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＊

　暇だ。

　ぽかぽかした陽気の今日、利緒が、近くの貴族のお屋敷に出かけることになった。ましろは留守番――というか、居残りである。

　利緒の取り巻き達も出かけてしまい、ましろは他に行くところもない。

　羽黒に与えられた自室で、簡単な文字の書き取りをしながら、ぼんやり思う。

　あれから、羽黒には、一度、皇子に聞かされたこと――羽黒もましろと同じように、狼に関わっているのとか――を問いかけてみた。

　羽黒の場合は、父親が貴族で、その先祖は戦の功名で、狼のようだと言われているらしい。母親については言葉を濁された。

　利緒の周辺での話だと、羽黒の父親が、ある女を正妻にしようとしたが、息子を生み、次の子を身ごもった状態で逃げ出したという。

　美しい女で、極上の布を織った、らしい。

（布……）

　ましろの母親も、きれいな人だったけれど。

（まさかね）

　布地が残っていれば、母の手と同じか、分からないでもないのだ。母親のことを話したましろに、羽黒は、自分の親の布など残していないと言っていたが。

（そうよね。皇子が適当に言っただけだもの。本当に「お兄様」なわけ、ないし）

　羽黒の母の布を見せてもらっても、きっと別人の品だ。ましろの母は見つからないだろう。再び、寂しさが波のように押し寄せてきた。

　何か、いい気の紛らわし方はないだろうか。

「そうだ。木の実でも煮てみよう」

　狼の里で拾った実を、まだ持っていた。

　ましろは寂しさを置いて、道具の少ないこの部屋を出た。

＊

　炊事場で小鍋を借りた。庭で隠れて、木の実を煮立てる。白い掛け布の端を裂いて（元々、ちょっと擦り切れていた）、鍋へ漬けた。数日前に見つけた、よさそうな泥地でぐしゃぐしゃと汚し、水洗いする。

「きゃあ！」

「ちょっと！　何なのこの臭い！」

　利緒が置いていった、数人の居残りの者らが、この近くを通ったらしく悲鳴をあげている。

「そんなに臭うかしら？」

　布は、綺麗な浅黄色に染まっていた。

「うん。これはいいわ」

　持ち出した木の実は、皆使ってしまった。（煮た残り滓は、どうしよう）

　外に出さない方がよいようだったし、勝手に捨てるのもまずい気がした。

　白露王に見てもらい、言われるまま、木の下に埋めた。枯れ木のような梅の木だ。白露王の籠からも、十分見える位置にある。

　白露王によれば、たぶん来年は花が咲くらしい。

「いい、栄養分を埋めたからな」

「ふうん？」

　そういうものだろうか。首を傾げていると、ましろは、臭いの元凶を探していた女達に発見され、しこたま叱られた。

＊

「羽黒様！」

　どうにかしてくださいと、女達が泣きついてくる。羽黒は、人に好かれる微笑みを、意図的に浮かべた。

「すまないね。あの子は、とても遠くの、山で育ったものだから」

「山育ちでも狼の耳が生えていても、もう、かまいません！　炊事場でご飯を食べたり、犬の子のように裸足で庭へおりたり、妙なものをぐつぐつ煮てものすごい臭いを出したりしなければ、それでようございます！」

　それは、もっともな意見だった。

「ということだから、おとなしくしてくれ」

　羽黒にも諭され、ましろはむくれながら、その日は部屋に引きこもった。

＊

　別の日、もうほとぼりがさめただろう、とばかりに、ましろは炊事場の裏に行った。

　ちょうど、人が、壊れた木籠を、不要とばかりに分解しているところだった。

「あら？　それ捨てるの？　だったら、ください」

　ましろは、ただの木切れになっている籠を、もらって帰る。白露王がしっぽを振って見送ってくれた。

　うまく組み合わせれば、機（はた）が織れるかもしれない。

　横木を選んで、うまく組む。利緒の近くの部屋で、いらない生糸（そんなものがあるとは、貴族はやっぱりすごいなと、ちょっと思った）をもらってくる。

　縦糸を張ったところに、横糸を絡めた棒を差し入れた。

　からからと、うまく動く。羽黒が揃えてくれた道具の中から、櫛を出して、とんとん、と糸の目を詰めた。

「ふふ」

　日向で調子に乗って機織りしていたら、うるさいと女達に叱られた。

＊

「羽黒様！」

　女がこんなふうに羽黒に話しかけてくることなど、普段はない。

「またか……」

　外交帰りの羽黒は、にわかに笑みを張りつけ直した顔で、振り返った。

「何だろう、かようなところで、貴方のような美しい方に声をかけていただけるとは」

「羽黒様！　お言葉は嬉しいんですけれど、それよりも妹御のことです！」

「そうでございますよ！」

「織機を自分で作って、からからとんとん、うるさくてかないません！」

「ということだから、せめて昼間、夜勤帰りの者が寝ていない日に、宿舎の方でやってくれ」

「だって」

　羽黒にあれこれと諭されながら、ましろはむくれる。

　確かに、うるさかったかもしれないが――。

「山では、ずっと、やっていたもの」

「「お兄様」を困らせるな。まったく、お前には町に屋敷でも与えて、ここから出した方がよいな」

「それはいい考えね、むしろ元の場所に帰してほしいわ」

「帝が許すまいよ。――ましろ」

　改まって名を呼ばれ、ましろははっとする。

　羽黒が、仕方なさそうに息を吐いた。

「今度、衣装持ちの貴族を一人、紹介してやる。お前の母親が織ったものも、見つかるかもしれん」

　だから、おとなしくしていろ。

　ましろは、不承不承頷いた。