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導入:恋話

　もう終業式は間近に迫っている。来年は受験生。ある意味遊べるラストチャンスな年末がもうすぐそこ――だが。

「彼女いねえやつには酷だよなあ」

　友人の湯川《ゆかわ》千秋《ちあき》が隣でぼやく。箒でガサガサと雑に掃くから机にガンガン当たってる。てかおい、それ俺の席。

「お前、いつもそれ言ってるよな」

「だってさあ、クリスマスでしょー、正月でしょー。彼女いるのといないのでかなり変わるじゃん」

「隣のクラスに千秋のこと好きなやついるって聞いたぞ。付き合ってこいよ」

「それは違うんだよー」

　千秋とは高校からの付き合いだが、話してて楽な存在。俺は生物部だったが、こいつは化学部に入った。ちなみに化学部も廃部スレスレ。俺の二の舞にならんことを祈る。

「あ、朔。千秋くん。ちりとりやろうか？」

「あーありがとう桜くん」

　桜ともすぐ仲良くなった。学校では3人でつるんでることが多い。

「あーあ、彼女ほしー」

「誰でもいいわけでもないくせに軽々しく言うなよ。言い直せ」

「鷲尾《わしお》さんと付き合いてー」

　そう、千秋には想い人がいる。後輩の鷲尾流歌(るか)。中学時代の後輩で、それなりに仲が良いらしい。本人は現在調理部に入ってる。長田さんファンクラブの一員ではなかった。助かる。

「調理部の活動、冬休みはないけど終業式にクリスマスクッキーの販売あるぞ。そんとき告れなくとも何か誘えよ」

「んー。ありがと朔。桜くんも一緒に行こうな」

「うん、楽しみにしてる」

　高校生らしい冬休みが、始まる――いや、始まってくれ頼むから。

「残念ながら依頼よ」‬

　片丘さんは当然じゃないと言うかのように紅茶をスプーンでかき混ぜる。‬

　ですよねー。わかってたけど肩を落とす。探偵の助手に冬休みはあるのだろうか。‬

「え、照虎さんからの依頼はきてないですよ？」‬

　手帳を確認していた桜が横から声をあげる。え、どういうことだ。‬

「私の友人からの依頼よ。高岡も初めてだったかしら」‬

「ゆ、ゆうじん……？」‬

　俺と桜が嘘だろ、と言う風に声をあげる。直後に手刀が飛んできた。痛い。てことは夢じゃない。‬

「高岡が私の弟子になったのは1年くらい前だから知らないのも当然よ。準備でこちらに引っ越してくるのに時間がかかったしね」‬

「そういや、桜って引っ越してくる前から探偵やってたの？」

「そうだよ。片丘さんのいる場所へは全国どこからでも繋がるからね。でも、この辺以外の場所は日によって行けない日もあるから、こっちに来たんだ」

　なるほど……なんかすげえな。

「で、その私の古い友人からの依頼なのよ――めんどくさいものだから、せいぜい頑張ってね」

　いつものように妖しく笑わず、同情するかのように笑った片丘さんが、すごく怖かった。