隊長さんに叱られちゃったエビよ……
急遽、救急車を呼んだ。
聡介と和泉は彼女に付き添って病院へ行った。
少し病状が落ち着いたこともあって、被害者の友人はそれ以上多くを語ろうとしなかったが、肝心の部分はちゃんと話が聞けた。
その後、急遽息子は呼び出されて学校に戻らなければならないと言うので、彼女の見送りは聡介だけですることになった。
今日の内に自宅へ帰りたいというので、聡介は兵庫県内に住んでいる彼女を新幹線の駅に送り届け、ホームまで見送った。警備部の瀬名という警部補も一緒だ。
彼は恐らく、堤部長の腹心の部下なのだろう。部長の娘の親友だという少女と、かなり心を通わせている様子がうかがえた。
新幹線がホームに到着する。ドアが開く間際、振り返った七緒は言う。
「梢ちゃんの仇を……お願いします、稔君の仇をどうか……！！」
聡介は彼女の目を真っ直ぐに見つめて答える。
「必ず真相を明らかにします。ただ、どうか……憎しみだけを抱き続けないで、心穏やかに過ごしてください」
七緒は頷いたのかどうか、曖昧なジェスチャーをしてから新幹線の中へ消えた。
それから聡介は警察学校へと戻った。和泉が何をつかんだのか知りたいと思い、課長に連絡を入れておいて。
到着した時間は午後６時半。
校内に入って和泉の姿を探したが、すぐには見つけることができなかった。
あちこちを歩いていると、それこそ何十年も前の古い思い出が甦り、楽しいような苦いような、複雑な気分がこみ上げてくる。
すれ違う若い学生達は皆、こちらの姿を見ると会釈をしつつ
「お疲れ様です」と挨拶をしてくれる。
挨拶を返しつつ、そうしてようやく中庭の花壇の前で和泉を見つけた。
彼は一人ベンチに腰かけて俯いていた。
長い付き合いで、何かしら面白くないことがあって不機嫌か、あるいは、ものすごく腹の立つことがあったかのどちらかだとすぐにわかる。
「彰彦」
夏のこの季節、まだ日は高い。
「どうしたんだ……？」
息子の隣に腰かける。
「……やっちゃいました……」
何を、などとあえて訊かない。
「そうか」
「怒らないんですか……？」
「何を今さら。お前のおかげで、俺の胃は穴だらけだ」
それにな、と聡介は続ける。
「今後は課長と周君が、お前の暴走を止めてくれるだろ。もうすぐ俺の役目は終わりだしな……」
定年まであと３年ちょっと。
刻一刻と、その時は迫っている。
それまでずっと俯き、地面を見つめていた和泉が、泣きそうな顔をこちらに向けた。
正面から彼の顔を見ると、頬の左半分が真っ赤に腫れあがっていることに聡介は気付いた。微かにだが、唇の端に血が滲んでいる。
「ど、どうしたんだ？ その頬は」
「ダメなんです、僕。聡さんのこと、悪く言われるともう……」
今にも泣き出しそうな表情。
詳しいことを聞かなくてもすぐにピンときた。つい、その悪口を言った相手に手を出してしまったのだろう。
「北条警視か？ もしかして……」
「やり過ぎだ、って叱られました。あの人、手加減してくれないんです」
そうだろうな。
聡介はゾっとしてしまった。それと同時に、たまらなく愛おしさがこみあげてきてしまう。身内を悪く言われて腹が立つのは世の常、人の常、だ。
「別に怪我させた訳じゃないし、そんなに怒ることないじゃないですか……」
「お前は本気でキレると、何をし出すかわからないからな。学生達のいい手本にはならない。そう言う意味での【制裁】なんだろう」
今度は不貞腐れてしまった。やれやれ。
「あのな。これからは、お前が周君を引っ張っていかなきゃならないんだぞ？ 今度は周君のことを悪く言われたらどうするんだ。その度に暴走してたら……」
「……わかってます……」
それより、と和泉は身体ごとこちらを向いた。
「あの女の子、ちゃんと帰りましたか？」
「ああ、警備部の瀬名っていう警部補が神戸まで送って行ったよ」
「かなり、具合悪そうでしたね……」
「そうだな。どうやら、あまり長くはないらしい……」
「彼女も元気ならきっと、ここにいたのでしょうね」
「そうだな……」
