11. 「だって私、家族を愛していませんもの」（フェリシー視点）
家族の住む二階の廊下。
振り返らずに立ち去る母親だった人の背を追いかけられず、いつだって泣いていた。
誰も手を差し伸べることのない、小さな泣き虫のフェリシー。
何度物言いたげな溜息をはかれ、出来が悪いと説教を受け、相応しくないと可愛らしい物を持つことを許されず。
泣かなくなったのは、目の前で祖母からの贈り物だったオルゴールを壊された時。
フェリシーが泣くと、気をよくしてさらに何かするのだと覚えたから。
笑わなくなったのは、嫌味を投げつける兄かもしれなかった人達に、貼り付けた笑顔で返した時。
母親だった人に「兄に媚を売るなんていやらしい」と叩かれたから。
家族と思わなくなったのは、一体いつからだっただろうか。
塵と積もったものが風に攫われて消えるように、淡い期待と愛情はたちどころに消えてしまっていた。
その感覚だけは残っているというのに。
＊＊＊
今、フェリシーの手元には一通の手紙がある。
差出人はロクサーヌ・エルトランジェ。封の蜜蝋には家紋が押されていなかった。
「フェリシー、手紙には何と？」
夫であるクロードが尋ねるので、手紙の入っていた封筒ごとテーブルの上に置いた。
手に取った便箋に目を通すクロードの表情が見る間に険しくなる。
「やはり君の母親は、何も反省していないのだな」
便箋の端に皺が寄る。
事前に碌でもない内容だと、新しいエルトランジェ伯爵からは伝えられていたが、本当に呆れるばかりの内容だった。
「自身と二人の息子の庇護の要求か。
百歩譲って、いや一万歩ほど譲ってフェリシーに謝罪するならば納得できるかもしれないが」
全く納得していない棒読みで、便箋をテーブルに戻したクロードが一文へと指先を当てる。
「この、三人の個人資産への補填とは何だ？」
「そのままの意味でしょう。
エルトランジェ伯爵家は領地改革に大掛かりな予算を割いていましたから、各個人への予算の割り振りは少々控えめ。そのくせ三人ともお金遣いが荒いので」
世間でいうところの浪費家だ。
「個人資産の管理もできていなかったのか。
いくら貴族といえど、金は無尽蔵に湧き出るものではない」
貴族であってもなくても、資産については誰もが運用を考えるものだ。
個人の資産ともなれば、幼い子がお小遣いをもらうのとは訳が違う。
「それが出来ないのが、あの人達なのです」
彼らは大っぴらに使える資本を手に入れようと、フェリシーの支度金や持参金にまで手を出そうとしたが、それらのお金は全て領地にいる祖母預かりとなっていた。
三人は適当な嘘をついてはフェリシーの持参金を送るよう手紙を書いていたのは知っている。
もっとも、どの企みも上手くいった例がなかったが。
久しぶりに再会した祖母はフェリシーに謝ってくれたが、悪いのは節度のない三人である。
「さらにはエルトランジェ伯爵家、及びアランストル伯爵家への抗議と、それぞれの当主を二人の息子へ譲り渡すよう指示しろというのか。
彼らは当家に命令するつもりなのか？」
「あの方々は、本当にご自分の都合でしか物を考えられない方ですから」
ロクサーヌを母親と呼ぶことは二度とない。兄も同様だ。
もはやフェリシーに、家族への温かな感情など一切ないのだから。
「ですから手紙に、今まで育ててやった恩を返せと書けるのです」
「呆れた人間だ。娘に相応の装いすら用意せず、ただひたすらに虐げていたことを忘れるような親の、どこに恩を感じるというのか。
フェリシーの個人資産に手を付けていたのすら、もはや覚えてないのだろうな」
正確には兄の一人に踊らされたメイドによってだが、それを巻き上げた兄が、賭け事や家族への贈り物に使っていたのは把握している。
その内嫁に出すのだからと、フェリシーの個人資産は多くなかったが、それすらも使い込まれて随分と苦労した。
