ここにいるから。

４

「まさかのまさかでしょ」

「どうだか」

　注文したケーキをつつきながら、梨歌は首を傾げた。

「うっそー……マジ？」

　まるで自分のことのように頭を抱える雪乃から目を離し、窓の外に意識をやった。

　もう街中には夜が溢れている。

　……匠哉は無事に家に着いただろうか。

「梨歌は絶対あんなのを好きにならないって思ったのに」

「それ……結構酷いよ」

「でもさー」

　雪乃は文句を言いながら、ケーキを頬張っている。

　梨歌は窓の外から視線を店内に戻した。

「でも、結構いい奴だよ」

「ぶっ……それが有り得ないんだって！」

「……確かに」

　無愛想だし、梨歌としか話していないし。

　その梨歌とだって、まともな会話は数えるほど。

　……今日のあの時間が、今も夢のようだ。

「あんな変な男に捕まるなんて……」

　雪乃はまだ悲観的に呟いている。

　梨歌はただ苦笑して、残りのケーキを口にした。

　最後に残しておいたいちごを食べようとした途端、皿の上のいちごが消えた。

「あっ」

「９９％俺の話か」

　隣を見ると、いちごを頬張る匠哉が立っていた。

「あーっ！」

「ん、忘れ物。と、今日の詫び」

　半泣き状態の梨歌の前に紙袋が置かれた。

　雪乃は呆然とその様子を見ていた。

　冷や汗をかいているように思ったのは気のせいだろう。

「見て、いい？」

「そりゃお前のだし」

　そっけなく答えながら、匠哉は雪乃の隣に座った。

　雪乃が体を竦めたが、全く気にも留めないでコーヒーを頼んでいる。

　……何で、雪乃の隣に座ったのだろう。

　隣、空いてたのに。

　こっちの方が近かったのに……。

　梨歌は思い切り首を横に振った。

　何を考えてるんだろう。

　そんなこと関係ないじゃないか！

「じゃ、失礼しまーす」

　梨歌はゆっくりと紙袋の中に手を突っ込んだ。

「な、何よ、これーっ！」

　紙袋から出てきたのは、この間のテスト。

　しかも、過去最悪に悪かったものだった。

　……う、いつ見ても悪い……。

　赤く大きくはっきりと書かれた赤点に等しい点数。

　梨歌はもう１度それを見つめて、テーブルに顔を伏せた。

「にしても、酷いよな、それ」

「……うるさい」

　雪乃がちらっと見て、驚いたような表情を見せた。

　そりゃそうだろう。

　梨歌だってこんな点数初めてだ。

　当然これを持ってきた匠哉にはしっかり見られたわけで。

　最大のライバルと思っていただけに、ショックは大きい。

「あんたにだけは見られたくなかったのに」

「不特定多数に見られるよりはマシだろ」

「そうだけど」

　当分立ち直れそうにも無さそうだ。

　梨歌はしみじみとそう思った。

「……あれ、梨歌。他にも入ってるみたいだよ？」

　え、と顔を上げると、匠哉が顔を赤くする。

　梨歌は首を傾げながら、袋の中を覗きこんだ。

「これ……って」

「ノート？」

　入っていたのは、小さなメモ帳だった。

　手のひらサイズの赤いノート。

　……てか、何でノート？

「い、い、家帰ってから見ろよ！」

「何でー？いいじゃん、梨歌、見ちゃいなって」

　雪乃が怪しく笑って、匠哉が一瞬怯んだ。

　赤かった顔はだんだん青くなってきている。

「……見ていい？」

「っ！もう勝手にしろよっ」

　匠哉は梨歌に背を向けるように座り直した。

　少しむっとなったが、気にせずノートを開いてみる。

「……余計なお世話」

「い、いらないんなら、捨てやがれ！」

　ノートの中には、びっちりと文字と図形が並んでいた。

　所々色ペンが使われていて、綺麗にまとめられていると一瞬見ただけでも分かる。

　中身は思い出したくもないテストの詳しい解説だった。

「こんなこと、わざわざやってくれなくてもいいのに」

「……だから、いらないなら」

「嘘だよ、ありがと。学級委員の名に恥じないように、頑張って復習するよ」

　そう微笑むと、匠哉は一層顔を赤くして、梨歌から目を離した。

　不思議そうに見てくる雪乃にノートをそっと渡す。

「うわっ！よくここまでやるよねー、ライバルなのに」

「……ライバルだからだよ」

