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僕と言うものがありながら……（怒）

　何かとバタバタしていた周が教場に到着したのは最後から２番目だった。

　既に集まっていた学生達は皆、何ごとかと顔を見合わせている。

「あ、周！」

　倉橋が声をかけてくる。

「どうしたんだろうな？　また何かあったのかな……」

　さぁ、と適当に返事をしつつ周は自分の席に着く。

　不意に、すぐ傍に人の気配を感じた。

　なんだ？　と、周が顔を上げると、寺尾がものすごい眼つきでこちらを睨んでいた。

「お前、絶対に……タダじゃ済まさないからな……」

　カラオケボックスでのことを言っているのだろうか。

　周は返事をしないでおいた。

　からり、と扉が開く。

　昼間見た時は私服だったが、今は制服に着替えている北条が厳しい表情で中に入ってくる。

　今日の当番は誰だ？

　学生達が互いに顔を見合わせる中、教官は口を開いた。

「……周知があるから、黙って聞いて」

　教場内は静まり返る。

「宇佐美梢が何者かに殺害された。今朝、遺体が宮島の包ヶ浦海岸で発見された」

　驚嘆の声。

　一気に教場内はざわめき出す。

　周もおどろき、声が出なかった。

「……ただし、アタシが言うのは今までと同じよ。決して口外しない！！　それから、この件に関しては捜査１課が動いてる。下手な憶測はしない！！　その代わり、聞かれたことにはきちんと正直に答える。嘘をついたら退校処分どころか、裁判沙汰よ」

　以上、解散！！

　北条が出て行った後たちまち、教場内は蜂の巣を突いたかのような騒ぎになった。

　周は即座に教場を飛び出す。

　和泉はどこだ？！

　たぶん教官室じゃないか。そう見当をつけた周は、急いで走りだした。

「待ちなさい」

　後ろから呼び止められた。

　振り返ると北条が立っていた。

「……訊きたいことがあるの。こっちに来て」

　嫌な予感がした。

　が、仕方なく後をついていく。そうして到着したのは食堂の片隅。

　予感的中。めちゃくちゃ不機嫌そうな顔の和泉に、少し困惑気味な彼の父親に出迎えられる。

「周君……すまないね」

「いえ……」

「事件のことはさっき聞いただろうけど、びっくりしただろう？」

　周は黙って首を縦に振る。

「面倒だろうけど今日の出来事を……朝からもう一度聞かせてもらえるかな？」

　彼にそう訊かれて否と言うはずもない。

　高校生の頃からずっとお世話になってきた、親切な隣人だ。

「はい、あの……」

　周は記憶をたどり、朝からのことを話した。

　陽菜乃と一緒に宮島まで行った時のこと、覚えている限りの詳細を話した。

「花屋に寄って、花束を買って……タクシーに乗って包ヶ浦公園までって……」

「その時、我々に出くわしたんだね？」

　そうです、と周は頷く。

「何のためにそこへ向かったか、彼女はなんて？」

　そうだ。

　あの時、どうして陽菜乃はあんな嘘をついたのだろう？

　従兄弟があの場所で亡くなったから花を供えに来た、と言っていたはずだ。それなのに。

「……周君？」

「それが、俺にもよくわからないんです」

　わからないのは彼女が嘘をついた理由。

　でも。なぜだろうか、そのことを話してはいけないような気がする。

「わからないのに、あの子に言われるまま、ホイホイついて行ったの？」

　その和泉の口調と言い方が気に入らなくて、周は心を閉ざしてしまった。

「……あいつ、そういうタイプだし」

「そういうタイプって、どう言う意味？」

「訳のわかんないこと言って、人のこと振り回して、和泉さんと同じタイプだよっ！！」

　和泉は虚を突かれた表情をし、黙りこんだ。

　彼の父と北条はやれやれ、と２人揃って肩を竦める。

「それから……桟橋まで送られて行ったんだよね。それからどうしたんだい？」

　帰る途中であった、寺尾の脅迫とも言える出来事については話すべきか否か、周はしばらく迷った。

　水城にとっても不名誉なことだろうし、沓澤にとっても。

　それに宇佐美の事件には何も関係がないようにも思える。

　あれこれ考えて黙っていたら、不審に思われたらしい。

「周君」

　和泉に名前を呼ばれて顔を上げると、彼は厳しい目でこちらを睨んでいる。

　周は思わず目を逸らした。

「正直に、全部包み隠さずに話すようにって言われたよね？」

　仕方ない。周は帰り道で陽菜乃に寺尾から電話があったこと、彼女が沓澤とのことで不倫の疑いをかけられ、脅されようとしていたことを話した。

　ついでに周が、そんなのは何の証拠にもならないだろうと答えたことも。

　すると、どうしてだろうか。

　北条がほっとした表情で頭を撫でてくれる。

　不思議に思って和泉の顔を見ると、彼は何か１人であれこれ考えているようだった。

「……結局、その水城っていう女の子の言動には不審なところが多かった、っていうことなんだね？」

　和泉の父は口調こそ優しいけれど、眼つきが刑事のそれだ。

　同期生を売るような真似をした気分でいる周は、曖昧に肯定の返事をする。

「他に、彼女について知っていることは？」

「……実家が東京だってこと……生のトマトが食えないってことぐらい」

「トマト？」

　本当はつい先ほど、図書室で調べたことも話すつもりでいた。だが。

　いつしかそんな気持ちは失せてしまっていた。どうせ彼らも、すぐに調べをつけることだろうし。

　すると北条が、

「もう、部屋に戻ってもいいわよ。明日の予習とか、アイロンがけとか、いろいろあるでしょ？」

　周は頷き、ほぼ逃げるようにして、その場を去った。