8/8

そばにいるよ。

「お人好し？」

　親友のために殴られたアイツを見て、最初に出た言葉がこれだった。

　アイツ……由比はきょとん、とした顔をしている。

　そして、親友のためにしか出来ないと宣言して、倒れた机を直し始めた。

「惚れた？」

　そう笑って言った由比に、雪乃は苦笑い以外返すものがなかった。

　……惚れちゃったから。

　その笑顔に、心を奪われちゃったから。

　めちゃくちゃ悔しいけど。

「覗くの？」

「匠哉の妹に報告すべき、大ニュースだからね」

　机を直し終えた由比は、すぐに梨歌の後を追った。

　雪乃も釣られて、その後に続く。

「渡瀬に妹なんていたんだ」

「匠哉と一緒だからな、見た目に寄らずシスコンだよ」

「一緒？」

　そう尋ねると、由比がはっとしたように手で口を押さえた。

「何か、あるの？渡瀬」

「いや、何もないけど」

「……渡瀬、梨歌の彼氏になるんだよねぇ」

「梨歌ちゃんは知ってるからいいんじゃない？」

「３人だけ知ってて、私は仲間外れってこと？」

　笑顔で返すと、由比が顔を逸らした。

　何となく、何かあるんだろうと思っていたけど。

　やっぱり自分だけ知らないのは、悔しかった。

　梨歌に聞いてもいいんだけど……梨歌はきっと教えたつもりでいるだろう。

　長年付き合えば分かるってやつ。

　階段に差し掛かった時、今まで黙っていた由比が口を開いた。

「梨歌ちゃんの親友だから、信用して言うけど」

「何？」

「匠哉、人に触れたらその人の心が読めるとか何とかいう病気？まぁ、性質を持ってるんだ」

「……何それ」

　開いた口が塞がらない、というのはこのことだろう。

　そんな雪乃の様子を知ってか知らずか、由比の言葉は続く。

「で、俺と梨歌ちゃんは例外で。触っても何の支障も出ないんだと」

「他の人が触れたら？」

「発作起こして、そのまま気絶……は見たことがあるけど」

　雪乃は何も言えなかった。

　世の中にそんなことがあることが信じられない。

　確かに入学以来、誰にも触れることなく過ごしていたような気がする。

　体育はいつも見学していたし、集会は無断欠席だったし。

　何だろう。

　妙に納得している自分が、少し怖かった。

　＊

　それからは無言のまま、屋上までの階段を上がっていた。

　屋上の扉の前に着いた時、由比は携帯を取り出した。

「何するの？」

「写真撮って、美羽ちゃんに送るんだ」

「……やめた方がいいよ」

「大丈夫」

　そう言って、由比は屋上の扉を静かに開けた。

　開けた途端、爽やかな風が２人を包む。

　広がった視界の先に、匠哉と梨歌の姿は見つけられなかった。

「屋上に行ったはずだよね？」

　全く２人がいる気配がない。

　だが、由比は足音を立てないように、裏側に回っていく。

　雪乃も足音に注意して、その後に続いた。

「眞琴くん？」

「しっ、黙ってて。今いい所だから」

　そう言って、由比はボタンを押した。

　カシャリ、と微かに聞こえたから、きっと写真を撮ったのだろう。

「じゃ、出ますか」

　２人の写真を送信しながら、由比は笑った。

　＊

　あの日から、もう１週間が過ぎようとしている。

　相変わらず、というか何というか。

「むかつくほど、仲良いよね」

「雪乃、眉間に皺」

　眉間に指を突き刺しながら、由比が言った。

　その表情には、からかうような笑みが浮かんでいる。

　そして、雪乃の視線の先には、仲良くホームルームを仕切る梨歌と匠哉の姿があった。

「てか、あんたの席はあっちでしょ？」

　本来は梨歌の席であるはずの場所に、由比が座っていた。

　それだけじゃない。

　仕切っている２人にわざわざ背を向けて、雪乃の顔を覗きこんでいた。

「ちゃんと許可は貰ってるし」

「前向きなさいよ、前！」

「金本。ちょっと声のトーンを下げろ」

