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バレてたか！！

「あら、途中で抜けたの？」

「……だって、走りながらしゃべるってしんどいし……しかも僕、革靴ですよ？」

　だらしないわねぇ、と特殊捜査班を率いる隊長は溜め息交じりに言う。

「それより……あれから話は聞けましたか……？」

「これからよ。彰ちゃん、あんたも一緒に来なさい」

　それから、到着したのは食堂の片隅。

　当然だが朝の早いこの時間、調理に取りかかっている職員以外、誰の姿もない。

　柱で影になる日当たりの悪い場所。

　そこはいつも誰かの指定席になっているそうだが、彼女はそこに座っていた。

　すぐ傍には和泉の同僚である女性警官。彼女は詳しいことを聞かされていないようで、やや不思議そうな表情だが、任務に忠実である。

　水城陽菜乃を見張っておけ、という命令に。

「お待たせ」

　北条が気軽に声をかけると、陽菜乃はゆっくりと顎を上げる。

　昨夜は眠れなかったのだろう。目の下にクマが浮いている。

　蚊に刺されたのを引っ掻いたりでもしたのだろうか、首に赤い筋がついている。

　痒いのか、彼女はしきりに首元を気にしていた。

　こちらが座ろうとしたのを遮るように、彼女は立ち上がって必死の形相で北条に縋りついてくる。

「沓澤教官は？！　ねぇ、今日はどうしていないんですか？！」

「落ち着きなさい」

　ね？　と、いつにない優しい声で北条は水城陽菜乃の肩に触れる。

「沓澤教官が何をしたって言うんですか？！　私達、誰かに咎められるような悪いことは何もしていません！！」

　そう叫んで、また泣き出しそうな顔になる。

「落ち着いて。それよりも、あんたに聞きたいことがあるのよ」

「……」

「昨日、包ヶ浦海岸へ行ったわね？　藤江周と一緒に」

　陽菜乃はこくん、と頷く。

「どうして、あそこへ行ったの？　怒らないから、ゆっくりでいいの。話を聞かせて」

　少し落ち着いたようだ。

　陽菜乃はグスグスと鼻をすすりながら、椅子に腰かける。

「本当のことを話したら、沓澤教官のことを許してもらえますか？！」

　和泉と北条は顔を見合わせた。

「この件に関しては、アタシ達がどうこう言える問題じゃないの」

「だったら何も話しません」

　驚いた。

　彼女は……完全に惚れてしまっている。あの、沓澤と言う妻子持ちの教官に。

　昨夜もそう感じたが、今はもはや確信へと変わった。

　和泉は少しの戸惑いを覚えた。

　何となく今までの言動を見ている限り、彼女は周に好意を寄せているのだと思っていたのだが。

　しかし、同時期に複数の男性を好きになることが、まったくない訳ではない。

　ひょっとして……和泉の中で一つの仮説が浮かんだ。

　この子は沓澤への思いを払拭する、あるいは隠す為に、周のことをカムフラージュにしていたのではないか。

　これだから女は信用ならない。

　和泉は、ここが取調室であると考えて彼女と向き合うことにした。

　それにしても。

　可愛らしい子だな、と和泉は思った。

　顔立ちという点で言えば、どこかのアイドルグループに所属していればきっと、真ん中のポジションを保持していたことだろう。

　なるほど、こんな可愛い子を隣に連れて歩いていれば羨望の的だ。

　だが今は。どことなく戦闘態勢というか、明らかな敵意のようなものを感じる視線を向けて来ていた。お互いに、だが。

　この際、遠慮や下手な策は打たない。

　正面から、そしていきなり切り札を晒すことにした。

「高柳稔(たかやなぎみのる)という人物を、知っているよね？」

　水城陽菜乃は大きく目を見開き、額に汗を浮かべた。

「どうして、そのことを……？」

「昨日、包ヶ浦海岸のあの場所に、君は何の用事があったのか……過去に何があったのか調べてみたんだ。そうして３年前の事故が判明した。亡くなった少年について、詳しい資料が残っていた。顔写真を見てびっくりしたよ、君にそっくりな顔をしていたんだから」

「……」

「君は……高柳稔君が亡くなった場所に、花を供えに行ったんだね？　周君を連れて。昨日が命日だったから……」

　陽菜乃は答えない。

「答えがないっていうことは、肯定していると考えていいんだね？　別に隠すようなことじゃないだろう。どうして正直に、本当のことを言わなかったの？　我々にも、周君にも……だ」

「……それは……」

　和泉は黙って続きを待った。北条も口を閉じている。

「和泉助教の姿が見えたから、です！！」

　陽菜乃は悪戯っ子のような笑顔を浮かべる。

「え……？」

「私、知ってます。藤江君のことが大好きなんですよね？　時々、笑いながら小さく彼に手を振ってるの、気づいていました」

　ガンっ！！

　テーブルの下で思い切り足を蹴られた。

「やきもち焼かせてみたいな、って。ごめんなさい」

　そう言って陽菜乃は、可愛らしく舌をのぞかせて見せる。

　まさか、こんなところでそんなオチがつこうとは。

　いろんな意味で痛い。

「……藤江君に黙っていたのは、試したかったからです」

「試したかった……？」

「何も言わないでも、彼がどこまで私の為に……」

　お人好しな周のことだ。

　もし彼女が困った顔で、縋るような声で『お願い』してきたら、断ったりはしないだろう。

「周君は優しいからね」

　陽菜乃は微笑む。

「はい。でも彼、私のことあんまり……女としては意識していないみたいです。口を開けばお姉さんと、猫ちゃんの話ばっかりで」

　僕のことは？

　さすがに今は、その質問は控えておこう。