「へぇ……これ、私が欲しいんだけど」

　雪乃はページを捲りながら、感心したように言った。

「……これだけ、愛が詰まってるってことか」

「はぁ！？」

　雪乃の呟きに、梨歌と匠哉は同時に叫んだ。

　な……何を言い出すんだ……。

　そんな見当違いのことを言われても困る。

　……そんなことあるはずがないのに。

「……俺、帰るから」

　匠哉は立ち上がると、伝票を持ってレジに向かった。

　何故か梨歌と雪乃の分まで払って、店を後にする。

「な、なんかラッキー、だね」

「うん……」

　２人はただ黙って見送ることしか出来なかった。

　＊

「は、転入生？」

「正確には、入学式に間に合わなかった外部生」

　雪乃に突然そんなことを言われて、梨歌は絶句してしまった。

　確かに匠哉の隣の席は入学当初から空席だった。

　でも、まさかまた外部生が特進クラスに増えるなんて……。

「はーい、皆知ってるだろうけど、１ヶ月遅れの入学生が今日からこのクラスに増えるからねー。さ、入って」

　苑江に手招かれて入ってきたのは、綺麗な長い髪の女子だった。

「眞琴由比です。よろしくお願いします」

　そう言って、由比は優しく微笑んだ。

　男子の大半がため息をつく。

　正真正銘のお嬢様、という雰囲気を醸している由比は、ある１点を見つめると、宝物を見つけたように微笑んで、その場を駆け出した。

　苑江が止めようと慌てていたが、それもあと１歩及ばすだった。

「匠哉っ！」

　教室中の目が窓際の最後尾に向けられる。

　梨歌もその１人だった。

　そして、その姿を捉えると、信じられない気持ちになった。

　……眞琴由比が渡瀬匠哉に抱きついていたのだ。

「わ、ちょっとやめろっ！」

「なーんで？久しぶりに会ったのに」

「だからって飛びつくんじゃねー」

　匠哉は必死に由比を引き剥がそうとしていた。

　その顔色は青くなるわけでもなく、誰かに触れて苦しそうにしている匠哉ではなかった。

「ちょっ、安藤さん！？」

　後ろで苑江の声がする。梨歌は思わず教室を飛び出していた。

　＊

「あー……私は何がしたいのよ」

　屋上で空を見上げながら、呟いた。

　誰かが必死でドアを開けようとしている。

　……無理だよ、外から鍵かけちゃったもの。

「てか、あの鍵、結構錆びていたな……」

　このまま開かなかったらどうしようか、なんて危機感も持たずに呑気に言う自分に少し笑えた。

　本当に呆れた。

　これじゃまるで匠哉のことが好きみたいじゃないか。

　誰もがそう思う。

　そして、望みのない恋を可哀想だと思う。

　冗談じゃない。

　……でもこんなことをしてしまえば、取り返しがつかない。

　人の噂も７５日。

　２ヶ月と少し。

　それだけ我慢するしかない。

「てか、チャイム鳴ってるのに。授業サボるのかな」

　まだドアの向こうで叫んでいる。

　何を言っているのかはわからないが、必死だということだけは分かった。

　１人になりたいから、ここに来たのに。

　このまま居留守でも使おうか。

　そう思って、梨歌はドアの反対側に座り込んだ。

　ここなら、もし鍵が開いても見つからないだろう。

　梨歌はゆっくりと目を閉じた。

　＊

「安藤っ！」

　どうやっても開かないドアを叩く手が痺れてくる。

　声ももうカラカラだ。

「匠哉ー、もう諦めて教室に戻りましょ？安藤さんは１人になりたいのよ」

「でも……っ！だいたいお前が勘違いさせるようなことをするから」

「えー、でもいいじゃない。試練があった方が燃えるでしょ？」

「そういう問題じゃないっ！」

「どうもこうも、開かないんだから仕方ないじゃない。安藤さんが自分から出てくるまで、教室で待ちましょう？放課後になっても、夜になっても私、付き合うから」

　ね？と首を傾げながら、由比は匠哉の腕に自分の腕を絡めた。

　匠哉は名残惜しそうにドアを見つめて、由比に引っ張られるがままにその場を後にした。

　梨歌が次に目を開けたときには、もう声はしていなかった。

　腕時計に目をやると、もうすぐ４時間目が終わる頃だった。

　昼食を食べに戻ってもよかったけど、そんなに空腹でもなかったので、やめた。