　匠哉が不機嫌そうな声色で、言った。

　目の前の由比は満足そうに笑っている。

　匠哉の隣に立つ梨歌は、苦笑いしていた。

「注意されてるし」

「……っ！誰のせいだと思ってるの？」

「俺」

　分かってるなら、さっさと自分の席に戻れよ。

　言葉にならない想いを込めて、思い切り由比が座る椅子を蹴った。

　梨歌と匠哉が一緒にいるようになって、必然的に雪乃は由比といるようになった。

　梨歌と由比の噂は、雪乃と由比の噂にすりかわり。

　１人で幸せな梨歌を眺めているよりかはマシだろうけど。

　それでも、迷惑であることは変わりはしない。

「何でもいいけどさー、由比に近づかないでくれる？」

　いつの間に匠哉から由比に乗り換えたのだろう。

　雪乃は見覚えのある先輩を見つめながら、そう思った。

　今は昼休み。

　ホームルームが終わり、お弁当を取り出した時に呼び出された。

　梨歌が引き止めたが、それを振り切って後に続いた。

　由比はいなかった。

「ちょっと、聞いてるの？」

「梨歌にもこうやって脅したんですか。……もう少し大人になった方がいいですよ」

　そう言った瞬間、頬に痛みが走る。

　熱を持った頬を手で押さえながら、雪乃は先輩らを睨んだ。

「暴力なんて、子供染みた真似しないでください」

「先輩にそんな口利いていいと思ってるの？！」

「思っているから、利いているんです」

　ちょっと生意気過ぎたかな、と思いつつ、雪乃は次の攻撃に身を構えた。

　思う存分殴らせて置けば、暫くは静かになるだろう。

　暴力には慣れている。

　だから、大丈夫。

　そう自分に言い聞かせる。

　大丈夫だから。

　雪乃は小さく笑みを浮かべて、目を閉じた。

　どれだけ待っても痛みは訪れない。

　不思議に思った雪乃は目を開けた。

　そして。

　目の前にある背中に、驚きを隠せなかった。

「ってぇ……大丈夫？」

「だ、大丈夫じゃないわよ！邪魔すんな、このボケっ」

「助けてやったのに、それはないだろ」

　由比が赤くなった頬を手で押さえながら言った。

　由比の肩越しに見える先輩の顔は、もの凄く青くなっている。

　そして、恐る恐る逃げて行った彼女たちに、小さく吹き出した。

「何、笑ってんだ」

「何にも？てか、何してんの、こんなところで」

「お前が先輩に連れて行かれたって聞いたから」

「助けに来たって？……いい迷惑」

　雪乃は由比の横をすり抜けて、入口に向かう。

　だが、すぐに後ろから腕を掴まれてしまった。

「離して」

「嫌だね。……これも、あいつらにやられたのか？」

　そう言って、由比は雪乃のカッターシャツの袖を捲くり上げた。

　雪乃は反射的に目を瞑った。

　見たくない。

　見ないで。

「どうやったら、こんなになるんだ？」

「……っ」

　由比の温かい手が、青くなった痣を撫でる。

　雪乃は顔を逸らしたまま、それを大人しく受けていた。

　ダメ。

　隠さなきゃ、誰にも知られちゃいけないんだから。

「……ないで……」

「え？」

「梨歌には、言わないで……っ」

　雪乃は由比の顔を見た。

　酷く辛そうな、表情。

　自然と、涙が零れていく。

「雪乃、ごめん」

　由比が紡いだ言葉に、雪乃は唖然とした。

　どうして？

　どうして、そんな辛そうな顔をして、謝るの？

　雪乃ははっとなって、屋上の入口を見た。

「梨、歌……？」

　そこに１番知られたくなかった、親友がいた。

　雪乃がその姿を捉えた瞬間、梨歌は身を翻して、屋上を走り去った。

　その後を匠哉が追う。

　終わった。

　何もかも、終わっちゃった。

　雪乃はそのまま地面にへたり込む。

　顔を伏せて、溢れ出る涙を必死に堪えた。

「ごめん、雪乃」

　由比は繰り返す。

　何度も何度もその言葉だけを繰り返して。

