第2部 第14話『瓦礫の法廷、沈黙の守護者』
【前回のあらすじ】
カイによってネットワークから遮断されたセイジは、自身の信じていた「効率」という絶対的な正義が崩壊し、深い絶望に囚われる。そこに現れたネビュロスは、システムダウンしたセイジを圧倒し、「感情」という名の「エゴ」こそが行動原理だと語りかけた。自身の信条が打ち砕かれたセイジは、完全に思考停止してしまい……。
※本作品の執筆にはAIを活用しています。
グリムは瓦礫の山を歩いていた。
墜落の衝撃で回線が混線しているのか、数分前からずっと、亡霊の念仏のようなノイズが漏れ聞こえてくるのだ。
『ザザ……こちらJ-03……定期連絡……』
『現在、E-4ポイントにて……市民の……』
壊れたレコードのように繰り返される、感情のない男の声。
それが誰の声か、グリムはすぐに気づいた。
あの石頭だ。
「チッ。……まだ『仕事』してんのか、あのボケは」
グリムは不快そうに舌打ちすると、瓦礫を蹴り飛ばして、声の発生源へと向かった。
助けるためではない。
あまりに耳障りで、胸糞が悪かったからだ。
＊
市街地跡。
かつて公園だった場所は、墜落した要塞の破片で埋め尽くされていた。
その中心で、黄金の装甲に包まれた巨体――ジャッジレッドことレクス・クレイドは、虚空に向かって敬礼を繰り返していた。
「了解。治安維持を最優先とする。……本部、次の指示を」
返事はない。
バイザーには【NO SIGNAL】の文字が赤く点滅している。
数キロ先では、彼が帰るべき要塞が黒煙を上げている。
物理的にも、組織的にも、「本部」など既に存在しない。
だが、レクスはやめなかった。
セイジの通信で「カイの裏切り」を知ってしまったからこそ、彼は狂ったように形式に縋り付いていた。
認めれば、自分が人生を捧げた「正義」が崩壊する。
だから彼は、思考を止めた。
「市民発見。」
瓦礫の陰に、逃げ遅れた老人と子供がうずくまっていた。
レクスが近づくと、子供が悲鳴を上げ、老人たちが石を投げてきた。
「来るな！ 悪魔め！」
「あっちへ行け！ お前らのせいで！」
カキン、カキン。
小石が装甲を叩く。
レクスは動じないフリをして、機械的に告げた。
「公務執行妨害に該当する。直ちに投石をやめ……」
「うるさい！ 消えろ！」
拒絶。恐怖。憎悪。
守るべき市民からの敵意が、レクスの心を削り取っていく。
それでも彼は、「法の番人」の仮面を外せない。
その時だ。
メリメリッ……！！
不吉な音が響き、半壊していた雑居ビルが大きく傾いた。
崩落。数トンの瓦礫が、逃げ遅れた市民たちの頭上へ雪崩落ちる。
「あ……」
レクスのバイザーに、冷徹な計算結果が表示される。
『リスク判定：極大。本部機能喪失時の規定により、隊員の安全確保を優先せよ』
――見捨てろ。
それが組織の正解だ。
自分を拒絶した人間を助けて死ぬなど、非合理的すぎる。
だが。
その論理的な思考を、身体が裏切った。
「く、うぅッ……！」
思考停止していたはずの男が、初めてマニュアルを無視して動いた。
黄金の巨体が、轟音を上げて落下する瓦礫の下へと滑り込む。
ズドォォォォン！！
凄まじい衝撃。
ビルの残骸全てが、彼の背中に圧し掛かる。
「ぐ、ぅぅぅぅ……ッ！！」
骨が軋む。装甲が悲鳴を上げる。
このままでは潰れる。
だが、手を離せば下の市民が死ぬ。
（なぜだ……。誰も見ていないのに。カイも、本部もいないのに）
恐怖で足が震える。
彼は英雄ではない。ただの、ルールに守られて生きてきた男だ。
死にたくない。逃げ出したい。
「（誰か……誰か指示をくれ……！）」
心が折れかけた、その瞬間。
「おい。そこ退けやデカブツ」
ドゴォッ！！
横合いから伸びてきた赤熱した腕が、レクスの肩ごと天井を殴りつけ、強引に押し上げた。
「……貴様、は……」
そこには、不機嫌そうに顔を歪めた男――グリムがいた。
全身ボロボロだが、その瞳だけはギラギラと燃えている。
「魔王……！？ なぜ、貴様が……！」
「散歩の邪魔やねん。こんな道のど真ん中でスクワットしやがって」
グリムは悪態をつきながら、自身の《魔導外殻》を変形させ、即席の支柱として天井に突き刺した。
