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32 ．レガッタ・ブル・セルリアン

アイビーはチャイブのおかげで、馬車が到着する前に外に出て、頭を下げることができた。

数分の余裕もなく、本当に間一髪だった。

御者からは見えていただろうけど、王女殿下に見えていなければ大丈夫。と思いたい。

足音が止まったので、小さく深呼吸をしてから挨拶をはじめた。

「セルリ一一

「挨拶はいりませんわ。それよりも顔を見せてくださいまし」

アイビーは腰を折ったまま、公爵令嬢として礼儀作法を守るか、それともレガッタの言葉に従順になるかで、頭を悩ませた。

カディスを出迎えた時は、きちんと挨拶を交わして褒められている。

だから、王女殿下に挨拶をしないわけにはいかないはずだ。

でも、本人に遮られてしまった。

どっちを選べば正解かが分からなくなり、チャイブに尋ねたいが、今聞くことはできない。

ただ、チャイブのことを思い浮かべた時に、チャイブに「笑っていればいいんですよ」と言われていたことを思い出した。

そして、自分の笑顔は最強だということも。

——とびっきり可愛いと思う笑顔を送れば、問題は解決するんだったわ。

ゆっくりと顔を上げて花が綻ぶように微笑むと、カディスと似ている少女が大きく開けた口を両手で隠した。

彼女が手紙の送り主で、レガッタ王女殿下なのだろう。

「可愛いですわ！」

興奮して直球で褒めてくれる少女に、アイビーの胸に自信が積み上がる。

——うんうん、カディス様と違って美の基準値正しいと思うよ。私、可愛いよね。

嬉しくて自然と小首を傾げるような仕草をしてしまい、軽く叫んだ少女に勢いよく抱きつかれた。

日頃鍛えているアイビーにとって、飛び込んできた細い少女は5歳児くらいと変わらない。

優しく抱き留めると、興奮している少女に何度も軽くジャンプされた。

「レガッタ様、ご挨拶をされませんか？」

少女の侍女と思われる女性が、柔らかい声で少女に声をかけた。

諌めるような感じではなく、微笑ましいという雰囲気が漂っている。

ハッとしてから、おずおずと離れていった少女は、恥ずかしそうに頬を染めていた。

「お嬢様。先に挨拶を」

チャイブに小声で話しかけられ、小さく頷いたアイビーは自己紹介だけすることにした。

出会い頭に「挨拶はいらない」と言われている。

だから、ここでのチャイブがいう挨拶は「名前を」ということだと判断したのだ。

アイビーは、軽くスカートをつまんで、ふわっと微笑んだ。

「アイビー・ヴェルディグリと申します。仲良くしていただけたら嬉しいです」

「私は、レガッタ・ブル・セルリアンですわ。もちろん仲良くしますわ」

レガッタの微笑みは、「可愛い」と思った先ほどの無邪気な笑顔とは違い、カディスと同じように「大切にされているお人形さんみたい」と感じた。

「温室にお茶を用意しております。そちらにご案内いたしますね」

楽しそうに頬を緩ませるレガッタを見て、もうお人形の印象はなくなっている。

同じ年のはずだが、なんだか小さな子供のような感覚がする。

一瞬にして雰囲気を変えるレガッタは、どんな子なんだろうと少し興味が湧いてきた。

温室に向かって歩を進める中、レガッタは物珍しそうに瞳を動かしている。

「ヴェルディグリ公爵家に初めて来ましたけど、お庭がとても素敵ですわ」

「カディス様はよくいらっしゃるらしいですのに、王女殿下は初めてなんですか？」

途端に頬を限界まで膨らませるレガッタに、アイビーは頬に人差し指をあて首を傾げる。

「私、未来の妹ですわ。レガッタと呼んでくださいまし」

瞳をパチクリさせたアイビーは、話し合いをした時、王子様呼びに不機嫌を露わにしたカディスを思い出した。

カディスとレガッタは、見た目だけじゃなくて案外中身も似ているのかもしれない。

となると、ここは素直に「レガッタ様」と呼んだ方がいいだろう。

「呼び捨てにはできませんので、レガッタ様でお許しください」

「仕方ありませんわ。それで我慢します」

「私のことは、気軽にアイビーと呼んでくださいね」

「分かりましたわ。もう親友ですものね。お兄様と結婚したら、私のことは呼び捨てにしてくださいましね」

顔を輝かせているレガッタに申し訳なくなりながらも、カディスの婚約者の演技中のアイビーはにっこりと微笑みながら頷いたのだった。

温室に着き、本邸の温室とはまた趣きが異なる綺麗な花や草木に、アイビー自身も目を奪われた。

レガッタと花を鑑賞しながら奥に進んでいく。

開けた場所にある大きな白いテーブルには、小ぶりなスイーツがたくさん並んでいた。

お茶の種類を変える時に新しい茶器が必要なので、数種類の茶器が置かれたカートも脇にある。

胸を弾ませているアイビーの横で、レガッタの瞳も輝いている。

お互いがお互い心を踊らせている姿に気づき、2人は顔を見合わせて小さく笑い合った。

チャイブがレガッタの座る椅子を引いたが、レガッタは首を横に振っている。

「アイビーと席が遠いですわ。もっと近くにしてくださいまし」

「かしこまりました」

チャイブがにこやかに微笑んで頭を下げている姿に、アイビーは「本当の執事っぽい」と密かに思っていた。

公爵家に戻ってくる前の距離感ではなくなってしまったけど、午前中と夜はチャイブが側にいてくれる。

剣術や体術の師匠ではなくなってしまったけれど、相変わらず分からないことを教えてくれる先生だ。

だから、公爵家の執事然としているチャイブが、アイビーにはとても珍しかった。

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