　だから、余計に胸が痛くなった。

　余計に、哀しくなった。

「もう、いい。やめて、由比」

「でも……」

「……由比も、行きたいなら行って。私は、大丈夫だから」

　搾り出した言葉に、堪えていた涙が一斉に溢れ出す。

　もう止まらない。

　止められない。

　どうしてこんなにも脆いのだろう。

　もっと強くなるって決めたのに。

　……もう、泣かないって決めたはずなのに。

　あの日、何が起きても泣かないって決めたはずなのに。

　雪乃は唇を強く噛んだ。

　止まって。

　お願いだから。

「いいから、さっさと行きなさいよ！」

「……行かないよ、雪乃？」

　優しい風が、頬を撫でる。

　その瞬間、温かい空気が雪乃を包んだ。

「由比……？」

「大丈夫、だから。泣くなよ、バカ」

　ぎゅっと強く抱き締められる。

　ずっとこうやって抱き締めてほしくて。

　でも、だんだんそれが恥ずかしくなって……。

　最後にこうやって抱き締められたのはいつだっただろう。

　暫くそう抱き締められていた。

　雪乃はただその腕の中で、涙を流し続ける。

　優しく撫でてくれるその手が、とても優しくて。

　なかなか涙は止まってくれなかった。

　＊

　涙が止まり、由比の腕から解放された時には、既に午後の授業は始まっていた。

　いつの間にか梨歌と匠哉も屋上に戻ってきていて。

　なんだか、とても恥ずかしくて、とても嬉しかった。

「……これね、母親につけられた痣なんだ」

　雪乃がゆっくりと口を開く。

　由比は雪乃の隣に腰掛けて、優しく手を握ってくれた。

　離れて立っていた梨歌と匠哉も近くに座って、雪乃の話を聞く。

「母親って……早紀おばさんに？」

「ううん。梨歌の知ってる私のお母さんは、本当の母親じゃないんだ。……私、あの家の養子なんだよね」

　きっと誰も知らないこと。

　誰にも知られたくなかったから、言わなかったこと。

　でも、ちゃんと話して置くべきだったのかもしれない。

「丁度４年前に、今の家に入ったんだ。梨歌に出逢う、少し前に」

　本当の母親は、夜の仕事をしていた。

　だから、いつも家にはいない。

　父親はいなかった。

　いつも、家に１人だった。

　学校から帰ると、いつも台所の机の上に何枚かのお札。

　その半分以上を貯金箱に詰め、残りで夕食を済ませるのが日常だった。

　でも、ある時からその母親が夜も家にいるようになった。

　嬉しくて嬉しくて堪らなかった。

　学校であったことをこと細かく話し、母親に報告した。

　最初は笑顔で聞いてくれたんだ。

　でもそのうち、お酒を飲んでいる日が多くなって。

　初めて母親に殴られたのは、１０歳の時だった。

　それからは毎日のように、殴られたり蹴られたり。

　どんなに泣いて喚いて、懇願しても止むことはなかった。

「気付かなかったんだ。仕事をクビになって、お金が入らなくなって、生活が出来なくなってきて、むしゃくしゃしていたこと」

　あの頃、気付けていたら。

　今はもっと違う生活をしていたのかな。

　それから２年間、暴力は続いた。

　先生や友達に相談できるはずもなく、大人しくそれを受け続けた。

　これで、母親の機嫌が治るなら。

　また、笑顔で抱き締めてくれるなら。

　そんな儚い願いは、叶うことはなかった。

　卒業間近になった頃、気分が悪くなって保健室に行った。

　その時だった。

　養護の先生に、あのことを気付かれたのは。

　目まぐるしく日常が変わっていく。

　まだ幼かった自分は、それを止めることは出来なかった。

「それで、何が起きたのか分からないまま、今の家に引き取られたってわけ」

　これで、お終い。

　離れていくなら、離れて行けばいい。

　まだ強く握ってくれているその手を、雪乃は握り返した。

「ゆ、雪乃！」

　いきなり立ち上がった梨歌に、雪乃は驚いた。