「おい爺さんら！ いつまで寝とんねん！
３秒で消えろ！ でないとこいつごと焼き殺すぞ！！」
グリムがドスの効いた声で恫喝する。
その明確な「殺意」が、逆に市民たちの生存本能を叩き起こした。
彼らは悲鳴を上げて走り出し、一瞬で安全圏へと消えた。
「……チッ。逃げ足だけは速いな」
グリムが鼻を鳴らす。
支えを失ったビルの重量が、さらに増す。
「おい、タイミング合わせろよ。……せーのッ！」
「……うおぉぉッ！」
二人は同時に瓦礫を横へ放り投げ、バックステップで回避した。
ドゴォォォン！！
ビルが完全に崩壊し、先ほどまで彼らがいた場所を粉砕した。
もうもうと舞い上がる粉塵の中。
レクスは膝をつき、肩で息をしていた。
対するグリムは、瓦礫の上に腰を下ろし、懐から潰れたタバコのような菓子を取り出して咥えた。
「……助けたのか」
レクスが呆然と問う。
「私を……敵である私を、なぜ」
「あ？ 勘違いすんな」
グリムが煙を吐くように息を吐く。
「お前の独り言が耳障りやったんや。ノイズの発生源を止めに来ただけや」
「……独り言だと？ 私は本部へ定時連絡を……」
レクスはふらりと立ち上がり、
「本部、応答せよ。こちらジャッジレッド。
ポイントE-4にて、崩落事故発生。次の指示を……」
ザザ……ザザッ……。
「指示をくれ……誰か、正解を教えてくれ……」
その姿はあまりに惨めだった。
主人が死んだことに気づかない忠犬のように、あるいは壊れた玩具のように。
グリムは苛立ちを隠さず立ち上がった。
カツカツと足音を鳴らし、レクスの目の前まで歩み寄る。
「……カイ……応答を……」
「うっさいねんボケェ！！」
バキィッ！！
「あ……」
レクスは目を見開いた。
「黙れ」
「目ぇ覚ませや！！」
至近距離での怒声。
グリムは、哀れみと軽蔑の混ざった目で、レクスのバイザーを睨みつけた。
「本部は落ちた！ カイはお前を捨てたんや！
いつまで『圏外』の神様に祈っとんねん！！」
「……ッ！」
「お前の大好きなルールブックはもう燃えた！ ここには上司もおらん！
あるんはな、泥だらけの人間と……『どうしたいか』っていう自分の意志だけや！」
ドンッ、と突き飛ばされるレクス。
もう、どこにも繋がらない。
物理的に切断されたその断面は、残酷なほど「終わり」を示していた。
――ああ、終わったんだ。
絶望。だが同時に、ずっと頭の中で響いていた「正しくあれ」という強迫観念のノイズが、プツリと消えたのを感じた。
「……自分の、意志」
「……私は、助けたかった」
レクスが独り言のように呟く。
「法だからじゃない。あの子が泣いていたから……身体が動いたんだ。
私は……あの子を助けたかったんだ」
それは、彼が初めて口にした、マニュアルに載っていない「本音」だった。
「……ケッ」
それを見たグリムは、つまらなそうに鼻を鳴らした。
「やっと静かになりよったわ。
ロボットの世迷い言よりは、マシな面構えになったやんけ」
「……グリム」
レクスが顔を上げる。
「貴様は……こうなることが分かっていて、私を？」
「知らんわ。勝手に妄想すんな」
グリムは背を向け、ひらひらと手を振った。
「俺はもう行くぞ。……ライガの野郎が暴れとる。シメに行かなあかんからな」
遠くで、獣の咆哮と爆発音が響いていた。
「借りは……返させてもらう。いつかな」
「へッ。期待せんと待っとくわ」
グリムは一度も振り返らず、炎の向こうへ消えていった。
誰の命令でもない。
ただ、一人の人間として、仁義を通すために。
（第15話へ続く）
ここまでお読みいただき、誠にありがとうございます！
今回は、感情剥き出しの「魔王」グリムと、ルールに縛られた「石頭」レクス、という対照的な二人をフィーチャーしてみました。壊れた世界の中で、レクスが初めて「自分の意志」と向き合う瞬間を、グリムがぶっきらぼうながらも後押しする構図が描けたかな、と思っています。グリムの「耳障りやから」というセリフは彼の彼らしい優しさの表現ですね（笑）。彼らの奇妙な関係性が今後どうなっていくのか、ぜひ想像を膨らませていただけると嬉しいです。
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