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1 ．入学式

家族には昨日お披露目して「可愛すぎる」と大好評だった王立学園の制服に身を包み、クロームとラシャンと馬車に乗り込んだ。

今日からアイビーも、王立学園初等部1年生として学園に通う。

ラシャンは初等部の3年生となり、1年だけ同じ校舎で学ぶことになる。

初等部は校舎が1つだが、中等部は文学・魔術・武術によって建物が分かれるため校舎は3つになる。

そして、高等部では校舎が1つに戻り、学生たちは職業訓練のレポートを書くために登校したり、提出をするためにだけ来たりする。

制服は男子がブラウスにテーラードジャケット、女子がAラインワンピースにスペンサージャケットになる。

どちらもジャケットの色は紺色、パンツとワンピースはベージュになる。

本日はアイビーの入学式で、授業が始まるのは明日からなのだが、ラシャンが「僕も行く」と言ってついてきたのだ。

「アイビー、何かあったら、すぐに僕のところに来るんだよ。大声もあげるんだよ」

「分かりました、お兄様」

昨日からラシャンに何度も言われ、もはや耳にタコができている。

そこまで繰り返されると、「そんなに危険なところなのかな？」と期待よりも不安が大きくなり、昨日の夜にチャイブに確かめていた。

「ねぇ、チャイブ。学園は危険なの？喧嘩が多いの？」

「逆にこの世に安全なところがありますか？」

「チャイブがいるところは安全だわ」

鳩が豆鉄砲を食ったように目を丸くしたチャイブは、途端に声を上げて笑いだした。

首を傾げて見ていると、柔らかく頭を撫でられた。

「お嬢様が可愛すぎて周りは虜になり、我がものにしようっていう輩が出てくるんですよ。それは、街だろうが辺境だろうが学園だろうが変わりません。つまり、どこも同じだということです」

どうやら笑った理由は教えてくれないようだ。

物騒な説明をしているのに、優しい慈しむような瞳がずっとアイビーを見ている。

「ただ学園は従者や騎士がいない分、何かあれば1人で対処しなければいけなくなります。周りが子供だけになると、勝手に上下関係を決めようとする子も出てくるでしょうしね」

「ふーん、街の子供たちと変わらないのね」

「いえいえ、お金や権力がある分、タチが悪いですよ。随分前に言ったでしょ。街の子供たちが可愛く感じるほどだって」

「そういえば聞いたわ。お兄様が何度も言うくらいだから、本当に自由奔放なのかも。気をつけるわ」

「はい。誘拐には人一倍気をつけてくださいね」

チャイブにも注意を促された王立学園に到着し、馬車から降りると周りから感嘆の声が上がった。

いつものことだし、パーティーの時に比べれば熱量は小さいので全く気にならない。

受付所に行き、出席を知らせ、心配顔のクロームとラシャンと別れる。

新入生席と貴賓席は異なるので、ここから先は別々の席に着くしかない。

——席は自由って聞いたけど、自由の方が難しいわ。どこに座ればいいのかな？

周りを見渡しながら彷徨い歩いていると、サーモンピンク色の髪を発見した。

思い浮かべた人物ならいいなと胸を弾ませながら近づき、サーモンピンク色の髪の少女に声をかける。

「ここに座ってもいいですか？」

「自由なんだからす……あなた……」

凛とした声は途中で止まり、見開いた瞳で訝しむように見られる。

アイビーは想像と合っていた人物、ルージュ・スペクトラム公爵令嬢に微笑みかけ、改めて確認をした。

「座っていいですか？」

「いいわよ」

ふいと視線を逸らされたが、許可してくれたので遠慮なく腰を下ろす。

「あの……」

「なに？」

「ルージュ様って呼んでいいですか？」

「……いいわよ」

どうやら初対面の時と違って、会話はしてくれるようだ。

といっても、1対1のような状況だから仕方なくなのかもしれない。

「今日はダフニ公爵令嬢と一緒じゃないんですか？」

「基本、一緒にいないわ」

「そうなんですね。ルージュ様は何組でした？」

「Aよ」

「わっ！同じです。仲良くしてくださいね」

前を向いていたルージュの視線が、怪訝そうにアイビーに向いた。

不審がっていることを隠す気はないらしい。

「あなた、私が怖くないの？」

「どうして怖いんですか？」

「どうしてもよ」

「ふーん、変な話ですね」

何か言いかけたルージュの口は、開きかけただけで強く結ばれた。

そして、落とした視線を動揺するように彷徨わせている。

「その……」

「どうしました？」

「敬語やめなさいよ。同じ公爵家でしょ」

「そう言われるとやめていいかもと思うんですけど、レガッタ様が『私にも』と言われそうなので、言葉は崩せないです。ごめんなさい」

「そうね。あなた、レガッタ様と仲が良かったわね」

「はい、可愛くて大好きです」

「そう」

「ルージュ様も可愛いので、お友達になりたいと思っています」

「なっ！あああなた、人たらしね！」

真っ赤になって狼狽えるルージュが可愛くて、アイビーは溢れんばかりの笑みを浮かべた。

様子を窺うように見ていた人たちの大半が倒れているが、周りの行動など気にしていない2人には意識の外側で起こっていることだ。

何人倒れようが関係ない。

「見つけましたわ！」

明るい声が聞こえて顔を向けると、笑顔のレガッタがアイビーの隣に腰をかけたところだった。

「アイビー、おはようございますわ。それにしても、ルージュと一緒とはびっくりしましたわ」

軽く頭を下げただけのルージュに比べ、アイビーは元気よく挨拶をする。

「おはようございます、レガッタ様。ルージュ様を見かけたものですから、お友達になりたいと願い出ていたところなんです」

「そうですの？ルージュはお兄様を狙っているのに構いませんの？」

「大丈夫です。カディス様の婚約者になれるのは私だけですから」

知っている人は少ないが、そういう契約だ。

成人するまでは、アイビーが婚約者なのだ。

もしカディスがルージュを好きになったのなら交代することになるが、美的感覚が歪んでいるカディスにルージュの可愛さが分からないだろう。

だって分かっていたのなら、契約の婚約者の提案もはじめからルージュにしていたはずなのだから。

「アイビーがいいのでしたら、よろしいですわ。でも、ルージュはどうなのですか？アイビーにムカついたりしないのですか？」

「誰かに負けたらムカつくと思います。アイビー公爵令嬢に敗れた私まで負けたことになりますから」

「あら？ルージュって、そんな性格でした？」

「お祖父様の目がありませんから、学園ではのんびり過ごそうと思っています」

レガッタが苦いものを食べた時のように顔を顰めて、重たい息を吐き出した。

レガッタの反応も気になるが、今は分かりきっている大切なことをルージュに伝えなければいけない。

「ルージュ様、安心してください。私、誰にも負けませんから」

胸を張って伝えると、小さくだが初めてルージュが笑ってくれた。

「約束よ」

「それと、私のことはアイビーでお願いします」

頷いてくれたルージュに「友達になれた」と嬉しくなり、アイビーは幸せそうな笑みを浮かべた。

レガッタは「まぁ！」と可笑しそうに笑っていた。