「ごめんっ」

「え？」

　梨歌は顔を真っ赤にして、頭を下げた。

　何が何だか分からない雪乃は、隣にいる由比に助けを求める。

「俺に助けを求められても困るんだけど。……ほら、匠哉は知ってるんだろ？説明しろよ」

「あぁ……まぁ、そういうことだよ」

　説明になってねーよ、と由比が匠哉を蹴り飛ばす。

　匠哉は苦笑いしながら、今も頭を下げ続ける梨歌に言った。

「たぶん、何も分かってないから。教えた方がいいと思うよ？」

「う……そうだよねぇ……」

　はぁ、と大きくため息をつきながら、梨歌は雪乃の前に座った。

「あのね、その痣、先輩達にやられたのかと思って。で、いつものクセで怒鳴り込んじゃった、というか何と言うか……」

　梨歌は苦笑いした。

　雪乃も釣られて、苦笑する。

　梨歌らしい。

　それが何故かとても嬉しかった。

「凄かったよ？梨歌、『調子に乗るんじゃねぇぞ、このくそババァ』って叫ぶし、先輩の胸倉掴むし……止めるこっちの身にもなってほしいよ」

　匠哉が呆れたように続けた。

　梨歌は恥ずかしそうに俯く。

　何となく思い浮かぶその光景に、雪乃と由比は笑い出した。

「な、う、そ、そんな笑うことじゃないじゃんっ」

「あはは、ごめん、くっ」

「……～っ！匠哉のバカっ」

「え？俺？」

　梨歌に叩かれながら惚ける匠哉に、また笑いが止まらなかった。

　＊

　暫く笑い転げた後、梨歌と匠哉が立ち上がった。

　それに続いて雪乃も立ち上がろうとするが、由比に阻まれる。

「じゃ、先に帰ってるから」

「え、私も帰るよ？」

　雪乃の言葉を無視して、梨歌と匠哉は屋上を後にした。

　雪乃は眉を顰めて、由比を見下ろす。

「……離してくれない？」

「あ、ごめん」

　案外すんなりと離してくれた。

　……調子が狂う。

「何か言いたいことでもあんの？」

　雪乃がそう尋ねると、由比は雪乃から目を逸らした。

　なんかムカつくのは、気のせいではないと思う。

　じゃあ、哀しくなったのは気のせい？

「何も無いんなら、帰るよ？」

「あぁ、俺は後から行くから」

　由比は背を向けたままだった。

　その背中が何だか寂しく感じて。

　思い切り蹴ってやった。

「いってー……何すんだよ！」

「あ、ごめん」

　思ったよりも綺麗に蹴りが入って、少々驚きながら謝る。

　由比は涙目の上に疑うような表情で、雪乃の顔を覗き込んだ。

「なななな、何っ？」

「……なんか怒られそうなこと、言っていい？」

「ど、どうぞ？」

　雪乃はジェスチャー付きで由比に発言を譲った。

　少し間が置かれて、由比の口が開く。

「好き、かも」

　時間が止まるってこんな感じだろうか。

　２人の間に穏やかな風が吹き流れる。

　太陽の日差しは真夏並みに照り付けて、青く広がる空には入道雲の姿が……。

「じゃないっ！……は？」

「いや、聞き返すなよ」

　頬をほんのりと赤く染めて、雪乃を見上げる。

　見た事のない由比の表情に、雪乃は戸惑いを隠せない。

　今、何て言った？

　"好き"って言った……？

「は？」

「だから、聞き返すなっつってんだよ！」

　思わず、謝罪の言葉を口にする。

　由比は少し考えた後、恐る恐る尋ねてきた。

「それは、告白に対して？」

「こここここ、告白っ！？」

「あれを告白以外に何って言うんだよ！」

　由比は立ち上がって、叫んだ。

　見下ろしていたのが、今度は見上げる立場に逆転する。

　あ、こんなに背高かったんだ。

「……もういい。さっさと教室帰れ」

　手で追い払うように払われて、雪乃はむっとなった。

　それに気付いていないのか、由比は雪乃に背を向けて、歩き出した。

「待ちなさいよっ」

「何？」

「返事っ！いらないの？」

「いらない」

　そう吐き捨てて、背中越しに手を振った。

