、特に何も感じなかった。
顔を高揚させて、食事のお誘いをされても、特に何も感じなかった。
父に、お前のおかげで助かっているとねぎらわれても、特に何も感じなかった。
今にも息を引き取りそうな人がいても、特に何も感じなかった。ただ、求められているだろう聖女像を演じるだけ。どのようなことが求められているのかを考えて、実行するだけだった。
彼女の目の前にいる少年は、おそらく王子だろう。つまり、彼女の婚約者だ。
我慢する必要なんてないんだ。だって、彼女は王子の婚約者を望んでいるのだから。
私が感じた怒りは、ただの嫉妬だ。
