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特別な関係だってこと、明かしてもいいんだよ？

「エビえもん様がサブタイトルで何かおっしゃっていますわ」

「スルーだエビよ」

　すると今度は、

「陽菜乃、おい陽菜乃！！」

　彼女を追いかけてやってきたのは、寺尾だった。

「……お前、さっき言ったこと……本当だろうな？」

　陽菜乃は深い溜め息をつく。

「……しつこいわね……」

「忘れるなよ？！　絶対だからな！！」

　誰かが寺尾を呼び、彼は捨て台詞のように言い残して去っていく。

「……何の話だ？」

「え、気になるの？」

「いや、別にたいして」

　もうっ！　と、陽菜乃は再び拗ねた表情をしてみせる。

「藤江君って、意外と冷たいよね～」

　そうなのだろうか？

　心外なことを言われ、多少ならず動揺してしまう。クラスメート達のことはいつも関心を持って見ていると思っていたから。

　だが。今のはあくまでプライベートに関することのように思えたので、敢えて突っ込むことはしないでおいただけなのだが。

　少しの時間、２人の間に沈黙が降りた。

　やがて、

「そういえば……藤江君。あの教官……和泉助教と仲良しだっていう話は本当なの？」

　陽菜乃が問いかけてくる。

「そうだよ」

「……特別扱い……されてると……思う？」

　周は横目で彼女の顔を見つめた。

「そう思いたければ勝手にそう思えよ。別に俺は、特別扱いしてくれって頼んだ記憶はない」

　どいつもこいつも、好き勝手言いやがって。

　舌打ちしたい気分だ。

「仮にそうだったとしても、藤江君はあいつとは違うよね」

「あいつ？」

「寺尾よ。あいつ、高校時代は成績トップクラスだったの。授業中は寝てるか、ゲームしてるかのどっちかだったのに。なんでかわかる？」

「……さぁ」

「カンニングよ」

「……よく、見つからなかったな？」

　陽菜乃は肩を竦めてみせる。

「あいつの家って、両親が教育委員会の偉い人だったり、親戚一同が県の職員で偉い立場にいるのよ。だから先生達はみんな、見て見ぬふり」

「へぇ……でもそれじゃ、何の実力にもならないじゃないか」

　だからよ、と陽菜乃は鼻を鳴らす。

「こないだの【地域警察】の授業はほんと、見ててスカッとしたなぁ。寺尾の顔、見たでしょ？　結局あいつにとって大切なのは、肩書きだけ。中身が伴わなくたって別にかまわないのよ。他の人間が皆、自分を尊敬して、チヤホヤしてくれたらそれでいいの」

「裸の王様、ってことか」

「そうね。一ノ関君も西岡君も、友達じゃない。あいつにとってはただの臣下だったんだわ」

　悲しい話だな、と周は思った。

　彼らは何を思い、どういう理由でそんな立場に甘んじていたのだろう？

　……考えるのはやめよう。　

　話題を探して周はふと、さっきのことを思い出した。

「そういうお前もさ、沓澤教官と仲良いよな？」

「え……？」

　陽菜乃は弾かれたかのように、はっと顔を挙げる。

「どうして、なんでそんなこと言うの？！」

「な、なんだよ……」

　悪いことを言ったのだろうか？

　彼女の表情を見ていたら、いったい何が気に障ったのかと不安になってしまった。

「そりゃ、沓澤教官には他の人よりもたくさん稽古をつけてもらったよ？！　でもそれは単純に、強くなりたかったから……」

「わかってる、お前は決してズルしたりしないよ……」

　陽菜乃はしかし周から視線を逸らして、足元を見つめた。

　それから、

「……藤江君も、刑事志望なんだよね？」

「も……って、お前も？」

　急に話題を変えてきた。

「そうだよ、話したことなかったっけ？」

　初耳だ。

「じゃあ、ライバルだな」

　すると陽菜乃はふふっ、と笑う。

「そりゃね、なりたい人が皆なれる訳じゃないし、狭き門なのはそうだけど……今は好んで刑事になりたがる人、少ないんだって」

「なんで？」

「他の課と比べても給料は一緒なのに、仕事は激務で不規則だから、プライベートな時間が確保できない。その上、昇進もあまり見込めないし」

　その話は聞いたことがある。

「じゃあ、水城はなんで刑事になりたいわけ？」

「……内緒」

「……ふーん。じゃあ別にいいよ」

　えー、と食い下がってくるかと思いきや、意外に大人しい。

「……沓澤教官もね、本当は刑事志望だったんだって」

「へぇ……」

　ぴったりだな、あの風貌には。などと思ったことは胸の内にしまっておく。

「でも……いろいろあって、あきらめなきゃいけなくなったんだって」

　詳しいな。

　ツッコみたかったが、面倒なことになりそうなので黙っておく。

「ねぇ、藤江君はどう思う？　沓澤教官は厳しすぎる？　ほとんどパワハラだと思う？」

　過去に八つ当たりされた身としては、即座に否定できない。

　それに、彼女が何を思ってそんなことを聞くのか不思議に思った。

「初めは……正直、ビビったっていうか……でも。あの人よりもっと怖いのいるし、そもそも体育会系なんてあんなもんだろ」

「厳しすぎて辞めたいとか……死んじゃいたいとか、思ったことある？」

　なんなんだ。

　しかし彼女の表情は真剣で、何か質問を挟む余地はなさそうだ。

「ないよ」

　これだけは即答できる。

「ほんとに？」

「俺には明確な目標があるから……」

　陽菜乃は嬉しそうに微笑む。

「そうだよね。そう言うのがちゃんとあるのとないのとじゃ、全然違うもんね！！」

「……どんな理由があったって……自殺なんてダメだ、絶対に……」　

「やっぱり藤江君だ！！」

　なんだかよくわからないが、陽菜乃がなぜか突然、腕に抱きついてくる。

　何か深い事情があるらしい。

　柔らかな感触と温もりに多少どぎまぎしながらも、周は彼女を突き放すことはしなかった。