李家の娘達

第八章

清瞳は梯子に伝って塀の外の小道に降りた。もし劉浩の身体能力が自分にもあれば、梯子なんて使わず軽く飛び越えられるのだろう。あの軽やかな身のこなしを思い出すと、ちょっと羨ましくなる。

（敵じゃなかったら、弟子入りしたいくらいなんだけどね……）

塀の上で小玉は梯子を引き上げて隠した。

清瞳はまず商業地区へ行ってみようと考えた。お金を稼ぐにはこの土地を知る必要がある。にぎやかなところだったら情報はたくさんあるはずだ。

南東の方向を確かめ、歩き出そうとしたそのとき、ふと川の方へ目が向く。

今日笙を吹く人が来ているかなと思いつつ、清瞳は笛を取り出し、いつもの“笙奏者”と合わせる曲を吹いてみた。すぐ川の方から笙の音が返ってきた。清瞳は笛をしまい、そちらへ向かった。

川へ近づくにつれ、柳の下に若い男の姿が見えてきた。

紫の長衣をまとい、指先には美しい玉笙がある。

（この人が……毎日、私の笛に合わせて吹いてくれていた笙奏者？

どうしてそんなことを？ ただの趣味？ それとも……）

清瞳が立ち止まったその瞬間、男はふっと気配を察したように振り返った。

視線の先には、笙をじっと見つめる“美少年”――もちろん、変装中の清瞳。

男は思わず柔らかな笑みを浮かべた。

「やあ、坊や。笛が好きなのかい？」

その声は、笙の音色のように穏やかで、耳にすっと沁み込む。

二十歳前後だろうか。

剣のようにすっと上がった眉、深い陰影を帯びた目許、控えめな微笑。

――またしても、“イイ男”である。

（……鳳城って、こういう人の宝庫なの？）

しかも怪しい気配はまるでない。

数日間、自分の笛にあわせて笙を重ねてくれていた人――そう思うと、清瞳の警戒心は自然とほどけ、むしろ好感が胸に灯った。

清瞳は声を低くして丁寧に言葉を返す。

「川沿いを散歩していたら、とても美しい笙の音が聞こえてきたので……つい立ち寄ってしまいました。ご迷惑でしたら、すみません」

男はゆるく笑い、首を振った。

「いやいや、まったく迷惑じゃないよ」

清瞳は懐から自分の笛を取り出し、にっこりと微笑む。

「私、笛を吹くのが好きなんです。……もしよければ、二重奏をしていただけませんか？」

その一言に、男の目がぱっと明るさを増した。

「君、笛が吹けるのかい？　それは嬉しい！」

やがて二人は川辺に並んで座り、笛と笙を構えた。音が重なっていくほどに、互いの距離も自然と近づいていく。曲が終わると、男はどこか名残惜しそうに、しかし嬉しげに清瞳へ向き直った。