そんなフェリシーのデビュタントに必要なドレスを用意してくれたのはアランストル伯爵家で、その日の装飾品を全て用意したのはクロードだ。
そして、それらは友人であるアデールの生家、モンテルラン侯爵家に置いてもらっていた。
モンテルラン侯爵家にはいざという時の為に、客間が一つ、フェリシーに割り当てられていたぐらいだ。
デビュタントとなる夜会の招待状すら放り出して、長男のエヴァリストの誕生日会を計画していたというのだから、どこに恩があったのかと聞きたくなる。
学園に通わせたことを指すのならば、貴族子女として義務化したものであったし、入学金はタウンハウスの予算を使わないと予想していた祖母が送金してくれていた。
母だったはずの人は、フェリシーの分の支払いなんて気にもしていなかった。
兄と通っている時期が重なってもだ。
ここまでくればフェリシーも、母親が正常な思考の持ち主ではないと理解できていた。
まともな家庭に育ったクロードには理解できないだろうが、あの三人はフェリシーに対して何をしてもいいと思っている。
フェリシーを見下し、搾取する相手ぐらいにしか考えていない。
そう問い詰めたとすれば、適当な言い訳か意味の分からない持論を展開する姿が、容易に想像できた。
「それで、フェリシーはどうしたい？」
クロードの問いかけに、首を横に振る。
手紙は何かあった時の証拠として残すので、そっと文箱に仕舞った。
幼い頃のフェリシーは、どうしてあの人が自分にだけ厳しいのかわからず、どうにか気に入ってもらおうと頑張っては絶望を繰り返す日々だった。
「どうもしません」
フェリシーは微笑む。
あの人を見限る大きな事件はない。ただ、一つ一つ積み重ねたものがフェリシーの中にある許容という器から溢れただけ。
親離れという表現は間違っているのかもしれないが、それでもフェリシーが母親という人間から離れた時、それしかしっくりくる表現はなかった。
「私は不出来な娘ですもの。
あの人たちの幸せも不幸せも、全く興味がありませんわ。
きっとこれからも、家族というものが何かわからないままでしょう」
手を伸ばすクロードの指先がフェリシーの頬に触れ、そっと目を瞑る。
「どれだけ手を伸ばしたって、もう私には届かないのだと勝手に絶望したらいいの」
彼らは今朝にも馬車に乗せられて、エルトランジェ伯爵領に向かっている。
到着する先はエルトランジェ領の屋敷ではない。三人からすれば、家とも呼べない住まいだ。
そこがあの人達の終生の住まいになるかは、何を選ぶか次第。
祖母から提示された選択肢を選べないまま、何か都合の良いことが起きるのだと勝手に信じて待っている。
きっと小さな住まいに着いてからも、嘆き、怒り、そして全てをフェリシーのせいにするのだろう。
あの人たちからの回答を一カ月ほどは待つそうだ。
それでも何も決められないなら、小さな住まいに押し込んだままにするか、もしくは元当主と同じ道をたどるのだと教えてくれた。
そんなことを聞いても、もうフェリシーの心は痛まない。
いつだって自分だけが可愛い、大人になれなかった人。
手紙の返事なんて書いてあげない。
ロクサーヌという女の足掻きは文箱に仕舞われ、侍女の手によって片付けられる。
外交官の妻として手紙が届けられる機会は多々ある。今日届いた手紙もすぐに他の手紙によって埋もれていくだろう。
同じようにフェリシーの記憶も、別の記憶が積み重ねられていき、いつか昔のことなど思い出すことがほとんどなくなるはず。
全てが消えてなくなることはない。
けれど、心の中に住む幼いフェリシーが、いつか笑顔になることを祈って。
「だって私、家族を愛していませんもの」
幸せになる未来へと歩を進めるのだから。
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