プロローグ ―崩壊と転生―
神奈川県某市、六畳一間のアパート。
真田琢磨は三連休の最終日も、朝からパソコンの前に陣取っていた。カーテンを閉め切った部屋に、モニターの青白い光だけが煌々と照り、空になったエナジードリンクの缶が三本、デスクの隅に並んでいる。
「よし……内政フェイズ、完璧だ」
モニターには戦国シミュレーションゲーム『覇道戦国』の画面が映し出されていた。今年春にリリースされた本作は、歴史考証の精密さと圧倒的な自由度で発売直後からゲーマーの間で熱狂的な支持を集めた作品だ。キャッチコピーは「オリジナルの武将を作って戦国時代を生き抜け。覇者になれ、目指せ！天下統一」。
琢磨がこのゲームに出会ったのは発売初日のことだった。以来、他のことが何も手につかなくなった。食事は適当に、睡眠は最低限。三十歳の独身サラリーマンとして、連休のすべてをこの一点に費やしてきた。
画面の中では、伊豆七島をモデルとした架空の島嶼群——鳳凰寺七島——が映し出されている。
琢磨が作り上げたオリジナルの戦国武将は、鳳凰寺家当主・鳳凰寺時貞。御年十二歳。
「十二歳で、ね」と琢磨は一人笑う。
幼い当主という設定にしたのは意図的だった。経験値の低さをゲームシステム上のハンデとして受け取りつつ、AIによる補佐を最大限に活用する構造を作りたかったのだ。そのために、琢磨はゲームのオフラインモードで使用できる改造MODを駆使した。
通常の戦国時代設定に、二十一世紀の軍事技術、医療技術、情報通信技術を完全移植する——前代未聞のカスタマイズだ。
鳳凰寺七島には陸海空、三軍に相当する装備が揃っていた。最新鋭の戦闘機、イージス艦を凌ぐ軍艦、精密誘導ミサイル、核兵器。さらには多目的軍事衛星群まで軌道上に配備した。兵士たちは迷彩服を着込み、甲冑など一切身につけない。彼らは武士ではなく、軍人だ。礼節を重んじ、命令系統に従い、戦場では冷静に任務を遂行する。
医療体制も同様だった。島内には二十一世紀の大病院に匹敵する設備が整い、最新の医療機器と知識を持つ医師団が配置されている。
そしてすべてを統括するのが、量子コンピューターを基盤とした高度AIシステム——「天元」。
鳳凰寺家にとって最適な戦略を立案し、情報を集積・分析し、あらゆる兵器運用のサポートを行う。鳳凰寺家の頭脳であり、時貞の右腕とも言うべき存在だ。
「天元、現状の戦力評価を」と琢磨は口癖のように呟く。
もちろんゲームのキャラクターは返事をしない。だがモニターには数値と分析が流れ、その圧倒的な国力が可視化されていた。
戦国時代の他の大名たちとは、隔絶した力。
それが鳳凰寺家だった。
その時だった。
ドン、と大地が唸った。
「ん？」
最初は小さな揺れだった。だがそれはすぐに激しさを増した。エナジードリンクの缶が倒れ、キーボードが滑り落ちる。部屋全体がぎしぎしと悲鳴を上げ、窓の外から何かが崩れる音が聞こえてくる。
巨大地震。
「まずい——！」
琢磨は立ち上がろうとした。
その瞬間、頭上の本棚が傾いた。歴史書、軍事書、鈍い背表紙が次々と崩れ落ちてくる。避ける間もなかった。
視界が、暗転した。
…。
…………。
「…………殿」
声が聞こえた。
低く、しかし抑えた緊張感を帯びた男の声だ。
「殿！目を覚ましてくださいませ！」
（俺は……）
意識が浮上してくる。だが何かがおかしかった。身体が、小さい。手足が軽い。そして——空気が違う。エナジードリンクと埃の匂いではなく、潮風と木と土の匂いがした。
琢磨は目を開けた。
天井があった。だが漆喰のアパートの天井ではない。磨き上げられた木の梁が走る、広大な空間だ。畳の感触が背中にある。
「お目覚めになりましたか！御身に障りは？」
声の方を向くと、四十がらみの武骨な顔の男が膝をついていた。だが奇妙なことに彼は甲冑ではなく、地味な軍服のような装束を着ている。
（……誰だ、この人は）
だが同時に、琢磨の脳内に情報が流れ込んできた。この男の名、立場、来歴。長年の忠義と、信頼の蓄積。
——成瀬一郎。鳳凰寺家参謀長。
「……成瀬か」
声を出して、琢磨は自分の声に驚いた。
変声期前の、少年の声。
ゆっくりと起き上がると、視野が低くなった。見慣れた自分の手ではなく、細く小さな子供の手が視界に入る。
（俺は……鳳凰寺時貞に……なっている？）
「殿、一体何が起きたのか——我らも把握できておりません。突然見知らぬ土地に……」
成瀬の言葉を、琢磨は手を挙げて制した。
考えろ。状況を整理しろ。
三十年間培ってきた思考の癖が、パニックを押さえ込む。
（地震があって、本棚が倒れてきた。そして目が覚めたらゲームの中……いや、ゲームの設定が現実になった世界に来ていた？、ということか…）
馬鹿げている。だが、目の前の光景はあまりにもリアルだ。
「成瀬。今の我々の状況を教えてくれ。兵はいるか。天元は使えるか」
「はっ！兵、全員揃っております。天元も正常稼働中。島の設備も一切の損傷なし。ただ……現在地が不明でして」
「わかった。まず情報収集を最優先とする。配下を使って周辺の情勢を洗い出せ。特に——どの大名が今何をしているか、それを重点的に」
「御意！」
成瀬が下がる。
琢磨——いや、今は鳳凰寺時貞として——は立ち上がり、窓の外を見た。
海が見えた。島だ。鳳凰寺七島の、どれかだろう。青い海が広がり、漁船が遠くに浮かんでいる。空は抜けるように高く、江戸時代よりさらに昔を感じられる、汚れのない空気がそこにあった。
(もしかしたら本物の戦国時代？……に来てしまったのかもしれない)
感慨よりも先に、思考が動き始めていた。