「気が合うね。よかったら……千風亭で一杯どうだろう？」

千風亭――名前からして、茶屋か食事処だろう。

そこはちょうど清瞳が行きたかった場所で、土地勘のない街を誰かと一緒に歩けるのも心強い。

清瞳は軽く会釈し、柔らかい笑みを向けた。

「私は李山と言います。……若旦那のお名前は？」

曲の余韻が残るせいか、二人の距離は自然と近づいていた。

若旦那はにっと笑う。

「今日はいい友に出会えたよ。私は陳。子立（しりつ）と呼んでもいいし……“兄貴”でもいいぞ？」

清瞳は思いきって「兄貴」と呼んでみる。その響きが妙にしっくりきて、ふたりは一気に打ち解けた。

歩きながら話していると、清瞳はすぐに気付く。

この兄貴、鳳城のことを驚くほど詳しい。

（……え、これ、まさに“生きた地図”！ ラッキーすぎない？）

胸に秘めた脱出計画が心強くなり、清瞳はこっそりと笑みを噛み殺した。

川沿いを東へ進むと、茶屋が立ち並ぶ土手が見えてくる。

鳳城の街に踏み込むのは初めてで、清瞳の目は右へ左へと大忙しだ。

そんな様子を見て、子立が苦笑まじりに声を掛ける。

「山兄、この調子だと日没までに着かないぞ」

清瞳はハッと我に返った。

「兄貴、千風亭までって……どのくらいなんですか？」

「馬なら四十五分。歩くと二時間ほどだ」

（……広っ！？ 馬ほしい……）

そう思った瞬間、タイミングよく「ヒヒーン！」といういななき。

顔を上げると、馬の大きな頭が目の前にあった。

子立が笑って言う。

「召使いに馬を連れてこさせておいた。山兄、乗れるか？」

清瞳は真剣な顔で問い返す。

「……誰かに引いてもらった馬に乗ったことがあったら、乗れるってことになります？」

あまりにも純粋な質問に、子立は一瞬見とれてしまった。

清瞳の瞳は澄んでいて、まっすぐ自分を見ている。

（なんて綺麗な目だ……）

子立は軽やかに馬に跨がり、手を差し伸べた。

「さあ、山兄。こっちへ」

清瞳は迷わずその手を取り、馬の背へ引き上げられた。

「しっかりつかまってて！」

子立が笑った次の瞬間――

馬が立ち上がり、そのまま全力疾走。

清瞳は悲鳴を飲み込み、手綱を握りしめ、子立の腕にしがみつく。

頭上から、落ち着いた声が降ってきた。

「大丈夫だよ。兄貴がついてる。落としはしない」

（いやいやいや、十分こわいから！？）

心で叫びつつ、声は震える。

「兄貴っ……もうちょっと……ゆっくり……！」

子立は内心、（きっと裕福な家の若様だな）と勝手に思い込んでいた。

東門を抜ける頃には馬も速度を落とし、穏やかな街並みが広がってくる。

鳳城の東街は二十〜三十メートルの広い通りで、馬車も輿もゆったりと行き交っている。

青石煉瓦の舗装は継ぎ目まで整っていて、清瞳は思わず見入った。

通りの両側には二階、三階建ての店がずらりと並び、

一階は商店、上階は茶屋や食事処らしい。

華やかな服をまとった客たちが行き交い、まさに“活気ある都”だ。

やがて子立は南の細道へと馬を進める。

木陰に中庭がいくつも連なり、落ち着いた佇まい。

そして一軒の前で止まり、清瞳は看板に目を奪われた。

「千風亭」

ついに着いた。

子立は馬を降り、清瞳を手で支えた。

そのとたん、清瞳はお尻に鋭い痛みを覚え、思わず擦ってしまう。

子立が半笑いで言った。

「兄貴、スピード出しすぎだな」

「兄貴のせいですよ……！」

清瞳が言うと、子立は大笑いして謝った。

「すまない、山兄！ 完全に私のせいだ！」

清瞳は苦笑しつつ頷く。

「許します。でも……また今度、乗り方を教えてくださいね？」

「もちろん」

子立は嬉しそうに頷いた。

千風亭に入ると、給仕の目が輝いた。

この店に来る客は身分の高い人が多い。背の高い男は品があり、隣の少年は明らかに育ちが良さそうだ。

給仕は丁寧に頭を下げた。「若旦那様、ぜひ二階へどうぞ」

階下には黒檀のティーテーブル、壁には山水画や書が飾られ、静かで上品な空気が漂っている。

二階に上がると、格子戸で仕切られた席と個室が並んでいた。子立は迷わず個室を選び、清瞳を待ってから柔らかく言った。

「山兄とゆっくり話すなら……ここが一番静かだ」

清瞳は小さくうなずき、窓際に腰を下ろして外の景色を眺めていた。

背後では子立が給仕と話している。

「千風亭には看板料理が三つあって、自家製の酒もあると聞いてね。今日が初めてなんだが……期待を裏切らないといいんだけど」

給仕はにこやかに頭を下げた。

「若旦那様、初めてでございますか。当店自慢の品々をご堪能くださいませ」

やがて料理が並んだ瞬間、清瞳は思わず心で叫ぶ。

豆腐、青菜、ナス――全部ベジタリアン。

ベジ料理は素材勝負だから、むしろ誤魔化しがきかない。

清瞳はまず豆腐を一口。

その横で、子立がさっそく感想を漏らす。

「おお……これはうまい。きめ細かくて柔らかい。豆腐の香りがちゃんと残っていて、後味が爽やかだ」

清瞳は青菜、ナスも順に試した。

たしかに悪くはない。悪くはないのだが――