　だんだん離れていく距離にもどかしさを感じる。

「いらないんなら、告白なんかしないでよ！」

「……次から気をつけるよ」

　次なんてもうないのに。

　次は他の人にしか、ないのに。

「あんたなんか、好きになった私がバカだった！」

「は？」

　由比が振り返る。

　それを見て、雪乃は慌てて後ろを向いた。

　見せたくない。

　見てほしくない、今の表情。

　……今にも泣いてしまいそうなのに。

「……帰る」

「ちょ……待てって」

　腕を強く引かれて、雪乃は由比の腕の中に収められた。

　さっきよりも強く抱き締められる。

　肩口にかかる由比の息がこそばゆくて、愛しい。

「……雪乃」

　耳元で囁かれて、雪乃は小さく身震いした。

　由比は少し笑いを堪えて、続けた。

「俺も、雪乃なんか好きになるんじゃなかった」

「じゃあ、好きにならなきゃいいじゃん」

　自分でも言って、冷たいなと思った。

　でも、由比の腕の力が弱まることは無く。

　逆に強くなった。

「そういうところが、可愛いんだよなー梨歌ちゃんと違って」

「はぁ！？」

　分からない、そう改めて思った瞬間だった。

　＊

「で、で？どうなったの？」

　梨歌が生き生きとした表情で聞いて来る。

　それを半ば無視して、雪乃は匠哉に近づいた。

「渡瀬」

「何？上手く行った？」

「……あれはどういう思考をしてんですか」

「あー、俺もそれ思ったことある」

　匠哉は本に視線を落としながら答えた。

　使い物にならない、と思いつつ、由比に視線を移す。

「って、何でそんな近くにいるのよっ」

「さぁ？」

　由比は首を傾げて、微笑んだ。

　雪乃は顔を赤くして、由比から離れる。

　梨歌の下に帰ると、意味深に微笑まれた。

「何？」

「今度、Ｗデートしようね」

　何故か楽しそうな梨歌を見て、思わず頷いてしまったのは言うまでも無い。

　これが夢なら、どんなに幸せだろう。

　雪乃は切実にそう思った。

　＊

　もちろん、夢で終わることは無く。

　日常は続いていた。

　雪乃の思わぬ方向に、ずるずると。

「だから、何で私があんたに弁当作らなきゃいけないのよ！」

「それくらいしてくれたって、バチは当たらないよ？」

「当たる、直撃するっ」

　えー、と匠哉の弁当を羨ましそうに眺めながら、由比はため息をついた。

　ため息をつかれても、困るんだけど。

　だって。

「私、料理全く出来ないし」

「意外だな。梨歌の方が出来なさそうなのに」

　意外と料理が上手い梨歌の弁当を食べながら、匠哉が言った。

　梨歌は恥ずかしそうに、顔を俯けている。

「まずくても、食べるよ？俺」

「誰もまずいとは言って無いでしょうが」

「……結構ヤバイと思うけどね？頑張ってるけど」

　梨歌が苦笑しながら、付け加えた。

　余計な事を。

　確かに調理実習は自分がいるせいで、半分は失敗になっているけど。

　それでも、食べれないほどまずいわけではない……はず。

「ま、明日、試しに作ってくれば？」

　梨歌が軽々しく言う。

　梨歌は毎朝自分で作っているから、そんなことが言えるけど。

　いつも親に任せきりの人は、何時間かかると思っているんだろう。

「俺、たこウインナー好き」

「……あんたは子供かーっ！」

　たぶん、いや、絶対。

　由比が現れてから、日常が一転した。

　こんなに自分を曝け出すことなんか、ないと思っていたのに。

　梨歌は愚か、何故か匠哉にまで知られつつある。

　まぁ……その分、味方が増えて、楽になったけど。

　それは由比に感謝しなきゃいけない部分だと思うけど。

　そう上手く行くはずもないから。

「分かった。明日は作ってくるよ」

「マジ？やった」

「……たこウインナーで埋め尽くして置くよ」

　少し、意地を張っちゃうけど、多めに見てね？