靴磨きの聖女アリア

第二章

五年後

「アリア、そろそろ家に入りなさい」

「はーいっ！！」

　私は、カゴいっぱいのブルーベリーを持ち、農園を後にした。

　今、私はおじいさんが趣味で作った農園の管理をしている。美味しそうなブルーベリーがいっぱい採れたし、パイやケーキを作るのもいいかな。

　私は、おじいさんの奥さん……おばあさんの元へ。

　今日は一緒にブルーベリー農園に来てるのよね。

「おばあさん、ブルーベリーいっぱい採れたよ」

「あらホントねぇ。ふふ、アリア、ケーキとパイ、どっちがいいかしら？」

「両方！！」

「ふふ、そう言うと思ったわ」

　おばあさんと一緒に、屋敷へ戻る。

　メイド長のミルコにブルーベリーを渡すと、ニコニコしながら言った。

「これは立派なブルーベリーですねぇ」

「でしょ？　ね、あとで一緒にお菓子作ろうね。おじいさんにも食べてもらわないと！！」

「ふふ、そうですね、お嬢様。でもその前に、お手を洗って、お着替えしないと！！」

「あ、はーい」

　私は自分の部屋に戻り、農作業着を脱ぎ捨てる。

　姿見に映る自分を見て、しみじみと思った。

「いやー……本当に、美少女になったわね」

　アリア。

　五年前、メイヤード子爵家の養子となり、貴族令嬢となった元庶民。

　クロードと別れて五年。私は十四歳になっていた。

　鏡に映る自分を見て、頬を撫でたり、髪を触る。

「素材はいいと思ったけど……サラサラの髪、真っ白な肌、胸もおっきくなってきたし、毎日すっごくお腹も減る……成長期ねぇ」

　そして、思う。

　五年前……私が、この屋敷に来ることになった思い出を。

　◇◇◇◇◇◇

　五年前。

　クロードが高熱を出し、謎の男に連れ去られた直後。私はいつも通り靴磨きに出掛け、おじいさんの前で泣いてしまった。

　おじいさんは、泣く私に「うちの娘にならないか」と言ってくれた。

　おじいさんは、メイヤード子爵という、このメイヤード領地を治める貴族。

　爵位は息子さんに讓り、今は隠居生活……なのだが、王都での仕事が忙しい息子さんの代わりに、このメイヤード領地を治める領主代行の仕事をしている。

　領地でのんびり、というわけにはいかないようだ。

　王都では、毎日の散歩が日課だったらしく、私とクロードの靴磨き屋の前を通るのが何よりの楽しみだったそうだ。おかげで今、こうして養女になり、貴族の生活をしている。

　まぁ、貴族の生活というか……おじいさんが趣味でやろうと思っていた農園の手伝いや、習って損はないというダンス、勉強、礼儀作法など。あんまり貴族っぽくないけどね。

　でも……私は、毎日が楽しかった。

「お嬢様、ささ、着替えたらお菓子作りですよー！！」

「はーいっ！！」

　異世界転移系では、養女とかはいじめられて追放ってパターンが多いけど、メイヤード子爵家の使用人たちはみんな、私のことを娘みたいに可愛がってくれる。なんでも、おじいさんの子供はみんな男の子ばかりだったとか。

　私は着替え、キッチンへ。

「ふふ、おじいさんにブルーベリーケーキ、持って行ってあげよう」

「そうですね。きっと喜びますよ」

　メイド長のミルコと一緒にブルーベリーを洗っていると、エプロンをしたおばあさんも来た。

　おばあさん。おじいさんの奥さんで、今でもすっごいラブラブなんだよね。

　どれくらいラブラブかって言うと。

「お、奥様。こんなところまで、何か御用でしょうか？」

「……こほん。旦那様へのケーキ造りなら、私もお手伝いしますので」

「「…………」」

「な、なにか？」

　普通、貴族の奥さんがキッチンで料理なんかしない……でもおばあさんは、おじいさんに喜んで欲しいからなのか、自分で包丁をよく握る。

　なんとも可愛い。思わずニコニコしちゃうと、おばあさんはコホンと咳払いした。

「さ、さぁ。調理を始めますよ」

　これが、メイヤード子爵家の日常。

　私の、第二の人生だった。

　◇◇◇◇◇◇

　夕食時。

　デザートとして私たちの作ったケーキが振舞われたけど、おじいさんはすっごく美味しそうに食べてくれた。

「ほほ、こんな美味しいブルーベリーケーキは初めてだ。ありがとう、アリア、メイナス」

「どういたしまして。ふふ、おばあさんがすっごく張り切ってたのよ？」

「あ、アリア！！　もう、この子は」

「えへへ」

「ほほ、それは嬉しい。メイナス、今度礼をさせておくれ」

「ふふ、楽しみにしてるわ」

　ほんっと、ラブラブねぇ……火傷しちゃいそう。

　食後の紅茶を楽しんでいると、おじいさんが思い出したように言う。

「そういえば、アリア……お前さん、いくつになった？」

「え？　あー……十四歳かな」

「そうか……じゃあ、そろそろ『選別の儀』を受けねばなぁ」

「え、なにそれ？」

「ふむ、家庭教師の授業で習ったはずだが？」

「え、えーと……」

　あ、思い出した。

　貴族の子供たちは、十四～十五歳の間に『魔法適性』を調べるんだっけ。で、魔法の適性がある子供は、王都にある『セイファート魔法学園』で魔法の勉強をするんだった。

　ってか、思った。

「ね、私は元庶民だけど……『選別の儀』って受けなきゃダメ？」

　だって私、自分の魔法適性わかるし……誰も信じてくれないけど。

　するとおじいさんが言う。

「元庶民だろうと、お前はわしらの大事な娘。『選別の儀』は受ける義務がある」

「はぁーい……」

「それに、十四ともなれば婚約者も探さんとなぁ」

「え……いやいや、結婚とかいいよ。あたし、おじいさんとおばあさんと一緒がいい」

「アリア。そういうわけにはいきませんよ」

「あ、じゃあ！！　お婿さんにしよっ！！　お婿さんなら、この地を離れなくてすむし！！　私、おじいさんたちと一緒がいい！！」

「「うっ……」」

　おじいさん、おばあさんが胸を押さえていた。ああ、嬉しいのね。

　年甲斐もなく「ドキン！」とするおじいさんとおばあさん、やっぱ好き。

　おじいさんは咳払いする。

「こ、こほん。とりあえず……明日、子爵領にある教会へ行こうかの」

「え、おじいさんとお出かけ？　行く行く！！」

「ふふふ、私もいますよ」

「おばあさんも！！　やったぁ、ねぇねぇ、お昼は街で食べよっ」

　私は、『選別の儀』より、おじいさんおばあさんと一緒に出掛けることが、何よりも楽しみだった。