「兄貴、これって本当に美味しいの？」

「山兄、味覚がちょっと人と違うのか？　他の店の豆腐はほとんど味がしないぞ。安慶王府の王子が『豆腐を味わいたければ千風亭へ行け』と言うくらいだ」

「安慶王府」の名が出た瞬間、清瞳は危うくお茶を吹き出すところだった。

咳き込みつつ、平静を装う。

「兄貴、劉浩と知り合いなんですか？」

「いや、何度か顔を合わせただけだ。山兄は？」

「えーと……桃花宴で見ただけです」

――危なかった。

話題をそらすように、清瞳は料理へ視線を戻した。

「千風亭って、こってりした料理に慣れてる貴族に、あえてさっぱり系を出してるんですね。……正直、私はそこまで美味しいとは思わないけど」

子立は黙って酒を口に運んでいたが、ふと清瞳をじっと見つめた。

その瞳は、以前仕留めた豹の目を思わせた――澄んでいて、強くて、まっすぐで。

（……肌が白かったら、女性でも敵わない美しさかもしれない）

そんなことを考えながら、子立はもう一杯酒を飲んだ。

清瞳が感想を言い終えたころ、思索に沈んでいた子立は我に返る。

すると清瞳はにっこり笑って言った。

「兄貴、今度機会があれば、私が料理してあげますよ。きっと舌を噛むほど美味しいから！」

子立は苦笑した。

「……千風亭の看板三品を、ここまで堂々と貶す人は鳳城で君が初めてだよ」

「えっ、本当に！？ 鳳城ってこんなに栄えてるのに、食べ物が微妙ってある？」

子立は不思議そうに尋ねる。

「山兄、鳳城の生まれじゃないのか？」

「……屋敷を出るのは二度目だし、外で食事するのも今日が初めて。

家の料理のほうがずっと美味しいし……食事中は礼儀が厳しくて、あまり食べられなくて」

千風亭の料理が悪いわけではない。

ただ期待していたぶん、落差が大きかったのだ。

子立は穏やかに言う。

「千風亭は精進料理で有名だ。味も評判も悪くない。……きっと山兄の家の料理人が優秀すぎるんだろう」

清瞳は少し考え、ぱっと顔を明るくした。

「兄貴、今度いろんな有名店にも連れて行ってください！ この街の“本当に美味しいもの”、全部食べてみたいんです！」

その熱意に、子立は思わず微笑んでしまう。

清瞳が上目づかいで見つめてくると、すぐに白旗を上げた。

「山兄……そんな目で見られたら断れないよ！」

清瞳は照れて視線を落とす。

子立は優しく笑いながら言った。

「こんな弟がいたら、きっと何でも欲しいものを与えたくなる。『兄貴、兄貴』って呼ばれるの、本当に嬉しいよ」

清瞳は胸の奥が、くすぐったく温かくなるのを感じた。

食事が終わり、会計の時が来た。

給仕がにこやかに告げる。「銀貨十三両でございます」

清瞳は箸を落としそうになった。「じゅ、十三両！？ ベジタリアン三品で！？」

子立は面白そうに口元を緩める。「高くないさ、山兄」慣れた手つきで銀貨を取り出し、ぽんと給仕へ渡す。

店を出るとき、清瞳は思わず振り返った。

――一食ぶんで、唐園四人分の“月の食費”に相当する金額。

それなのに、あれを「高くない」と言える感覚とは……。

（……ここで店を開けば、私も大儲けできるかも）

清瞳は真剣にそんなことを考え始めていた。

店を出ると、子立は立ち止まり、ほんの少し首を傾げた。

「……自家製の酒、少し強いみたいだ。酔いが回ってきたよ。山兄、酔い覚ましに少し歩かないか？」

「うん、いいよ」

子立は馬の手綱を取り、二人は千風亭の脇を南へゆっくり歩き始めた。

街のざわめきが少しずつ遠のいていき、静かな路地へ差しかかったその瞬間――

シャッ！

空気を裂く鋭い音。

仮面をつけた男たちが影のように飛び出し、鈍く光る刃を振り下ろしてきた。

何の前触れもなく、二人へ殺気が向けられる。

清瞳の心臓が跳ね上がった。

（……えっ、なに！？　いきなり！？）

子立は反射的に清瞳の腕を引き寄せた。

刃の軌跡が風を切り、二人の頬をかすめる。

空気が一瞬で張りつめた。

子立は清瞳を庇うように抱き寄せ、いつの間にか手にしていた剣を構えると、目の前の男へ斬りかかった。

清瞳は目を見張った。

長年空手で鍛えてきた彼女でも、この剣術の応酬には思わず息をのむ。

ただ、子立が自分の手をしっかり握っている――

その温もりだけが、恐怖の中の支えだった。

刃が閃く。

清瞳は身をひるがえし、左右へと避けながら、攻撃の隙を探る。

そして、子立の手を支点に跳び上がり、鋭い飛び蹴りを放った。

仮面の男は呻き声を上げて倒れ込む。

「……やるじゃないか」

子立は驚き混じりの目で清瞳を見たが、次の瞬間には再び剣を振るい、残る敵を押しのけた。

そのまま清瞳の腕をつかんで叫ぶ。

「乗れ！」

二人は馬へ飛び乗ろうとした――

が、その瞬間。

子立が突然、苦痛に声を漏らし、そのまま地面へ崩れ落ちた。

清瞳は慌てて馬を降り、彼の傍に駆け寄る。

「兄貴、どうしたの!?」

子立は青ざめた顔で息を詰まらせながら答えた。

「……鞍に……毒針が仕込まれてた……」