　心配するだろうと思ったので、一応雪乃にメールをいれておく。

　雪乃は『ノートは任せて。気が済むまでそこにいたらいいよ』とすぐに返してきてくれた。

「初めてのサボりだ」

　梨歌は体を伸ばしながら、言った。

　別に１日くらいいいだろう。

　その時、またドアの方で声がした。

　しばらくそこで話し込んだ後、すぐに階段を下りていく音がした。

　屋上にお弁当を食べに来た人たちだろうか。

　少しだけ申し訳ない気持ちになった。

　＊

　匠哉はドアの前に梨歌のお弁当箱を置いた。

「匠哉は相変わらずお人好しなのね」

　由比が笑いながら言う。

　少しだけむっとしながら、由比の方へ振り返る。

「うるせー、お前も相変わらずじゃねーか」

「そうだね、似た者同士仲良くしましょ」

　それは嫌か、と由比は苦笑する。

　昔と変わらない由比の姿を懐かしく思った。

　それでも、この怒りは収まるわけがない。

「このまま安藤が出てこなかったらどーすんだよ」

「え、やっぱり私のせいにするの？」

「お前しかいないだろうが。大体お前が誤解を招くようなことをしなければ、こんなことにならなかった」

「しかも、あの子は匠哉の力のことを知っていた、から余計に？」

「じゃなかったら、何でこんなことするんだよ」

「匠哉が情けないから。ちゃんとしないから、じゃない？」

　匠哉は黙り込んだ。

　そして、小さくため息をつくと、帰るぞ、と言って階段を降り始めた。

　由比は慌てて匠哉を追いかける。

　隣に並ぶと、匠哉は小さく呟いた。

「俺の、せいか」

　由比は優しく匠哉の肩を叩いた。

　大丈夫だよ、と呟きながら。

　放課後になり、そろそろ教室にも人がいないだろうと思い、屋上を出ようとした。

　が、案の定なかなか鍵が開かない。

　何度か鍵を回してみるが、どうも上手くいかない。

　雪乃には先に帰ってもらったし、誰も待っている人はいない。

　慌てずにゆっくりすれば、いつかは開くだろうと、何度も鍵を回してみた。

　数十回目になった頃、既に辺りは暗くなっていた。

　ドアのすりガラスから光が微かに漏れる。

　そろそろヤバイかな、と思ったとき、また人が来た。

　今度ははっきりと分かった。

　……渡瀬と眞琴だと思った瞬間、思わず昼間ずっといたあの場所に隠れた。

　そこはもう真っ暗で、目を凝らさなければ見つからないだろう。

　そう思ったとき、ドアが蹴破られる音がした。

　梨歌は思わず驚いて飛び上がる。

　……そんな力が２人の何処にあるのだろう。

「安藤っ！」

「ダメ、匠哉。ちょっと待って、灯りが無くっちゃ……」

　そっと壁から覗いてみると、ペンライトのような灯りが灯った。

　誰もいない柵の方を１通り照らした後、こちらに光が当てられた。

　梨歌は急いで顔を引っ込めた。

　だんだん近づいてくる。

　梨歌は反対側に回り込み、様子を伺いながら入口の方へ向かった。

　入口の所に由比がいたが、運良く違う方向を見ている。

　そっと校舎に入ると、あとは音なんてお構い無しに急いで階段を駆け下りた。

「匠哉、こっち！」

　由比が急いで匠哉に知らせている声を聞きながら、梨歌は走った。

　＊

　急いで鞄を引っ掴むと、そのまま家まで走った。

　家に着くと、母が不思議そうにしていたが、気にせずに部屋に閉じこもった。

「何、してんだろ。これじゃまるで犯人みたいじゃない……」

　梨歌は息を切らしながら、ドアに沿うようにして座り込んだ。

　笑いがこみ上げてくる。

　同時に、涙も流れる。

「バカ……」

　梨歌はそう呟いて、膝に顔を埋めた。

　＊

「あーもう、逃げられたじゃない」

「お前がちゃんと見てないからだろ……」

「匠哉の足が遅いせいよ」

　道の途中で梨歌を見失い、匠哉はその場に立ち尽くした。

　弾む息を整えていると、由比が自分の鞄と匠哉の鞄を持って、匠哉に追いついた。

「なら、お前が追いかけろよ」

「それじゃ、意味ないじゃないの。……てかさぁ、そろそろ教えてくれてもいいんじゃないの？ドアも蹴破ってあげたんだし」

「……何をだよ」

「あの子が、好きかどうかを、よ」

　由比は微笑みながら言った。