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第9話『粛清の嵐、揺れる赤』

※本作品の執筆にはAIを活用しています。

夜が明けた。

ノクタリアの朝に、いつもの死んだような静寂はなかった。

路地裏で、工場の陰で、人々はひそひそと昨夜の放送について語り合っている。

「あんなことを言って、無事で済むのか？」

「だが、胸がすく思いだった」

恐怖で凍りついていた世界が、微かに熱を帯び始めていた。

だが、それを管理社会が許すはずもない。

「――これより、第１級治安維持活動を開始する」

正午。街中にけたたましいサイレンが鳴り響いた。

上空を覆う無数の監視ドローン。地上を展開するのは、銃を携えた機械化歩兵部隊。

ジャスティスフェイスによる、見せしめの大規模な「粛清」が始まったのだ。

「確保！　反乱分子の疑いあり！」

「待ってくれ、俺はただ話し込んでいただけだ！」

広場で、商店街で、無作為に近い検挙が行われる。

少しでも体制に不満な顔をした者、昨夜の放送を見て笑った者――それらが次々と連行されていく。

その光景を、バーニングレッドは広場の端で見つめていた。

戦闘時ではないためマスクは解除（オフ）しているが、真紅のスーツに白いアーマーを纏ったその姿は、市民にとって威圧の象徴でしかない。

「……やりすぎだ」

バーニングが低く唸る。

辺境の村を焼いた時は、迷いはなかった。あそこは「世界を脅かす魔族の巣窟」であり「悪」だと認識していたからだ。

だが、ここの住人は違う。自分たちが管理し、守るべき「市民」のはずだ。それがなぜ、こんな怯えた目をしている？

「嫌だ、離して！　ママ！！」

彼の目の前で、母親にしがみつく子供が、兵士によって乱暴に引き剥がされようとしていた。

バーニングの拳が震える。

脳裏に過るのは、グリムの叫びだ。『誰かの声を力で捻じ伏せる正義なんぞ、ただの暴力やろが』。

「やめろッ！！」

バーニングは衝動的に割って入った。

子供に銃床を振り上げようとした兵士の腕を、ガシリと掴む。

「バーニング隊長……！？」

「子供だぞ！　怯えているじゃないか。放してやれ！」

「ですが、ユナイト参謀からの直接命令です。『不穏の芽は徹底的に摘み取れ』と……」

「俺が許可する！　行かせろ！」

バーニングの剣幕に押され、兵士は渋々手を離した。

母親は子供を抱きしめ、逃げるように去っていく。だが、その去り際に向けられた視線は、感謝ではなく「恐怖」と「憎悪」だった。

（俺たちは……何のために戦っている？）

「――甘いな、バーニング」

背後から響いた冷徹な声に、彼は息を飲んだ。

振り返ると、そこには銀翼の戦士、ユナイトレッドが立っていた。彼もまたマスクオフしているが、その端整な顔には一切の感情が浮かんでいない。

「ユナイト……。こんな強引なやり方で、本当に平和が守れるのか？」

「平和とは状態ではない。管理された結果だ」

ユナイトは淡々と告げる。

「昨夜の放送で、民衆は毒された。放置すれば暴動に繋がる。少数の犠牲で多数の平穏を維持する――それが我々の責務だ」

「だが、あの子に罪はない！」

「将来、反乱分子になる可能性がある。……バーニング、君はあの男の言葉に惑わされているのか？」

「違う！　だが……！」

「かつて村を焼いた時の決断力はどうした。対象が魔族か人間かで揺らぐような、半端な正義など不要だ」

鋭い指摘に、バーニングは言葉を詰まらせた。

その時だった。

上空のドローンが一斉に爆発し、火の粉となって降り注いだ。

「なッ！？」

ユナイトが視線を上げる。

ビルの屋上、逆光の中に立つ三つの影。

「よう、正義の味方さんたち。昼間っから弱い者いじめとは精が出るなァ」

風にはためくボロボロの黒コート。

グリムが、不敵な笑みで彼らを見下ろしていた。

「お前ら……！」

バーニングが叫ぶ。

「昨日の今日でノコノコ出てくるとはな。……自殺志願者か」

ユナイトが即座にマスクオンし、戦闘モードへ移行する。銀の翼が展開され、重力波が広場を圧迫する。

だが、グリムは動じない。隣に立つネビュロスが、パチンと指を鳴らした。

「計算通りだ。このエリアの防衛網は、今しがた私がハッキングして無力化した」

「な……？」

街頭のスピーカーから流れていた警告音が止まり、代わりに軽快なワルツが流れ始めた。ヴェルミリオンの仕業だ。

「さあ、踊ろうか。無粋な兵隊さんたちには、退場願おう」

紫の霧が広場を包み込み、兵士たちの視界を奪う。

グリムが屋上から飛び降り、バーニングの目の前に着地した。

ドォン！　とアスファルトが割れる。

至近距離。互いの視線が火花を散らす。

「……何しに来た」

バーニングが低い声で問う。

グリムは鼻を鳴らし、先ほどバーニングが逃した親子の消えた方角へ顎をしゃくった。

「勘違いすんなよ。俺は別に、人助けに来たわけやない。

ただ、俺の演説聞いてその気になった連中が、お前らにイビられとるんが気に食わんだけや」

グリムの瞳が、バーニングの瞳を射抜く。

そこにあるのは、敵意だけではない。どこか、品定めをするような冷ややかな光。

「なぁ、リーダーさんよ。

さっき、ガキ助けたな。……なんや、お前にも“心”があったんか？」

「……っ！」

バーニングの顔が歪む。一番触れられたくない核心を、この無作法な男に突かれた。

「前の村じゃあ、有無を言わさず焼き払ったくせになァ！

相手が人間なら迷うんか？　お前の正義はその程度の色眼鏡なんか！」

「黙れ！　俺は……俺は秩序を信じている！」

バーニングは迷いを振り切るようにマスクオンした。真紅のスーツの出力が上がり、拳に熱が籠る。

彼は叫びと共に殴りかかった。

グリムはそれを真正面から受け止める。

赤黒い炎と、白熱のエネルギーが衝突し、衝撃波が広場を薙ぎ払う。

「信じてる？　ほな、なんでそんな泣きそうな顔して殴ってくるんや！」

グリムの拳が重い。

物理的な重さではない。迷いのない意志の重さが、バーニングの拳を押し返してくる。

「俺は自分のやりたいようにやる！　守りたいもんを守る！

それが俺の“悪”や！　――お前の“正義”は、今、何を守っとるんや！？」

グリムの咆哮と共に、爆炎が弾けた。

バーニングは後方へと吹き飛ばされ、受け身を取る。

追撃は来ない。

煙が晴れると、彼らの姿は消えていた。

連行されそうになっていた市民たちも、混乱に乗じて解放されている。

「……また、逃がしたか」

ユナイトが忌々しげに呟く。

だが、バーニングは自身の震える拳を見つめたまま動けなかった。

（お前の正義は、今、何を守っている？）

その問いが、呪いのように心にこびりついて離れない。

粛清の嵐が吹き荒れる街。

だが、その中心で最も激しく揺れていたのは、正義の象徴たる「赤」の心だった。

（第10話へ続く）